– Мы хотим лишь отправиться к третьей силе, – сказал я. – К четвертой, вернее. Потом вернем вам скаут Геометров. Если это будет актуально для вас.
– Будет, – сказал алари, не отрывая от меня взгляда. – Петр, твоя разведка в мире Геометров имела крайне малые шансы на успех. Но попытка отправиться в чуждую область Галактики абсолютно безнадежна. Это признает даже счетчик.
Вот так. Как поспорить с авторитетом существа, которое не ошибается?
– И все же счетчик советует попробовать, – продолжил алари. – И тоже готов отправиться к Ядру.
– Решение зависит от вас?
– Да.
Он долго молчал, этот мышь-переросток, ищущий выгоды для своей цивилизации так же напряженно, как мы с дедом для людей…
– Вы хотели бы сохранить корабль Геометров, чтобы изучить его технологию? – предположил я.
– Не обязательно сохранять, когда можно скопировать, – возразил алари.
Я вспомнил, как они исследовали тело Ника Римера, и не стал задавать вопросов.
Мы стояли возле шаттла, Данилов – с кислой, безнадежной миной на лице, алари – погруженный в раздумья, и я – отчаянно ищущий слова, которые могли бы убедить чужого.
– Все запуталось, – сказал алари. Негромко, словно размышляя вслух, пытаясь донести до меня свои сомнения. – Если бы мы знали, какой неоднозначной станет ситуация, то сразу сообщили бы о случившемся Сильным расам. А теперь… я не вижу правильных решений.
Он стал мне ближе после этих слов. Гораздо ближе.
– Как бы ты поступил, человек?
– Не знаю, – сказал я. – Действительно не знаю. Если вы не до конца нам доверяете… ну, отправьте с нами несколько десантников.
– У доверия не бывает уровней, – ответил командующий. – Это…– переводчик-куалькуа запнулся, подбирая слова. – Это триггер. Да или нет. Две позиции.
– Трудно быть чуть-чуть беременным…– ни к кому не обращаясь, буркнул Данилов.
– Почему? – поворачиваясь к нему, удивился алари. Не дождался от растерянного полковника ответа и снова посмотрел на меня: – Ты – обещаешь, Петр Хрумов?
– Да, – прошептал я.
– Вы не уведете корабль Геометров на Землю. Вы отправитесь на поиски цивилизации, которая называется Тень, и постараетесь вернуться. Семь земных суток наш флот будет ждать вас в этой же точке пространства.
– Хорошо, – еще не веря в удачу, сказал я.
– Сюда приведут человека Машу. Она ваш специалист по технике?
– Да.
– Пойдете в арсенал. Вам дадут любое необходимое оружие ближнего боя.
– Вряд ли нам придется воевать…
– Конечно. Но я не могу отпустить своего офицера невооруженным.
Я еще ничего не понимал. Командующий подошел ко мне. Протянул лапу, уперся выдвинутыми когтями куда-то в грудь.
– Петр Хрумов, рожденный как человек…– сказал он. – По праву командующего независимым флотом и в силу своего высокого происхождения я меняю твою судьбу.
В голосе не было никакой торжественности. То ли куалькуа не счел нужным ее изображать, то ли Алари не страдали эмоциональностью.
– Отныне ты офицер красно-фиолетового флота, – сказал командующий. – Ты подчиняешься мне, и я отвечаю за твои действия. Ты найдешь цивилизацию Тени во благо нас, людей, счетчиков и куалькуа. Ты вернешься.
Лапа алари сжалась, царапая мне грудь. Потом он повернулся и пошел прочь.
Я посмотрел на Данилова, но тот был ошарашен не меньше моего. Он с трудом улыбнулся и сказал:
– Сейчас у тебя хвост начнет расти…
– Перестань, – попросил я. – Не надо.
– Не принимай так всерьез, – Данилов похлопал меня по плечу. – Петя, ау! Алари просто обошел запреты Конклава на передачу технологии! Он сделал тебя своим офицером, чтобы позволить пользоваться кораблем Геометров. Ничего особенного!
– Ничего особенного? – я потрогал надорванную рубашку. Надо будет зашить…– Саша, а часто чужие ради людей обходили запреты?
Данилов с нами в арсенал не отправился. Меня это удивило, но уговаривать я не стал. В конце концов, тут я больше полагался на Машу, изучавшую оружие под чутким руководством деда.
Помещение арсенала было небольшим и полутемным. Освещение – ладно, на вкус и цвет человек алари не товарищ. А вот размеры меня удивили. Оружие размещалось на открытых стеллажах, всего по одному экземпляру на каждом.
– Они что, не любят палить из одинаковых пушек? – риторически спросил я.
Маша снисходительно посмотрела на меня:
– Петя, это выставочный зал. Образцы. В оружейных залах СКОБы тоже самое.
– Ты там бывала? – злясь на собственную глупость, спросил я.
– Я много где бывала, – без особой рисовки пояснила Маша. Пошла вдоль стеллажей, разглядывая замысловатые штуковины. Сопровождающий нас алари молча наблюдал.
– Газовые баллончики…– вдруг буркнула Маша.
– Что?
Менее всего эти смертельные игрушки напоминали газовые баллончики.
– Когда-то была мода на газовое оружие. Баллончики, пистолеты…
– Ну и что?
– Реальной пользы от них не было никакой. Законопослушный гражданин все равно не умел их толком применять. Да и эффективность – чисто символическая. Зато ложная иллюзия безопасности притупляла осторожность…
– Мне кажется, есть разница между баллоном со слезогонкой и плазменным пистолетом.
– Ага, есть. В темной подворотне. Но ты ведь не туда собрался?
– Откуда нам знать?
– Это верно… Тебе стоило порасспросить своих геометрических друзей о Тени.
– Не до того было.
Маша очень сильно изменилась за эти дни. Что-то в ней надломилось, или, наоборот, окрепло. Может быть, из-за общей обстановки чужого космического корабля. А может быть, что более вероятно – из-за случившегося с дедом.
Сомневаюсь, что в их отношениях была хоть какая-то эротика. Все-таки возраст деда не слишком к тому располагал. Но восторженное преклонение перед «Андреем Валентиновичем» у Маши имелось.
И вряд ли она легко перенесла случившееся. Возможно, ей пришлось куда тяжелее, чем мне. Все-таки опыт симбиоза с куалькуа, смена тел и лиц не прошел даром. Я мог чувствовать в рептилоиде деда – прежнего, язвительного и непреклонного. Мог, закрыв глаза, поверить, что он продолжает сидеть рядом.
А вот Маше это было недоступно. Попросить, что ли, куалькуа войти с ней в симбиоз? Только согласится ли она? Может быть, лучшим аргументом будет не сила и выносливость, а возможность менять лицо… стать красивой. Куалькуа – как лучшие во Вселенной косметологи…
Нет, Петр.
Что?
Мы редко идем на подобный уровень взаимодействия. Ты был одним из немногих исключений.
Почему? – не отрывая взгляда от Маши, подумал я.
Информация. Нам интересно было узнать психику людей и мир Геометров. Но мы не станем входить в симбиоз с другими представителями вашей расы.
