Он повернулся и зашагал по улице, не обращая внимания, следует ли за ним девушка. Та несколько секунд колебалась. Внутри возникло чувство, что если она сейчас не последует за ним, то это уже навсегда. Тилос так и уйдет из ее жизни, не обернувшись, не сказав ни слова на прощание. Вздрогнув, Элиза со всех ног бросилась догонять. Остаться одной казалось еще страшнее, чем следовать за наставником.
Идти и в самом деле пришлось по дикому лесу. Спутанный кустарник, поваленные стволы, овраги, крутые лесистые склоны страшно утомляли, заставляя ползти черепахой. Стиснув зубы, девушка карабкалась вслед за Тилосом. Почти сразу он отобрал у нее заплечный мешок, лишь сунув в руку лепешку с вяленым мясом.
– Вместо завтрака, - пояснил он.
Однако без мешка идти оказалось не многим легче. Уже через час Тилос устроил небольшой привал, давая ей передохнуть. Перед тем, как двинуться дальше, он заставил ее проглотить желтую пилюлю стимулятора. От состава во рту остался противный горький привкус, и Элиза то и дело сплевывала на землю вязкую слюну. Идти, однако, стало легче.
Солнце стояло уже высоко, а Элиза почти падала с ног от усталости, когда из-за толстого ствола старого вяза выдвинулась высокая фигура. В лапах она сжимала огромную суковатую дубину. Девушка замерла, с раскрытым ртом рассматривая чужака.
Гигантское, чуть ли не в полторы сажени ростом, тело. Плотная зеленая чешуя покрывает его в тех местах, где не скрывает пятнистая, в тон палой листве, одежда - полотняные штаны и рубаха с короткими, до локтя, рукавами. На босых раздвоенных ступнях - только два пальца с огромными острыми когтями. Такими, наверное, не составит труда вспороть человеку живот с одного удара. На сжимающих дубину руках - пять, как и положено, пальцев, но каждый тоже украшен когтем, хотя и много меньшим, чем на ногах. Почти гладкое лицо с плоским незаметным носом, маленькие черные глазки полускрыты толстыми веками. Из тяжелой нижней челюсти вверх торчат два толстых клыка, а за ними в полуоткрытой пасти угадываются двойные ряды желтоватых крокодильих зубов. Увидишь такое чудовище во сне - проснешься в мокрой кровати…
Тролль! Настоящий тролль, такой, каким их описывают сказки! Но… ведь тролли - людоеды?
Туша шагнула навстречу. Казалось, зверь таких размеров должен перемещаться, тяжело ступая и круша все вокруг, но нет - с неожиданной грацией тролль оказался в двух шагах от нее, не пошевелив даже задевший его побег дикой малины. Его лапища угрожающе потянулась вперед. Элиза завороженно смотрела на него, не в силах пошевелиться. Даже Тилос, даже Тилос не сможет справиться с таким чудовищем! Неужели конец?…
Тилос быстро произнес фразу на непонятном языке. Человеческое горло не смогло бы издать такие звуки - низкий горловой рык, перемежающийся с высокими, почти визгливыми нотами. Зверь отступил на шаг и произнес что-то на том же языке. Он сжал правую… лапу? нет, все-таки руку в кулак, и обхватил ее перед грудью левой ладонью, слегка поклонившись. Тилос ответил тем же жестом.
– Эла, познакомься с Храганом, - безмятежно сказал он. - Он друг. Тех двоих, что скрываются за деревьями, я не знаю. Храган, это Элиза.
– Рад встретить нового друга! - на общем тролль говорил как-то странно, но вполне понятно. - Учитель предупреждал о вашем появлении. Идите по лощине, она выведет прямо к лагерю.
Тилос пихнул Элизу в плечо, и та, наконец, опомнилась.
– Рада встретить нового друга… - пробормотала она, кланяясь. Она, наконец, сообразила, что тролль приветствовал их обычным тазаном, хотя и выглядящим немного необычно. Бараташ обычно складывал руки где-то в районе живота, а у тролля они оказались почти у шеи. Она торопливо повторила движение. - Храган, я Элиза. Да не испытаешь ты жажды…
– Спасибо, Элиза, - кивнул тролль. - Я вижу, что некоторые люди все еще следуют Пути.
Растерявшись, девушка снова поклонилась. Тилос похлопал ее по плечу.
– Пойдем! - поторопил он. - Время…
Тролль неслышно отступил за свое дерево. Когда они отошли достаточно далеко, Тилос неожиданно усмехнулся.
– Ну, как тебе сюрприз? - весело спросил он.
– Ой, да… - вздрогнула Элиза. - Я аж перепугалась! Настоящий тролль! Я про них только в сказках слышала. Тилос, а правда, что они раньше вместе с людьми жили?
– Правда, - согласился тот. - Вернее, жили-то они всегда отдельно и чужаков на своих территориях никогда не жаловали. Но многие тролли часто нанимались охранниками к богатым людям, сопровождали караваны… все такое. Бойцы они страшные, а потому платили им впятеро против обычного. Правда, они работали не столько из-за денег, сколько из любопытства. Мир там посмотреть, себя показать… Кстати, совет. Они не любят, когда их называют троллями. Человеческое название считается у них оскорбительным. От тебя они стерпят, они вообще ребята хладнокровные, но взаимопониманию это не способствует.
– И как их тогда называть?
– По именам, - пожал плечами Тилос. - Если нужно упомянуть троллей в целом, говори "Народ". Так их самоназвание переводится на общий. Предводителя зовут Хлаш, Хлаш Дэрэй. Вообще-то он матха-ома своего клана, но вспоминает о звании только в официальной обстановке, не чета другим. Его можно называть просто матхой. Он довольно молод, ему нет и ста, но среди своих пользуется огромным влиянием.
– Ничего себе молод! - охнула Элиза. - А что такое "матха"? И "матха-ома"? И почему они больше не ходят к людям?
– Любопытная ты наша! - расхохотался Тилос. - Давай по порядку. Во-первых, он действительно молод. Тролли в среднем живут лет до ста пятидесяти, хотя я знавал нескольких, мало не дотянувших до двухсот. Матха - доверенный разведчик, глаза и уши Народа, а также переговорщик с чужаками, передающий им слова Совета. Такое звание само по себе признак большого авторитета. Матха-ома - говорящий от имени племени, клана или схожей размерами группы троллей на Совете и Большом Сборе. Должность хотя и выборная, но мне случаи отзыва неизвестны.
А вот с людьми дело сложное. Видишь ли, когда Демиурги создавали ваш мир, в него поместили три расы. Тролли - могучие воины, пловцы и горцы, мало способные к колдовству. Они плохо чувствуют себя на равнинах и чувствительны к боевым заклятьям. Орки, им в противоположность, бойцы яростные, но слабые и неумелые. Наваливаются скопом при поддержке магии шаманов, равных которым на планете не существовало. Люди - неплохие бойцы и неплохие колдуны, но и в том, и в другом соперничать с другими расами не могли. В целом все построено так, что любая армия должна балансироваться всеми тремя народами. И так и поступали до Пробуждения Звезд. Потом эфирное поле начало слабеть, поэтому тролли получили огромное преимущество. Учитывая, что в Народе снова окреп Путь Превосходящих, назревала межрасовая война, но именно Хлаш основал Путь Старших Братьев, предотвративший взаимную бойню. А потом цунами и землетрясения почти полностью уничтожили Тролличьи острова, и остатки Народа обосновались на скалистом морском побережье к северу от бывшей Талазены. Однако не все тролли приняли новое положение, не всем понравилось жить отшельниками в приморских болотах. Вот для решения их проблемы мы и идем в гости…
