Николай пожал плечами и ответил:
– Почему бы и нет? Я ведь не мешки таскал всё это время, Дядюшка Сальве, а сидел себе в пилотском кресле и дремал вполглаза, так что расскажу всё, что увидел.
Адмирал обнял его за плечо, потряс и воскликнул:
– Вы слышали? Наш Никки надремал вполглаза за шесть с лишним часов боя двадцать три вражеских корабля! Что же тогда будет с золотыми, если он откроет оба глаза, парни?
Через полчаса Ник Сильвер, переодевшись в парадный мундир, сидел за столом в пресс-центре линкора перед почти тремя сотнями журналистов и телерепортёров.
Очень многие газеты и телеканалы узнав о том, что силами имперского космофлота уничтожено сразу тридцать шесть ранее неуловимых золотых энергонов, немедленно отправили на "Оффенсио" своих репортёров, чтобы получить информацию из первых рук. В это же самое время графиня Нинель эс-Черемизо сидела за столиком в баре вместе со своей подругой и спозаранку заливала горе бренди. Очередной любовник покинул её даже не сказав, почему уходит. Наверное она была сама в этом виновата, требуя от него слишком уж многого – нежности, любви, мужественности и твёрдости характера, а также хотя бы минимальной самостоятельности.
Ей уже чуть ли не до смерти надоели все эти инфантильные красавцы-аристократы, которые не то что не могли забить гвоздя в стенку, но даже приготовить себе простейшего завтрака, не говоря уже о том, чтобы попотчевать свою возлюбленную чем-нибудь вкусненьким. Более того, они вдобавок к своей полной непригодности к самостоятельной жизни были ещё чудовищно капризны и истеричны. Считая, что выше них одни только звёзды, все эти типы, с которыми она встречалась на балах и светских раутах, без этого в её работе было просто невозможно обойтись, на поверку оказывались ничтожествами и жили только за счёт императорских подачек – нобилес лукрума, выплачиваемого этим трутням. Нина выпила ещё одну, уже третью порцию бренди, велела официанту повторить и сказала:
– Господи, Ария, все мои любовники вместе взятые не стоят даже ногтя моего бывшего мужа.
Графиня Ария эс-Беларо, её самая лучшая и преданная подруга на Рианоне, сидевшая рядом с Ниной и наблюдающая за тем, как та пыталась залить горе бренди, фыркнула и спросила:
– Милая, а кого ты ещё надеялась встретить на этих балах? Героя? Извини, но для этого тебе нужно было посещать те кабаки, куда приходят оттянуться парни из космофлота, или пробираться в закрытые клубы, где ты могла бы подцепить себе какого-нибудь правительственного чиновника, дипломата или бизнесмена. Ну, в крайнем случае я посоветовала бы тебе познакомиться с каким-либо крупным латифундистом. Среди них тоже встречаются мужики крепко стоящие на ногах, как и твой муж, но лично я считаю, что самым правильным будет, если ты вернёшься к нему, ведь тебе об этом постоянно твердят и мать, и дочь.
Нина подняла на подругу заплаканные глаза и простонала:
– Ария, о чём ты говоришь? Как я могу вернуться к Николаю после всего того, что натворила? Серебряков-то точно меня простит, ведь мать говорит, что он любит меня, но я-то себе этого никогда не прощу! К тому же Серебряков скорее всего давно уже разлюбил меня, идиотку. Он уже, наверное, нашел себе тихую, послушную девушку. Просто не хочет говорить об этом Насте. Эх, Ария, если бы ты знала, что это за мужчина, Серебряков. Знаешь, он, как гранитная скала на берегу океана, и сколько бы волн на него не налетало, ни за что не дрогнет, такой он сильный, мужественный и непоколебимый. Раньше я этого просто не понимала, но знаешь, хотя только теперь я поняла, кем был для меня Серебряков и каким именно он был, мне кажется, что всё это было не со мной. Раньше я считала, что люблю его, но теперь мне кажется, что это было не так. Понимаешь, Ария, если бы я встретила такого парня, как он, сейчас, то влюбилась бы в него без памяти, раз и навсегда, но в том-то и дело, что дорога к нему для меня заказана. Хватит, я и так попортила ему слишком много крови, чтобы продолжать делать это и дальше. Нет, я просто сейчас напьюсь, ты отведёшь меня домой и пропади оно всё пропадом, так мне и надо, дуре безмозглой. Дура, я дура! Как же мне надоели все эти слабаки, не способные ни на что…
Бар, в который зашли Нина и Ария, был спортивным и самым главным его достоянием был огромный телевизионный экран во всю стену. Было ещё довольно рано и две красивые, стильные девушки сидели в баре одни, но телевизор уже был включён и на его экране постоянно мелькали какие-то кадры, а диктор спортивного телеканала весёлым голосом с шуточками рассказывал о том, какие состязания ждут болельщиков сегодня. Внезапно спортивная нарезка исчезла с экрана, на нём появилось сосредоточенное лицо диктора и он на этот раз каким-то замогильно-торжественным голосом обратился к телезрителям:
– Уважаемые дамы и господа, поклонники таланта великого гонщика Ника Сильвера, нашего Бешенного Ника, мы спешим сообщить вам, что сегодня призовой пилот линкора "Оффенсио" и лидер команды "Парк Тиу" снова отличился…
Нина устала махнула рукой и проворчала:
– Наверное этот американец опять утащил на орбиту жену очередного вельможи, чтобы поразвлечься с ней. Господи, на всю Империю есть только один стоящий мужчина и тот не рианонец, а американец, да, к тому же кобель редкостной породы.
Ну, разве это не свинство, Ария? Куда подевались ваши мужики?
Диктор продолжал торжественно вещать:
– Наш специальный корреспондент только что передал нам с борта линкора чрезвычайно интригующую информацию. Оказывается, настоящее имя землянина Ника Сильвера – Николай Серебряков и он потомок отважного казака, которому императором Земли было пожаловано за храбрость дворянство. Не думаю, что это известие увеличит число поклонников Бешенного Ника больше, чем наша следующая новость – всего лишь полтора часа назад Ник Серебряков вышел живым и невредимым из тяжелейшего космического боя, в ходе которого он в одиночку уничтожил восемнадцать золотых зубцов энергонов, связав своими ошеломительными манёврами остальные корабли, которые были уничтожены доблестными пилотами линкора "Оффенсио".
А теперь, дамы и господа, мы приглашаем вас на пресс-конференцию космос-командора Ника Серебрякова…
Ошеломлённая графиня эс-Черемизо, которая была весьма далека от любимой забавы множества её новых знакомых, этих безумных космических гонок на выживание, едва ли не впервые увидела того парня, который помимо своих побед на гоночных трассах прославился ещё и множеством любовных похождений с дамами высшего света. Она в изумлении широко открыла глаза и дрожащим голосом пробормотала:
– Ария, не может быть, это же мой Серебряков. – У неё невольно вырвалось – Сволочь! Кобелина проклятая. Скотина, да, как ты посмел говорить после этого, что ты по-прежнему любишь меня! Ну, ты у меня попляшешь, негодяй. Дай мне только добраться до тебя, мерзавец.
