— Я зажигаю огонь! — закричал я ему соблазнительно. — Я зажигаю согревающий, вкусно готовящий огонь. — И зачиркал, забил кресалом.
Он, дрожа от нетерпения и холода, сбежал ко мне. Огонь весело и злобно играл ему навстречу. Я тоже незаметно играл всеми жилами и щупал спрятанный в накидке нож.
Течет, бежит время-вода. Обтачивает, обглаживает нас. Как сор, как рябь, как лунный неверный свет, плывут по времени наши привычки, мысли. Одни приближаются, другие отдаляются. Слишком долго пробыл я рядом с оборотнем-Мастером, слишком глубоко въелся в меня за эти дни ядовитый сор новых привычек. И я не смог. Это он виноват. Чего же ждать от оборотня.
Остается только одна надежда. Все повторяется в этом мире меж четырех сторон света, и это тело тоже повторится, оно проживет еще и еще — много жизней, и много раз повторится эта встреча с нечеловеком, и эта безумная охота. И клянусь, клянусь перед Старцами, перед Молодым Старцем, перед невидимыми, но всеприсутствующими Предками, что больше никогда, ни в одной жизни так не сделаю! Все будет сделано правильно, по просьбе Молодого Старца, в следующий раз.
В следующий раз я — избранник Предков — буду еще умнее, хотя это трудно представить — ведь я и так сильно умный. Ведь я — это «я», такое же отдельное, единственное, как и Младостарец. О! Старец Молодой! Я хочу быть, как ты. Я хочу быть неотличимым от тебя. Твой ум, твоя красивая сила, твои разговоры, мягкие, дружеские…
В этот раз я опомнился, только когда наполовину покрыл тело оборотня узорами единственной непобедимой орды и оно уже наполовину стало родным. Зачем я его разрисовывал, для чего? Дни, протекшие вместе с Рыбой, отравили меня невидимым ядом. Орда моя далеко. Чем она может мне помочь? Опять подступила ужасная одинокость, и я стою, неведомо откуда взявшийся выродок, без имени, без рождения, без смерти. Ничего нет у меня: ни орды неповторимой, ни Рыбу не смог уговорить по просьбе Младостарца. Грохнула мысль — один! Погиб! Без орды! Возьмите это бесполезное «я», эти отбросы внутри этой головы. Отдайте мне это срастание со всеми телами охотников, женщин, девушек, парней, подростков, детей, младенцев… Ведь все мы — одно существо, громадное, лохматое, с мощным, все переваривающим брюхом. Одна только шерстинка выпала из шкуры его и летит неведомо куда, и нет ей теперь пристанища. И называется эта шерстинка — «я».
Все это думалось, когда я, бросив рисовать на полдороге, ошеломленно смотрел на дело своих рук. Я попытался исправить свою ошибку. С трудом поначалу из горла выдавились слова:
— Дорогой… родич. — Дальше они разогнались, побежали все быстрее, льстивые, гладкие, крепкие: — Дорогой, уважаемый, милый Мастер, Друг Камня, Умелец. Все-на-свете-изготовляющий! В это славное, победное мгновение вкусим плоти наших предков, приобщимся к их былым деяниям, причастимся к их бесконечной силе.
Я взял из костра уголек и начертил на наклонной поверхности камня:
— Вот кто мы с тобой теперь! — воскликнул я торжественно. — Мы одно существо, одна орда. Эх! Жалко, нет с нами мухоморного меда! Сейчас бы мы с тобой отпраздновали наше братство.
Наполовину мой родич, наполовину оборотень — Мастер проглотил вкусную слюну — он очень любил хмельной мед.
— Как же нам теперь отпраздновать? — растерянно спросил он. — И как вкусить от плоти общего Предка? Ведь такого Предка, — он указал на рисунок, — нам негде взять.
— Поскольку мы с тобой сейчас Рыбомамонт, то давай отделим частичку от тела твоего Предка и частичку тела от моего. Соединив куски, мы изготовим общий тотем и причастимся этой пищей!
Я его — ура! — кажется, обманываю. К этому все само собой идет.
— Значит, я должен поймать Рыбу? — задумчиво спросил Мастер-полунеизвестно кто.
— Да, да! — жарко выдохнул я. А что же еще можно сказать ему? Не могу же я «уговорить» даже наполовину по-родному размалеванного. Я только боюсь — вдруг он спросит, почему я не разрисовываю его тело дальше. Но он поудобнее перехватил древко копья и шагнул к змеистой воде.
Первый палец: он промазал. Второй палец: он залучил крупного тайменя, но его сил не хватает. Третий палец: он ногой нащупал крупный камень, окунулся, взял камень и оглушил рыбу.
Удача — на берег, дрожа, выбрался в обнимку с огромной рыбой-родственником не полуродич, а опять чужой и страшный, особенно в этом ночном мертвом свете незаходящего летнего солнца. Вечная слава воде, хоть она и изначально враждебна земле! Она смыла всю краску, и раскрылась вся его страшная и зловещая сущность. Эта суть нагло сияла в уродливых линиях чужой татуировки.
Он двигался навстречу мне с радостной улыбкой на толстых губах. Я шагнул навстречу. Лживое изумление пронеслось по его крупным чертам.
— Это нечестно! — закричал он. Увесистый каменный топор взлетел в моей руке, и я, теперь уже как бы гремящий в небе Предок, загремел им по покатому черепу лжеца.
Он был жив — дышал. Сначала я хотел принести его в дар Предкам и любимой орде здесь же, не сходя с места. Но — чем дальше от орды, тем слабее дар. Я достал из своего узла сыромятные ремешки и опутал его тело. Потом попытался поднять его, но он очень мясист и тяжел. Я отправился на поиски стланика, нарубил его ножом и приволок к Быстрой. Переплетя гибкие ветки между собой, перевалил на волокушу широкое тело лжечеловека. Он уже начал оживать и подергиваться, из носа полилась кровь.
— Двигайся потише, — сказал я. — А то еще истечешь кровью, и я не довезу тебя до места жертвы, то есть дара.
Потом я сделал себе постромки — хорошие, добрые постромки, впрягся в них и осторожно и медленно потянул тело будущей жертвы. Обреченный глухо бормотал сзади, я обливался потом, я надрывался, а тут еще это бормотание, и гнус лезет в глаза-уши-ноздри, а тут еще это бормотание, стараешься не слушать, а оно само лезет в уши: и ведь мы с тобой столько пережили вместе, и выручали друг друга из опасностей, и я тебя спас от раннего ухода к твоим предкам, и что же это такое, это ведь обман, обман.
— Обмануть оборотня — это не обман! — яростно крикнул я, чтобы заглушить постылое бормотание. И тут же устыдился — опуститься до спора с нечеловеком! Но все равно в середке у меня то ли жгло, то ли еще какая-то была неловкость, неудобство.
И долго я так шел, и долго уставал, волоча за собой проклятое тело чужака.
Молодой Старец появился передо мной неизвестно как и откуда.
— Здорово ты, — сказал я с завистью.
— Скоро тебя тоже посвятят в охотники, и ты будешь бесшумен и быстр, — ответил он и приветствовал: — Как охотилось?
