Тилос присел на корточки и задумался. Девушка снова прикрыла глаза, но сон упорно не шел. Сердце толкалось в груди, громко бухало в ушах. Она сжалась в комок, пытаясь успокоиться, но безуспешно. Время тянулось страшно медленно. Когда рядом, наконец, раздался шелест шагов Хлаша, она чуть не подскочила на сажень.
– Все ждут, - сообщил тролль. - Я скажу пару слов до тебя, не возражаешь?
– Спасибо, Хлаш, - кивнул Тилос. - Я иду. - Он повернулся к девушке. - Эла, сиди здесь, отсюда неплохо слышно.
Тролли уселись на поляне широким полукругом. Все были при оружии. Многие держали на коленях дубины, у некоторых за спиной виднелись рукояти кованых палиц, и у всех на поясах висели тоскалы. Тилос опустился на пятки и уставился перед собой пустым взглядом.
– Братья! - Хлаш выступил вперед. - Настал день, когда Путь потребовал от нас, чтобы мы исполнили свой долг. Долго я оставался вашим наставником, но сейчас на время передаю свой голос другому. Того, кто укажет цель, зовут Тилос. Он не принадлежит к Народу, но его слова - мои слова. Слушайте его сердцем! - Тролль отступил назад и кивнул.
Элиза не увидела, как Тилос поднялся на ноги. Только что он сидел, сложив руки на коленях ладонями вверх, и вот уже стоит на пару шагов впереди, руки заложены за спину, а позади медленно разгибаются несколько примятых былинок.
– Вы - Народ! - негромко сказал он. - Вы сильны телом и духом, и в битве вам нет равных. Никто не может противостоять вашему отряду. Так ли? - Он обвел взглядом сидящих перед ним. - Кумаш, отвечай.
Тролль во втором ряду медленно поднял взгляд. Хлаш кивнул, и тот поднялся на ноги.
– Человек Тилос, - хрипло произнес он, - никто - ни люди, ни орки - не смогут встать у нас на пути. Я шел с тобой почти две недели, и, признаю, ты загнал даже меня. Но и отряд таких, как ты, не остановит нас. Я говорю сердцем и со всем уважением к Младшим Братьям. Люди обладают тем, что не дано нам, но в бою нас не превзойти.
– Выйди сюда! - Тилос взглядом указал на землю перед собой. Кумаш повиновался. Он превосходил Тилоса ростом раза в полтора, смахивая на огромную статую серо-зеленого камня. Макушка Серого Князя едва доставала ему до груди. - Сыграем в игру. Я трижды атакую тебя. Если хоть раз ты выстоишь, ты победил. Если нет - проиграл. Готовься.
Элиза удивленно прикусила костяшки пальцев. Собираясь нападать, да еще и заранее открывая свои намерения, ее спутник ставил себя в чудовищно невыгодное положение. Если добавить разницу в росте и силе, его поражение казалось неизбежным. Очевидно, молодой тролль думал так же. Его глаза сощурились - признак, как уже знала девушка, сильного удивления.
– Ты слышал, Кумаш, - рыкнул Хлаш. - Готовься.
Кумаш чисто по-человечески пожал плечами и отступил на пару шагов, приняв боевую стойку. На напружиненных пальцах блеснули бритвенно-острые когти.
Элиза так и не поняла, что произошло. Тилос быстро шагнул вперед и ударил. Не так быстро, чтобы расплываться в воздухе, но куда быстрее человека. Тролль начал разворачиваться, пропуская кулак мимо себя, и тут Тилос куда-то переместился, а Кумаш, блеснув пятками в воздухе, грохнулся на землю.
– Извини, забыл предупредить, - спокойно заметил Тилос, останавливаясь над ним. - Одно время меня звали Хол-аз-Гуштым. Не стоит так небрежничать.
По рядам троллей пробежал шепоток.
– Кумаш, - в голосе Хлаша слышалось презрение. - Сколько раз я должен напоминать тебе - не недооценивай бросившего тебе вызов? Однажды ты плохо кончишь.
Тролль вскочил на ноги и снова принял стойку. Однако он не успел даже развернуться к Тилосу, как снова оказался на земле. Кулак Тилоса глубоко взрыхлил землю рядом с его головой.
– Уже лучше, Кумаш, но все еще не в полную силу. И не вскакивай на ноги, словно на гвоздь сел, умелый противник использует твое движение против тебя самого. - Тилос отошел в сторону и демонстративно повернулся спиной. - Еще раз.
Тролль поднялся на ноги осторожно, мягко. Его пасть приоткрылась, чудовищные клыки блеснули. Он даже не принял стойку, его лапы расслабленно повисли вдоль тела.
– Я готов, - безмятежно произнес он. Тилос повернулся и внимательно осмотрел противника.
– Ага, - удовлетворенно произнес он. - Вот сейчас ты действительно проникся…
Третья схватка продолжалась несколько секунд. Тролль несколько раз увернулся от Тилоса и даже попытался провести бросок, но в результате лишь позорно пробороздил землю брюхом и несколько раз хлопнул по ней ладонью. Тилос поднялся на ноги, освободив зажатый между своими коленями тролличий локоть.
– Прекрасно, - одобрил он. - Что скажешь, Хлаш?
– Поверить не могу, что я лично учил обормота, - фыркнул тот. - Он же совершает все мыслимые ошибки!
– Ну-ну! - хмыкнул Тилос. - Он ошибся всего дважды, я и не уверен, что ты сработал бы многим лучше. Кумаш, спасибо! - он сделал тазан, который севший на пятки тролль повторил с некоторым трудом - у него плохо двигалась рука. - С локтем все в порядке? Извини. Возникнут проблемы - подойди попозже, полечим. Сейчас вернись на место.
– Я недооценил тебя и поплатился. Спасибо за урок, Ведущий! - слегка поклонился Кумаш, поднимаясь на ноги. - Я не забуду его.
– Всегда пожалуйста, Кумаш. Но, боюсь, урок заключается совсем не в том. - Тилос прошелся по поляне. Глаза троллей неотрывно следовали за ним. - Я спросил - верно ли, что никто не может противостоять вашему отряду? Кто-то до сих пор думает иначе?
– Можно задать вопрос, Ведущий?
– Да, Кепул, - кивнул Тилос, взглядом находя спросившего.
– Когда ты назвал себя Хол-аз-Гуштымом, ты говорил всерьез?
– Да.
– Но Хол-аз-Гуштым жил очень давно, а человеческий век короток.
– Я не человек, Кепул, и пусть вас не обманывает моя внешность. Но истина в том, что Хол-аз-Гуштым - не только я. В свое время этим именем называли и моих учеников. Любой из них мог бы мягко нейтрализовать любого бойца-человека и одновременно справиться с двумя-тремя Ведущими по Пути из Народа. Вот мой урок: даже таким могучим воинам, как вы, всегда сыщется достойный противник.
Тилос оглядел присутствующих. Те, затаив дыхание, глазели на него.
– Беда в том, что Народ малочисленен. Вы слишком медленно размножаетесь, вам требуется слишком много жизненного пространства. Люди всегда могут задавить вас числом. Даже если они заплатят своими жизнями десять к одному, вы все равно останетесь в проигрыше. Гибель Островов только ухудшила ситуацию: у вас не осталось места для отступления.
– Но мы и так знаем! - снова встрял Кепул. - Именно поэтому мы ушли в леса и болота, надежно отгородившись от людей.
– Правильно. Однако не все среди вас думают так же. Некоторые ослеплены своей силой и полагают, что настало время Народу выйти из заточения, чтобы поставить людей на место.
