Если Штанк действительно робот, нужно быть очень осторожным с ним. Роботы обладают сверхчеловеческой силой и неуязвимы перед шоковым оружием. Только бластер способен уложить робота, который может причинить несказанные разрушения, если с ним не расправиться быстро.
Первым делом нужно, бесспорно, доказать, что Штанк - робот. В местном отделении СИБ Фортье оказали всяческое содействие, снабдив его сенсорным оборудованием большого радиуса действия, которое он попросил, и офицер флота приступил к выполнению сложной задачи сканирования тела Штанка. Вся трудность заключалась в том, что тот редко появлялся на людях. Он бывал либо в своем кабинете, либо в машине или у себя дома - в местах, где с помощью оборудования Фортье было бы непросто получить точные данные, не искаженные влиянием окружающих предметов.
Спустя неделю терпение Фортье было вознаграждено. Штанк должен был выступить с речью на местном стадионе перед открытием благотворительных игр. Фортье приготовился заранее и смог навести свои приборы на маршала
Сектора. Полученные данные подтвердили его худшие опасения: Штанк не был живым человеческим существом, он представлял собой сложный искусственный механизм, покрытый пластикожей. Весь Четвертый Сектор управлялся роботом, агентом смертельно опасного заговора.
Следующие свои шаги Фортье взвесил очень тщательно. Он занимался не своим делом и понимал это. С заговорщиками должна была разбираться СИБ; Разведка Флота имела дело с пиратами, контрабандистами и прочими мошенниками, использующими космическое пространство для противозаконной деятельности. Фортье должен был передать дело СИБ, едва узнав о связях Хельмунд. Но он слишком крепко ухватился за него, и теперь капитан не собирался оставлять это дело до его успешного завершения.
Соответственно, он не известил СИБ о новых данных. Вместо этого, отправившись в здешний штаб флота, Фортье набрал там несколько собратьев по оружию для того, чтобы схватить робота.
И вот однажды утром они напали на Штанка в его подземном гараже, как раз когда тот собирался сесть в автомобиль и отправиться в офис. Важный правительственный чиновник, Штанк имел телохранителей; Фортье принял меры предосторожности и привел с собой отряд из двадцати межпланетных патрульных. Две группы сошлись среди железобетонных колонн гаража, и развязка наступила очень быстро.
- Стой, Штанк! - крикнул Фортье. - Ты никуда отсюда не уйдешь!
- Ты не имеешь права действовать здесь, капитан, - ледяным тоном ответил Штанк. - Если твои люди немедленно не уберутся отсюда, я так быстро передам тебя под трибунал, что у тебя расплавятся предохранители.
- Мне известно, что ты робот, - несмотря на угрозу, продолжал Фортье. - Ты связан с заговором, имеющим целью свержение династии Стэнли.
- За мою жизнь меня во многом обвиняли, но это самый большой вздор, который мне доводилось слышать. - Повернувшись спиной к капитану РФ, Штанк начал садиться в автомобиль.
Фортье подал сигнал, его люди достали оружие. Незамедлительно отреагировала охрана маршала, и через несколько мгновений воздух наполнился жужжанием станнеров. Робот, однако, не стал дожидаться исхода сражения. Скользнув в автомобиль, он бежал с поля боя, прежде чем кто-либо успел его остановить.
Капитан Фортье поспешил следом, оставив своих людей сражаться. Он не собирался задерживать Штанка - пока; он надеялся, что машина, запаниковав, совершит какую-нибудь ошибку. В открытом противоборстве робот скорее даст уничтожить себя, чем выдаст какую-нибудь информацию - учитывая его силу и неуязвимость к станнерам, практически не было никакого способа взять его "живым".
Фортье оставалось только надеяться, что робот, прежде чем придется уничтожить его, приведет его к тому, от кого он получал приказания.
В квартале от гаража у Фортье был наготове коптер. Увидев бегущего капитана, пилот запустил двигатель, и как только Фортье прыгнул на место пассажира, коптер поднялся в воздух. Через несколько секунд он уже был готов следовать за автомобилем робота, куда бы тот ни направился. Фортье предупредил пилота, чтобы тот не слишком приближался к машине; ему не хотелось, чтобы робот заметил слежку.
Автомобиль маршала Сектора был оборудован автоматическим устройством создания преимущества движения, которое глушило двигатели всех находящихся рядом машин, чтобы беспрепятственно объезжать их. За рекордно короткое время автомобиль буквально вылетел из Аахена, поскольку робот, положившись на свою компьютерно-быструю реакцию, вел машину с такой скоростью, на которую не осмелился бы ни один человек. Даже на коптере Фортье с трудом поспевал за ним и уже не сдерживал пилота. Чтобы не потерять робота, им приходилось лететь с максимальной скоростью.
Покинув пределы города, робот поехал еще быстрее. Автомобиль буквально размазался по шоссе, и вскоре стало ясно, что целью его является поместье самого герцога. Фортье поймал себя на том, что облизывает губы. Он надеялся, что след приведет его именно сюда. Подпись великого герцога также стояла под рекомендациями Хельмунд, и именно по его личному указанию Штанк был назначен маршалом Сектора.
Автомобиль Штанка ответил на радиозапрос и был беспрепятственно впущен на территорию поместья. Он подкатил к огромным дверям особняка. Робот, выскочив из машины, исчез внутри дома как раз тогда, когда коптер Фортье совершил посадку.
Охрана великого герцога бросилась навстречу незваному гостю.
Фортье показал удостоверение личности.
- Разведка Флота, - крикнул он. - Маршал Сектора - преступник и предатель. Нельзя позволить ему уйти!
Конфликт преданности великому герцогу и верности Империи оставил в замешательстве охранников, решавших, останавливать ли нарушителя или помогать ему. Этой небольшой заминки оказалось достаточно, чтобы Фортье проскочил мимо них и скользнул в дверь. Он выхватил бластер, готовый к любому фортелю, который мог выкинуть робот.
Фортье заметил его, когда тот уже поворачивал налево в конце длинного мраморного коридора, и бросился за ним вдогонку.
Когда он добежал до поворота, противник уже скрылся из вида. В коридор высыпали напуганные слуги, изумленные стремительным бегом Штанка. Фортье, подбежав к ближайшей женщине, снова потряс удостоверением личности.
- Я капитан Фортье из Разведки Флота. Штанк - предатель. Куда он скрылся?
Служанка была перепугана.
- Он... он зашел в кабинет для закрытых переговоров.
Фортье подбежал к указанной двери и обнаружил, что та закрыта. Она была из резного дерева, усиленного магниевой сталью. Служанка, указавшая дорогу, объяснила:
