Человек, который уже на следующий день будет провозглашен первым президентом Республики Терра-Сицилия, терзался сомнениями.
Мой зять Уильям Василов лихо посадил флайер на крышу нашего дома и заглушил двигатель. Я облегченно перевел дыхание и отключил противоперег-рузочный антиграв пассажирского кресла.
— Вот что, Билл, — повторил я уже в который раз. — Я совсем не против твоей любви к рискованной езде. В конце концов, каждый волен сам выбирать свою смерть. Однако прошу тебя: когда мы летим вместе, будь поаккуратнее. Если Юля станет вдовой, это невелика потеря; но я совсем не хочу оставить ее сиротой.
Билл изобразил на лице виноватое выражение и, прежде чем выбраться из кабины, любовно прикоснулся к своим капитанским нашивкам.
— Ладно, тесть, извини. Я чересчур увлекся. Ведь этого дня я ждал целых пять лет, с тех пор как получил звание командора.
— Ага. И теперь уже воображаешь себя без пяти минут адмиралом.
Билл смущенно ухмыльнулся в ответ.
В холле квартиры нас встретила Алена. Она смерила оценивающим взглядом широкоплечую фигуру зятя в новенькой, с иголочки, форме и с улыбкой произнесла:
— Привет, именинничек. Ты отлично выглядишь. Поздравляю с повышением.
— Спасибо, ма, — ответил Билл иронично; он был старше Алены на восемь лет. — А где Юля?
— Готовит для тебя подарок. Скоро вернется.
— Что за подарок?
— Это сюрприз. — Жена повернулась ко мне: — Между прочим, у нас за праздничным столом будут гости. Очень дорогие гости.
— Какие?
— Сам взгляни. Интересно, узнаешь ли их.
Оставив зятя с женой в холле, я прошел прямиком в гостиную и увидел там двоих человек — худощавого мужчину лет сорока и молодую женщину старше двадцати пяти, но младше тридцати, с коротко остриженными русыми волосами.
Алена, конечно же, шутила насчет того, узнаю ли я их. События десятилетней давности слишком сильно запечатлелись в моей памяти, чтобы я смог забыть Мишеля Тьерри, который погиб вместе с адмиралом Сантини, а затем был воскрешен из мертвых благодаря поразительным способностям Вики и Тори.
Что же касается молодой женщины, то ее лицо (правда, с другой прической) я видел перед собой каждый день. Это была сестра-близнец моей жены, ее двойник, явившийся к нам из отмененного варианта реатьности. Поначалу мы для ясности называли ее Аленой-старшей, так как она была на год взрослее моей Алены, но вскоре ей это надоело и она заявила, что берет себе имя, данное ей от рождения — Элен Розалинда Конноли.
В последний раз я виделся с Элен немногим менее пяти лет назад, когда она вместе с Тори гостила на Дамогране. Потом они улетели на Арран, где незадолго до этого произошла революция (вернее, контрреволюция) и к власти вернулась королевская семья, а Томас Конноли, отец Алены и Элен, стал первым министром правительства. На Арране девушки провели около года, после чего отправились на Землю — к сестре Тори, Вике, которая жила там вместе с Мишелем Тьерри. С тех пор контакты между Элен и Аленой практически сошли на нет — шутка ли, письмо с Земли до Дамограна идет не менее четырех месяцев.
— Привет, Игорь, — сказала Элен, направляясь ко мне. — Очень рада тебя видеть.
— Я тоже рад, — ответил я, неуклюже поцеловав ее в щеку.
Затем пришла очередь Тьерри, которому я крепко пожал руку.
— Здравствуйте, Мишель. Какими судьбами вас занесло на Дамогран? По службе или просто так?
Тьерри, насколько мне было известно из рассказов Алены, по-прежнему работал в министерстве иностранных дел. Его юридическое «воскрешение» организовали Генри и Лайонел Янги, которые состряпали историю о том, что Тьерри был похищен на Эль-Парадисо агентами Семьи Трапани и подменен биологическим роботом, запрограммированным на убийство адмирала Сантини. Проведенная на Земле экспертиза тела подтвердила факт подмены, поэтому самой сложной частью легенды было представить убедительные доказательства, что Тьерри был лишь невинной жертвой этого чудовищного плана и принимал в нем участие помимо своей воли. Братья Янги справились с этим блестяще, организовав его эффектное освобождение «из застенков мафии».
Так что дипломатическая карьера Тьерри, хоть и немного подпорченная этой неприятной историей, все же не оборвалась. Вернувшись на Землю, он продолжил работу в аппарате МИДа, медленно, но верно взбираясь наверх по служебной лестнице. В своем последнем письме, которое Алена получила полгода назад, Элен вскользь упоминала, что он уже заведовал каким-то отделом.
— Дипломатическая миссия, — ответил Тьерри. — Меня снова назначили послом на Дамогран. — Он улыбнулся. — А еще говорят, что нельзя войти в одну реку дважды.
— Ну, это не совсем одна и та же река, — возразила Элен. — Прежде всего, Мишель теперь не временный поверенный, как в прошлый раз, а чрезвычайный и полномочный посол. Во-вторых же, он не только посол, но также и координатор всех земных дипломатических представительств в нашем регионе.
— Как это? — удивился я.
— Недавно правительство Земли пересмотрело статус нашего посольства на Дамогране, — объяснил Тьерри. — В связи с последними открытиями пригод-ных для колонизации планет в области Галактического Ядра резко возросло значение вашей планеты как одного из форпостов новой волны экспансии человечества. Поэтому при здешнем посольстве будет создан региональный координационный центр, возглавить который поручено мне.
— Поздравляю, — искренне сказал я. — Ну а ты, Элен, надолго к нам?
— На пять лет. Именно столько Мишель проведет на Дамогране в должности посла, а потом он собирается вернуться на Землю и заняться публичной политикой. Уже есть договоренность с руководством его партии, что он будет баллотироваться в Генеральную Ассамблею. Его считают весьма перспективной кандидатурой на пост первого заместителя министра иностранных дел. — Элен улыбнулась. — Впрочем, амбиции Мишеля идут дальше этого. В будущем он собирается возглавить Совет Министров Конфедерации. Должен признать, что я не сразу сообразил, какое отношение имеют наполеоновские планы Тьерри к длительности пребывания Элен на Дамогране. Лишь через несколько секунд до меня дошло.
— Так вы, что, поженились?
— Да, — кивнула Элен, для пущей убедительности взяв Тьерри под руку. — Теперь меня зовут Элен Конноли-Тьерри. Ты не ожидал?
— Я… конечно, примите мои поздравления… А как же Тори? И Вика?
— Мы расстались с ними. Я — с Тори, Мишель — с Викой. — Элен пожала плечами. — Жизнь идет, и ничто не вечно под луной.
Дальнейшему нашему разговору на эту тему помешало появление Алены с Биллом. Некоторое время мы болтали о том о сем, затем жена ушла на кухню, чтобы продолжить стряпню (блюда к праздничному обеду по случаю производства зятя в капитаны она решила приготовить собственноручно), а вскоре после этого Билл заспорил с Тьерри по какому-то вопросу из области межзвездной политики и увел его в свой кабинет, где находился голографический проектор с подробной картой Галактики.
