— Вот что я вам отвечу. Мне нравится, когда другие довольны ходом дел; я не вижу оснований для таких подозрений, и подобная озабоченность мне ни к чему. Возможно, вы не очень уверены в своих способностях — видимо, так. Однако что, если поступить следующим образом? За. каждый документ на недвижимость в Калифорнии, который я выиграю… — Он остановился, наслаждаясь их напряжением. — Я отпишу группе документ на городок в каком-нибудь другом штате. Поэтому в любом случае все вы останетесь байндменами… Может быть, не здесь, на побережье, но в другом месте. — Он улыбнулся, показав такой ряд зубов, что — по крайней мере, Питеру так показалось — они и на ощупь казались бы фальшивыми.
— Благодарим, — холодно ответила Фрея.
Остальные промолчали.
Значило ли это, что им нанесено оскорбление? Пит сомневался. Возможно, Лакмен намеренно так действовал; возможно, он — тот примитивный и наивный человек, что не разбирается в людских чувствах.
В открывшуюся дверь вошел ваг.
Это был, как убедился Пит, окружной уполномоченный по США Каммингс. Что ему нужно? — недоумевал он. Может, титаняне прослышали о переезде Лакмена на Западное побережье? Ваг, по традиции, поприветствовал членов группы.
— Что вам угодно? — с кислым видом спросил Кэльюмайн. — Мы только собрались сесть за Игру.
Они поняли мысли вага:
— Извините за вторжение, мистер Лакмен. Что значит ваше присутствие здесь? Предъявите документ или разрешение на право войти в данную группу.
— Да что вы, — сказал Лакмен. — Есть у меня документ. — Он полез в пальто и извлек большой конверт. — Что это, по-вашему, подделка?
Подверженный псевдофобии, ваг изучил документ и вернул его Лакмену:
— Вы не удосужились уведомить нас о вступлении в эту группу.
— Не обязан этого делать, — возразил Лакмен. — Она не подмандатна.
— Тем не менее, — заявил Каммингс по США, — существует протокол. Чем вы намерены заниматься в «Синей лисичке»?
— Намерен выиграть.
Похоже, ваг молча его изучал.
— Это мое законное право, — добавил Лакмен. Очевидно, он слегка сомневался. — Вы не имеете никакого права вмешиваться в дела группы. Вы не наши хозяева; позвольте отослать вас к договору 2095 года, подписанному вашими военными и Организацией Объединенных Наций. Все, что вы можете делать — это давать рекомендации и оказывать нам в случае просьбы помощь. Я ни от кого не слышал просьбы о том, чтобы вы сегодня вечером находились в этой комнате. — Он оглядел группу, ожидая поддержки.
Билл Кэльюмайн сказал вагу:
— Мы это можем уладить.
— Вот именно, — добавил Стюарт Маркс. — Побей его, вагуля. Давай! — Он направился за стеком крупье, что стоял в углу комнаты.
Естественно, Каммингс по США ретировался.
Как только ваг ушел, Джек Бло призвал присутствующих:
— Давайте играть.
— Правильно, — согласился Кэльюмайн. Вынимая ключ, он двинулся к запертому шкафу и через мгновение раскладывал на столе, что в центре комнаты, большую игральную доску. Остальные принялись подвигать стулья, устраиваясь и решая, с кем рядом хотелось бы им сидеть.
К Питу подошла Кэрол Хоулт:
— Вероятно, поначалу у нас будет не все гладко, мистер Гарден. Поскольку мы не привыкли к стилю друг друга.
Настало время, рассудил Пит, сказать ей о Джо Шиллинге.
— Послушайте, — объяснил он, — не хочется говорить, но я и вы, очевидно, очень долго не сможем быть партнерами.
— Да? — удивилась Кэрол. — А почему? — И впилась в него взглядом.
— Если быть откровенным, то мой интерес состоит главным образом в том, чтобы отыграть Беркли, то есть, ни в чем другом, кроме удачи, как это обычно называется. В биологическом смысле. — Хотя, подумал он, земные и титанянские власти, учредившие Игру, рассматривали ее главным образом как средство достижения цели, а не как прежде всего экономическую цель.
— Вы никогда не видели моей игры, — вспыхнула она. Быстро направилась в угол комнаты и, заложив руки за спину, стала там, не спуская глаз с Пита. — Я вполне в форме.
— Вероятно, в форме, — согласился Пит, — но этого недостаточно, чтобы обыграть Лакмена. И в этом суть. Сегодня я с вами сыграю, а завтра хочу привести сюда другого игрока. Наносить вам оскорбления я и не собирался.
— Но я оскорблена.
Он пожал плечами:
— Тогда оставайтесь оскорбленной.
— Кого вы собираетесь привести?
— Джо Шиллинга.
— Продавца редких грампластинок? — Глаза медового цвета от изумления расширились. — Но…
— Знаю, что Лакмен его обыгрывал, — аргументировал Пит. — Однако не думаю, что обыграет вновь. Шиллинг — мой добрый приятель, я в него верю.
— Больше, чем в меня, — вы это хотите сказать? — подхватила Кэрол. — Вы даже не поинтересовались, как я играю. И уже приняли решение. Удивляюсь, зачем вам было затруднять себя участием в брачной церемонии?
Пит попытался уточнить:
— На эту ночь…
— Об этой ночи предлагаю даже не беспокоиться. — Ее щеки покрылись темным румянцем — она совсем рассердилась.
— Да послушайте же, — чувствуя неловкость и желая ее успокоить, проговорил Пит. — Я не собирался…
— Вы не хотите причинять мне боль, но причинили, и очень большую. В группе «Чучело» мои друзья уважают меня во всех отношениях. А к такому я не привыкла. — Она быстро замигала.
— Ради Бога, — испуганно взмолился Пит. И, взяв ее за руку, стремительно вывел из комнаты на свежий воздух, в ночную тьму. — Послушайте. Я лишь хотел подготовить вас на случай, если приведу Джо Шиллинга. Беркли был моим владением, и я просто не собираюсь прекратить усилия в этом направлении, разве не понятно? К вам это не имеет никакого отношения. Вы можете быть самым лучшим игроком в блеф на Земле из тех, что я знаю. — Он обнял ее за плечи, прижал к себе. — А теперь прекратим пререкания и вернемся — они начинают играть.
Кэрол шмыгнула носом:
— Минуточку. — Нашла в кармане юбки носовой платок и высморкалась.
— Заходите, друзья, — позвал Билл из глубины квартиры.
В дверном проеме появился Сильванус Энгст.
— Мы начинаем. — Увидев их, он хихикнул. — С вашего позволения, экономическая часть начинается тотчас.
Пит и Кэрол вместе вернулись в освещенную комнату — играть.
— Мы обсуждали стратегию, — сообщил Пит Кэльюмайну.
— Применительно к чему? — спросила Дженис Ремингтон и подмигнула.
Фрея сначала посмотрела на Пита, затем на Кэрол, однако ничего не сказала. Остальные были заняты тщательным наблюдением за Лакменом, ничто другое их не интересовало. Стали появляться документы на недвижимость. Неохотно, один за другим, их положили в лоток для ставок.
