Он остановился, уперев руки в бока, и уставился на нависающую рептилию.
-Совсем недурная иллюзия! -выкрикнул он.- Даже вблизи выглядит как настоящая. И даже смердит, как живая. Он поморщился и попятился назад к креслам.
-Успокойся, Честер. Ты похож на кассира, который боится обсчитаться.
Честер перевел взгляд с Кейса на пережевывающего ветки ящера.
-Кейс, если бы я не знал, что здесь стена...
-Эй, взгляни-ка вон туда,- указывая сигарой куда-то назад. воскликнул Кейс.
Честер быстро обернулся. Шурша листьями, в поле зрения появилась двуногая рептилия с крошечными передними лапками, согнутыми у груди. Она замерла неподвижно, как статуя, и было видно только, как мерно подрагивает ее зеленовато-белая шея. Она долго смотрела на обоих мужчин. Вдруг, услышав какое-то шуршание в траве, она резко повернулась и прыгнула. Послышался сдавленный писк и чье- то трепыхание. Ее полуметровая голова поднялась и, двигая челюстями, вновь оценивающе уставилась на Честера и Кейса.
-Хорошо,- сказал Кейс, стараясь раскурить потухшую сигару.- Природа в своем естестве. Битва за выживание. Зрители буквально проглотят это зрелище.
-Если развивать тему пищеварения, то мне совсем не нравится, -как она на нас смотрит.
Динозавр, склонив голову на манер гигантского петуха, сделал шаг по направлению к ним.
-Фу! - брезгливо сказал Кейс.- Ну и несет же от него! -Он повысил голос.- Убавь-ка немножко вони, компьютер. Так и прет. гнилыми зубищами,
Плотоядное сглотнуло слюну, высунуло красный язык между острыми, как иглы, зубами, через которые просматривалась белоснежная полость его пасти, и сделало шаг по направлению к Честеру. Теперь оно стояло уже у самого края ковра, продолжая гипнотизировать Честера, готовое в любой момент броситься на него. Оно повернуло голову, так что стал виден его второй глаз.
-Если мне не изменяет память, между краем ковра и стеной было не менее двух метров,- прохрипел Честер.- Кейс, эта живая мясорубка находится в одной комнате с нами!
Кейс расхохотался:
-Да брось ты. Честер. Это просто эффект перспективы или чего-нибудь там еще.
И он шагнул к аллозавру. У того отвисла нижняя челюсть. Грозно засверкали многочисленные ряды острых белых зубов. Брызнула слюна, увлажнив чешуйчатый безгубый рот. Казалось, что в налитом кровью глазу вспыхнула молния. И чудовище занесло свою громадную индюшачью лапу над ковром.
- Компьютер,- заорал Честер,- убери нас отсюда!!! Лесная сцена бесследно исчезла. Кейс осуждающе посмотрел на Честера.
-Какого черта ты это сделал? Я еще их не рассмотрел как следует.
Честер вынул из кармана носовой платок и плюхнулся в кресло, вытирая испарину со лба.
-Давай-ка поговорим об этом немного позже, после того, как я переведу дух.
-Ну как оно? Чудненько, не правда ли? Реализм чистой воды!
-Реализм-то реализм! Но такое впечатление, что мы действительно были там один на один с этой прожорливой тварью, совершенно беззащитные!
Кейс уселся, глядя на Честера.
-Постой-ка! Ты как будто что-то сказал, приятель? Вроде того, что мы действительно были там...
-Да, и ощущение было далеко не из приятных.
-Честер! - потер от волнения руки Кейс. - Все твои неприятности кончились. Мне опять пришла идея -величайшая идея века. Ты, конечно, согласишься, что старый наш аттракцион и на дух не нужен ребятам из налогового управления, разве, нет? Но они, несомненно, клюнут на величайшее чудо науки и техники века, не так ли?
-Но они ведь уже знают о компьютере.
-А мы и не будем говорить с ними о компьютере, Честер. Да они и так не поверили бы. Помнишь предел Крмблжинского? Мы их одурачим с-его помощью. Скажем им такое, что заставит их самих влезть в петлю.
-А можно поинтересоваться, что же такое мы им скажем?
-Мы скажем им, что у нас есть настоящая Машина Времени.
-Почему бы в таком случае не сказать им, что мы поддерживаем связь с потусторонним миром? Кейс задумался:
-Э, нет. Это слишком просто. Таких только в одном этом штате наберется не менее дюжины. Но можешь ли ты назвать кого-либо, у кого была бы настоящая, действующая Машина Времени, а? Никого. Так-то, вот. Честер, это же золотая жила. После того, как мы расплатимся с ребятами из налоговой инспекции, мы переключимся на что-нибудь более серьезное. А возможности неисчерпаемы...
-Да, я как раз думаю о некоторых из них: о штрафах за уклонение от уплаты налогов и мошенничество, тюремные сроки за заговор и лжесвидетельство. Почему бы просто не попросить компьютер ссудить нам денег?
-Послушай, пока что перед законом ты чист, как младенец. Но стоит тебе начать давать машине такие инструкции, как мошенничество с документами, как ты тут же влипнешь. Так что успокойся, и давай-ка сделаем все по возможности более законными способами.
-До меня что-то никак не дойдут твои критерии разграничения типов мошенничества.
-Мы будем служить обществу. Честер. Мы будем привносить романтическое обаяние в пресные, скучные, однообразно-серые жизни наших соотечественников. Мы будем кем-то вроде благодетелей общества, если хочешь. Почему бы не посмотреть на все это таким образом? ;
-Не надо заходить так далеко, Кейс. Давай не будем ударяться в политику; ты ведь прекрасно понимаешь, что мы с тобой просто пара порядочных шарлатанов, так ведь?
-Конечно, без проблем здесь не обойтись,- продолжал гнуть свою линию Кейс.- Голову сломаешь, пока удастся подобрать то, что нужно. Возьми, к примеру, Древнюю Грецию. Там были такие обычаи и традиции, которые явно не подойдут для тихого семейного вечера. На первых Олимпийских Играх, например, никто из состязавшихся не хотел обременять себя даже набедренной повязкой. Были там и общие бани, где мужчины и женщины мылись вместе -в целях, так сказать, взаимного просвещения,- да и рынки рабов, где товар выставлялся во всем своем естестве. Да практически все в античной истории слишком грязно для того, чтобы можно было выставлять ее на всеобщее обозрение.
-Тогда нам лучше ограничиться более поздними-временами, когда люди стали уже христианами,- сказал Честер.- Мы можем показать инквизицию, семнадцатый век: сжигание ведьм на кострах и все такое.
-Давай-ка сделаем еще одну попытку, Честер. Что-нибудь такое быстрое и простенькое, ну, чтобы убедиться, что машина восприняла идею.
-Ладно, давай,- вздохнул Честер.
-Как насчет сцены с пещерным человеком, Честер? - спросил Кейс.- Каменные топоры, обернутые вокруг бедер шкуры, ожерелья из медвежьих клыков - словом, все то, что удается обнаружить в местах археологических раскопок.
-Очень хорошо. Только давай без крупных плотоядных. Уж чересчур они реалистичны.
Позади них раздался какой-то слабый звук. Честер обернулся. На ковре, оглядываясь по сторонам, как зачарованная неовикторианским интерьером, стояла молодая девушка. Вьющиеся блестящие черные волосы обрамляли ее овальное лицо. Она поймала взгляд Честера и сделала несколько шагов, став на ковер прямо перед ним: стройная восхитительная фигурка, на которой кроме золотисто-шоколадного загара и ярко-красной ленты, перехватывающей прелестные волосы, не было ничего. Было слышно, как сглотнул Честер. Кейс уронил на пол сигару.
