Николай сосредоточил всё своё внимание на своём корабле и его положении в пространстве в то время, как Тиу закручивала вокруг него вихрь из ярких меняющих свой цвет шариков, показывая яркими вспышками прямо перед ним те, которые попадали под выстрелы его носовых и кормовых пушек. Катеров он пока что не выпускал, да, это ему только мешало бы. До сих пор ему удавалось уворачиваться от выстрелов и ловко прятаться за астероидами, некоторые из которых имели в поперечнике до тысячи километров. Поэтому ни один из плазменных сгустков не пролетал даже вблизи от меча, а он уже успел уничтожить пять кораблей врага.
Почти два часа после этого Николай не добивался никаких особых успехов. Ему лишь удавалось ловко уворачиваться от огня энергонов, но вскоре Нику Сильверу снова улыбнулась удача. Сразу четыре зубца оказались в зоне ракетного поражения и он незамедлительно произвёл пуск, а вслед за этим сжег из импульсной пушки ещё один зубец и вынырнул из лабиринта.
Паучихам по всей видимости надоело держать каменное скопление под прицелом и они, построившись ромбом, решили присоединиться к золотым зубцам, но выбрали для этого самый неподходящий момент – их враг в этот самый момент скрытно подобрался как раз к тому месту, куда они устремились. Вот тут-то Николай и выпустил разом не только все четыре катера, но и пару ракет, атакуя врага на встречном курсе.
Внезапность была на его стороне и из четырёх мечей в итоге осталось только два, да, и те мёртвыми грудами метала один за другим быстро летели в каменный кошмар.
Всё произошло в считанные секунды. Он немедленно скользнул влево и вернулся в лабиринт. Ему снова повезло, так как на своём пути он не встретил ни одного зубца. Зато они открыли шквальный огонь по уже мёртвому мечу и даже не пожалели потратить на него ракету, но через несколько секунд через гаснущий огненный шар на них вылетел ещё один меч и энергоны на несколько минут прекратили огонь.
После того, как Матушка Суошем откинула все свои восемь конечностей, энергоны, словно сбесились, и многократно активизировались, хотя и до этого они не ловили варежкой мух. К тому же у них уже сложилось какое-то представление о том, что представляет из себя поле боя. Николай за это время успел немного перевести дух и, собрав вокруг себя катера, нашел удобное место для засады, спрятавшись в узкую трещину, образовавшуюся в теле одного из астероидов в результате столкновения, из которой он умудрился одного за другим подстрелить ещё двух энергонов. Один зубец он сбил с большой дистанции, да, так удачно, что остальные энергоны не смогли засечь, откуда был произведён выстрел, а второй расстрелял чуть ли не в упор, после чего покинул своё убежище и снова сменил тактику, сам начав гоняться за зубцами. Эскадра энергонов понесла уже значительные потери и потому они заметно нервничали. Похоже, что они никогда ещё не встречались с таким противником, который был быстрее их, манёвреннее и к тому же стрелял куда лучше.
Николай не стал испытывать судьбу понапрасну. Бой длился уже пять часов и он думал в основном о том, как не попасть на мушку, а потому теперь просто прятался от врага, перемещаясь с места на место и лишь изредка беспокоил его огнём своих катеров, жертвуя ими, словно пешками на шахматной доске, да, и то очень осмотрительно. Ему было куда важнее заставить энергонов искать его в каменном рое, нежели набирать очки. Только таким образом он мог выиграть сражение с золотыми энергонами, подставив их под массированный удар своих друзей, хомо и хойниро, с которыми был связан узами братства "Оффенсио". Николай был полностью уверен в их победе, ведь в том сообщении, которое Тиу послала Дядюшке Сальве, имелась подробная карта каменного скопления и за время полёта они могли хорошенько изучить этот каменный лабиринт. В том, что линкор "Оффенсио" придёт к нему на помощь, он не сомневался ни секунды.
Когда в звёздную систему на полном ходу ворвался старина "Оффенсио", с борта которого бросились в бой все двести пятьдесят мечей сразу, на счету Николая уже было шестнадцать зубцов и пять мечей, во время этой массированной атаки он добавил к ним ещё два золотых зубца, но то были уже последние мгновения боя.
Хойны во главе с Кесашью первыми ворвались в каменный лабиринт и в мгновение ока вместе со своим другом Ником Сильвером спалили всех оставшихся энергонов. Бежать тем было просто некуда. Тотчас в эфир понеслись победные реляции. После этого пилоты-хойниро сомкнулись вокруг Николая тесным строем и вместе с ним торжественно вылетели из каменного скопления. Они сразу же направившись к своему уютному космическому дому – линкору "Оффенсио". Остальные пилоты, которые в последнем акте выступали в роли статистов, взяли на буксир обломки мечей серых паучих и летели за ними следом. От зубцов, как всегда остались лишь небольшие оплавленные обломки металла, исследуя которые учёные могли сказать с уверенностью лишь одно – эти корабли разнёс в клочья взрыв произошедший внутри, то есть в результате прямого попадания сработала автоматическая система термоядерного самоуничтожения.
Николай выбрался из меча, который он так долго и тщательно готовил к этому бою, крепко прижимая к себе Тиу, но ступить ногой на палубу ему так и не дали.
Офицеры "Оффенсио" подняли его на руки и под гром оваций пронесли несколько сотен метров перед телекамерами и лишь потом всей толпой телепортировались на адмиральскую палубу. Там тоже хватало телеоператоров и репортёров. Через полчаса все мечи были на борту линкора и он понёсся на полном ходу к месту своей постоянной дислокации. Николай к тому времени уже успел сделать довольно обстоятельный доклад Дядюшке Сальве, рядом с которым стояли сияющие Гораций Прогенитор и начальник академии. Командир линкора внимательно выслушал его и сказал:
– Командор Серебряков, это немедленно должно стать достоянием гласности, а все дальнейшие выводы пусть делает уже главный военный прокурор флота. У тебя хватит сил выступить перед репортёрами, Никки?
Николай пожал плечами и ответил:
– Почему бы и нет? Я ведь не мешки таскал всё это время, Дядюшка Сальве, а сидел себе в пилотском кресле и дремал вполглаза, так что расскажу всё, что увидел.
Адмирал обнял его за плечо, потряс и воскликнул:
– Вы слышали? Наш Никки надремал вполглаза за шесть с лишним часов боя двадцать три вражеских корабля! Что же тогда будет с золотыми, если он откроет оба глаза, парни?
Через полчаса Ник Сильвер, переодевшись в парадный мундир, сидел за столом в пресс-центре линкора перед почти тремя сотнями журналистов и телерепортёров.
Очень многие газеты и телеканалы узнав о том, что силами имперского космофлота уничтожено сразу тридцать шесть ранее неуловимых золотых энергонов, немедленно отправили на "Оффенсио" своих репортёров, чтобы получить информацию из первых рук. В это же самое время графиня Нинель эс-Черемизо сидела за столиком в баре вместе со своей подругой и спозаранку заливала горе бренди. Очередной любовник покинул её даже не сказав, почему уходит. Наверное она была сама в этом виновата, требуя от него слишком уж многого – нежности, любви, мужественности и твёрдости характера, а также хотя бы минимальной самостоятельности.
