— Может, остановить его? — спросил Патрик. — Он живо довезет меня до города.
— Отличная идея! — согласился Коль. — Здесь работы еще на четверть часа.
Мальчику показалось, что его новому другу стало не до него, а потому без особых угрызений совести он подхватил ранец, бросил «до свиданья» и, размахивая руками, побежал навстречу машине.
Она остановилась.
— Как, это вы? Вот здорово! — удивленно воскликнул Патрик. — Как вы здесь оказались, Альдо?
— А что делаешь ты на пустынной дороге с каким-то незнакомым человеком?
— Во-первых, это не незнакомый, это — мой друг! Он новый фотограф из «Эклер дю Риу» и каждый раз заезжает за мной после занятий, чтобы сделать фотографии. Сегодня, правда, мы фотографировали мало, больше болтали…
— И о чем, если не секрет? — с беспокойством спросил Мишель.
— Мы говорили о загрязнении среды! Это — потрясный тип… Там, где он работал раньше, они тоже боролись. Он писал статьи в газеты. Он хочет познакомиться с тобой, Альдо, и с остальными, чтобы здесь работать тоже! Он даже хочет написать о конференции в «Эклер»…
— Что? Он знает о конференции?! — воскликнул Альдо.
Не обращая внимания на встревоженные лица друзей, Патрик с беззаботным видом продолжал:
— Конечно, знает! Журналисты все всегда знают! Ведь я же тебе говорю, что он хочет написать статью. Он только забыл, когда будет конференция, и спросил меня.
— И ты все выложил ему?
— Ну да, ведь он и сам знал, только забыл!
— Что ты наделал! — сокрушенно воскликнул Люсьен.
Альдо удрученно молчал, а Патрик едва не плакал. Мишель призвал друзей к спокойствию и стал расспрашивать мальчугана:
— Послушай, Патрик, расскажи нам подробно, как ты познакомился с этим человеком, а затем припомни весь сегодняшний разговор с ним.
Патрик дрожащим голосом рассказал все. Когда он замолк, молодые люди только выразительно переглянулись.
— Что такого я сделал? — заплакал малыш.
— Мы доверили тебе тайну, а ты выдал ее за поездку на мотоцикле и горсть конфет. Теперь и докладчика, и нас всех упрячут за решетку…
— Альдо, я не хотел!
Вконец расстроенный Патрик громко разрыдался.
— Надо выяснить все до конца, а потом подумаем, что делать! — сказал Альдо.
Когда машина подъехала к дому Патрика, Альдо, видя отчаяние малыша, дружески потрепал его по плечу:
— Хватит реветь. Я знаю, что ты сделал это не нарочно. Этот тип обвел тебя вокруг пальца… Встреча, как всегда, на Черных землях. И больше никому ни слова. Договорились?
Патрик энергично затряс головой и, всхлипывая и шмыгая носом, расстался с друзьями…
На следующий день Альдо зашел за Патриком в лицей. Мальчуган кинул на своего старшего друга робкий и преданный взгляд, и тот улыбнулся в ответ.
— Пошли, Патрик! Поможешь исправить то, что натворил… Я раздобыл в «Эклер» адрес твоего приятеля, и сейчас мы отправимся прямо к нему.
Патрик согласно кивнул головой, радуясь, что может быть полезным, и внимательно выслушал Альдо, который подробно объяснил ему план действий. Разговаривая, они вышли на Прямую улицу, где вначале встретились с Марком и Сильвией, а неподалеку от ратуши — с Леа, Жаком и Антоненом. Последним из-за угла вырос Люсьен.
— Прекрасно, — сказал Альдо. — Являться к нему в полном составе довольно смешно, но для наших целей это то, что надо!
Еще раз уточнив, какая кому отведена роль, они направились к дому, где жил сыщик.
Патрик позвонил.
— Входите, открыто! — донеслось изнутри. — Оставьте белье в прихожей, я разложу его сам!
Сыщик, сидя в кресле, перебирал пачку бумаг. Тишина заставила его поднять голову. От удивления он открыл рот, не в силах вымолвить ни слова. Перед ним стояла группа широко улыбающихся подростков.
— Привет, Пьер! — весело начал Патрик. — Я привел к тебе своих друзей.
— Очень мило с твоей стороны! — выдавил сыщик, обретя наконец дар речи.
Гости один за другим подходили к нему и энергично жали протянутую руку. Поздоровавшись, Альдо, не мешкая, приступил к делу:
— Патрик много говорил о вас! Это правда, что вы хотите нам помочь?
Коль уже оправился от неожиданности, хотя его удивило, что так легко удалось провести молодых людей.
«Быть того не может, чтобы моя детская сказочка обманула этих ребят! Да и улыбаются они как-то двусмысленно… К тому же воспитаны не лучшим образом!»
И в самом деле, если Альдо, Патрик и Люсьен уселись рядом с хозяином, чтобы поговорить, то остальные без всякого стеснения принялись разгуливать по комнате. Один из парней развалился на кровати, взял с тумбочки книгу и стал лениво листать ее. Девушки схватили какую-то безделушку и принялись вертеть ее в руках… Остальные шарили по углам.
— Вы знаете, люди вашей профессии очень полезны для нашей группы, — не обращая внимания на остальных, начал Люсьен.
Коль кивнул и вдруг раздраженно заметил:
— Девочки, нельзя ли поосторожней! У вас в руках старинный фарфор. Он очень хрупкий!
— Девицы, ведите себя поскромнее, мы ведь в гостях! подал голос Люсьен.
Альдо, словно не замечая суеты в комнате, как ни в чем не бывало продолжал:
— В воскресенье к нам приезжает один ученый. Мы хотели бы пригласить вас, чтобы сфотографировать его.
Сыщик насторожился.
«Эти канальи явились, чтобы выставить меня на посмешище! Они мне заплатят за это! А пока попробуем выгадать и в этой ситуации».
— Ну конечно… — широко улыбнулся он, — Патрик, наверно, уже говорил вам, как я отношусь к вашему делу. С радостью помогу! Куда и когда мне явиться?
Альдо не успел ответить, как Коль взвился в кресле: на полу валялась раскрытая картонная папка, содержимое которой разлетелось по всей комнате, а Мишель смущенно просил прощения за неуклюжесть.
Сыщик хотел кинуться к бумагам, но Люсьен железной хваткой удержал его:
— Сидите… Прошу вас! Мы сами все соберем!
Антонен, роняя другие бумаги, добавил:
— Прошу прощения за неловкость!
Бледный от ярости, сыщик в полном бессилии смотрел, как ребята по одной подбирали карточки «зануд» и складывали их в алфавитном порядке.
Альдо был невозмутим:
— Итак, мы договорились, а сейчас нам пора идти. Конечно, по соображениям безопасности адрес я вам пока дать не могу. Но я заеду за вами в воскресенье в двадцать сорок пять…
Сыщик внимательно осмотрел гостей. Кроме Патрика, здесь было семь подростков, двое из них выглядели силачами. Связываться с ними сейчас не стоило, следовало выгадать время. Поэтому он ответил:
