— Понимаю. У меня тоже бывают дни, когда ничего не удается. А почему вы не послали ему известие сверхпространственным передатчиком?
— Луи, эта экспедиция должна остаться тайной.
— Да-а…
Расположенная на длинной змеиной шее голова кукольника непрестанно поворачивалась, отыскивая скрытые опасности.
— И все же нам должно повезти, — сказал Несс. — Тысяча потенциальных кандидатов не могут скрываться без конца, правда, Луи? Ведь они даже не знают, что мы ищем!
— Разумеется, ты кого-нибудь найдешь!
— Как мне хочется, чтобы ничего не было! Луи, как я могу лететь в неизвестность в экспериментальном корабле, оборудованном только для пилота? Вместе с чужаками. Ведь это же сумасшествие!
— Несс! Что случилось? Ведь вся эта экспедиция — твоя инициатива!
— Нет! Я получил приказ от Тех-Которые-Правят, за двести световых лет от меня!
— Несс, что тебя испугало? Я должен знать, ведь еще недавно у тебя хватило отваги, чтобы публично оскорбить четырех кзинов! Эй, спокойнее, спокойнее!
Кукольник спрятал головы между передними ногами и свернулся в клубок.
— Хорошо, хорошо, вылазь, — Луи погладил кукольника по его шее. Несс задрожал. Его кожа была мягкой, как бархат, и очень приятной на ощупь.
— Выбирайся. Ничего с тобой не случится. Моим гостям никогда не угрожает опасность.
— Это безумие! Безумие! — застонал где-то у себя под брюхом кукольник. — Неужели я на самом деле оскорбил четырех кзинов?
— Ну выходи, выходи. Тебе ничего не грозит. Посмотри…
Плоская голова вынырнула из укрытия и с огляделась.
— Тебе нечего бояться, — продолжал Луи.
— Четырех кзинов? Не трех?
— Да, четырех там не было — я ошибся.
— Извини меня. Это был приступ паники, — Появилась вторая голова. — Я сейчас в стадии депрессии.
— Ты можешь с этим бороться? — перед глазами Луи вырисовывалась невеселая перспектива: экспедиция в критической ситуации, а у кукольника депрессивная фаза цикла.
— Нужно ждать, пока это пройдет. Я могу прятаться, если это возможно, а могу и стараться, чтобы это не влияло на мое сознание.
— Бедный Кеес! Ты уверен, что не узнал ничего нового?
— А разве того, что я знаю, недостаточно, чтобы ужаснуть любой нормальный рассудок? — Кукольник неуверенно поднялся на неги. — А откуда здесь появилась Тила Браун? Я был уверен, что она уже далеко.
— Она останется со мной до полета.
— Зачем?
Лун и сам задумывался над этим. Она не была похожа на Паулу Черенков, да и Луи очень изменился с того времени.
Это правда, что спальни предназначены для двоих… но ведь на приеме были и другие девушки. Разве только не такие красивые, как Тила. Но неужели старый, умный Луи попался на одной только красоте?
В этих блестящих глазах существовало что-то более сложное.
— В целях прелюбодеяния, — ответил Луи By. Он помнил, что разговаривает с чужаком, который не способен понять такие чисто человеческие проблемы. Он только сейчас заметил, что кукольник продолжает мелко дрожать. — Пойдем ко мне в кабинет, — добавил он. — Кабинет находится под землей, и там нет никаких метеоритов.
* * *
Когда кукольник ушел, Луи разыскал Тилу. Она сидела в библиотеке перед экраном для чтения и заменяла страницы удивительно быстро даже для того, кто владел искусством быстрочтения.
— Эй, — приветствовала она его. — А я хотела бы узнать, как поживает наш долгоногий двухголовый приятель?
— Боится до потери сознания. Мне нелегко пришлось.
Тила заметно повеселела.
— Расскажи мне о сексуальной жизни кукольников, — попросила она.
— Я знаю только то, что Несс не имеет разрешения на потомство, и его это очень беспокоит. Мне кажется, что это для него главная проблема. Больше ничего мне не удалось узнать.
— О чем же вы в таком случае разговаривали?
Луи махнул рукой.
— Триста лет страха — столько лет Несс находится в нашей части космоса. Он почти не помнит кукольников и свою планету. И все это время он боролся со страхом.
Луи тяжело опустился в кресло. Попытка понять чуждую психику истощила его интеллект и весь запас воображения.
— А что делала ты? Что ты читаешь?
Там виднелись звезды. Громадная их часть была сгруппирована в облака и туманности. Их было так много, что весь космос был освещен.
Именно так выглядело Ядро Галактики с радиусом в пять световых лет. Шаровое скопление звезд. Там побывало только одно живое существо на экспериментальном корабле кукольников двести лет тому назад. Звезды сверкали красным, голубым, зеленым светом. Самыми большими были красные звезды. В центре снимка находилось ослепительно сияющее белое пятно, на котором можно было различить области света и тени, но даже пятна тени светили сильнее любой из окружающей звезд.
— Именно поэтому нам нужен корабль кукольников?
— Да.
— Как это случилось?
— Звезды в ядре находились близко друг от друга, — ответил Луи. — Среднее расстояние составляло половину светового года. И чем ближе к центру, тем теснее звездам. А в Ядре звезды так близко, что нагревают одна другую. Разогретые, они быстрее сгорают… и быстрее стареют. Десять тысяч лет назад все звезды в Ядре оказались на грани перехода в Новые. Одна из звезд вспыхнула и освободила огромное количество энергии. И сама превратилась в Новую. Освободившаяся энергия разогрела следующие звезды, и так началась цепная реакция, которую ничто уже не могло остановить. Это белое пятно — Сверхновая звезда. Если хочешь, то в этой книге можно найти объяснение всему.
— Нет, спасибо, — отказалась Тила, как и ожидал Луи.
— Ведь все это давно уже закончилось.
— Да. Излучение еще не дошло до нашей Галактики, но цепная реакция закончилась где-то десять тысяч лет тому назад.
— Так о чем же вы беспокоитесь?
— Излучение. Быстрые частицы всякого рода. Изученный космос — это маленький кусочек Галактики, отдаленный от ее оси на тридцать тысяч световых лет. Цепная реакция началась примерно десять тысяч лет назад, это значит, что волна излучений дойдет до нас через двадцать тысяч лет. Согласна?
— Разумеется.
— Через двадцать тысяч лет нам придется эвакуировать каждую планету, о которой ты когда-либо слышала, а может, и больше…
— Но двадцать тысяч лет — это масса времени. Если эвакуацию начать сейчас, то, наверно, можно обойтись и имеющимися у нас кораблями.
— Ты совершенно не думаешь. При скорости один световой год за три дня первый из наших кораблей достиг бы Магеллановых облаков не раньше, чем через шестьсот лет. Знаешь, как все это будет выглядеть? Паника начнется тогда, когда люди собственными глазами увидят первые признаки взрыва. А после этого в нашем распоряжении останется не более ста лет. Кукольники поступили по-другому. Они отправили исследовательский корабль к Ядру Галактики. Пилот прислал эти снимки. И прежде, чем он вернулся, кукольников уже не было на их планете. Но у нас так не получится. Мы будем ждать и ждать, а когда решим действовать, то станем перед проблемой эвакуации из Галактики триллионов людей. Нам понадобятся гигантские и самые быстрые корабли, какие только существуют и притом в громадном количестве. И нам уже сейчас нужны гиперпространственные двигатели, чтобы начать работы по их совершенствованию. Кроме этого…
