Не представляя, куда и зачем бежать, Каций устремился по террасе в Храм. Оттуда слышались многочисленные голоса араков, жрецов и прочих людей, в момент трагедии оказавшихся в акрополе. Все куда-то бежали, что-то кричали, кого-то звали. В хаосе нельзя было ничего различить.
Первой стала рушиться пирамида Исиды. Она страшно просела, загудела всеми гранями и уровнями, а затем качнулась и рухнула на ведущую к ней террасу. Какая пирамида обрушилась следом, шламан Каций уже не видел. Подобно всем другим, он впал в состояние неуправляемой паники, бежал не разбирая дороги и что-то вопил. Он ощущал сильнейшее землетрясение, постоянно валился с ног, потом полз, а когда удавалось вскочить на ноги — бежал. Шламан пару раз проваливался в какие-то не то ямы, не то разломы, но выбирался из них. Град обломков Храма настиг его уже у стен акрополя, и шламан чудом избежал гибели. Его мыслительные процессы в тот роковой час остановились, и мозг направил весь свой потенциал на реализацию инстинкта самосохранения. Подобно роботу, шламан мчался, полз, катился, снова мчался невесть куда, стараясь спастись от катаклизма. Но от катаклизма не существовало спасения…
Меркаба ликовала. Поднявшийся чудовищный ураган моментально принес с собой пыль и влагу. Началась гроза. Молнии били беспрестанно, но гром едва ли распознавался в общем звуковом фоне невероятной катастрофы. Без какого-либо перехода город вдруг накрыл невероятно сильный ливень. То, что еще не разрушилось, смывалось без следа бурлящими водными потоками. Шламан в секундном просветлении рассудка удивился, как это может такое быть: только что улица была совершенно суха, а теперь она и не улица вовсе, но смертельный водный поток, бороться с которым бесполезно.
Зацепившись за что-то плавучее, шламан понесся по бушующей реке мимо домов и улиц, мимо вопящих, захлебывающихся людей. Он не верил в свое спасение и не имел никакой возможности дать спасение кому-нибудь еще. Ветер, и без того ревевший на высоте, крепчал с каждой секундой. Его порывы стали настолько сильны, что срывали каменные крыши с домов, опрокидывали стелы и монументы, выворачивали с корнем деревья. Весь мир, вся вселенная превратилась в фантасмагорическое месиво воды, ветра, камней и песка. Шламан уже совершенно ничего не видел и не слышал вокруг, намертво вцепившийся в нечто…
— Простите?
Голос советника Саила вывел шламана Кация из ступора, вызванного воспоминаниями о недавно пережитой катастрофе.
— Я говорю, мы почти на месте, ин-шламан, — повторил советник.
Каций приник к иллюминатору и стал смотреть на раскинувшуюся внизу великолепную картину Элои — столицы Империи Терса-нова. Здесь тоже были заметны разрушения, местами очень серьезные разрушения, но все же город устоял. Преимущественно невысокие — не больше трех-четырех этажей — здания ютились друг к другу, создавая тесное поле построек, стоящих совершенно хаотично при первом впечатлении. Но потом шламан смог увидеть улицы, широкие и узкие, и даже проспекты, очищенные от наводнения. По проспектам неторопливо ползли повозки, фургоны и грузовые вагоны, а иногда встречались голубые гусеничные машины вооруженных сил.
Город кишел людьми. Они занимались уборкой захламленных улиц, разбором завалов и погрузкой мусора. Подобно проснувшемуся после зимы муравейнику, люди копошились в своем большом поселении, приготовляя его для дальнейшей жизни.
Жизни до нового Прихода, который, вполне вероятно, сотрет Элою с лика планеты.
— Ваша столица не сильно пострадала, — вынужден был признать шламан.
Советник Саил, как бы ни хотелось ему услышать хотя бы нотку зависти в глазах верховного жреца, не услышал сего.
— Да, Элое повезло больше других. Но все наши города на периферии превратились в руины, как и Танта-Арстаг.
— Танта-Арстаг не превратился в руины, — тихо сказал Каций. — Танта-Арстаг попросту исчез.
То было правдой. Под городом разверзлась твердь, и он ушел вниз, в преисподнюю, почти полностью. Спаслись лишь те, кто успел убежать из города, или те, кого смыло водой, но не убило. А потом земля вновь сошлась…
— Кстати, вон и дворец императора Ануэра, — сообщил советник, ткнув пальцем в иллюминатор.
Каций смотрел на приближающийся конгломерат зданий, храмов и террас, так больно напоминающий акрополь Танта-Арстага. В центре красивых сооружений возвышался дворец императора, ярко-желтый, с отливами серебра и золота. Дворец был огромного размера, раскинулся подобно амебе по земле в акрополе Элои. Обнесенный двумя высокими стенами, акрополь представлял собой не только обитель императора, его семьи и приближенных, но и военную базу. Шламан при подлете ко дворцу видел многочисленные геликоптеры и бронированные танки, стоявшие длинными рядами вдоль стен акрополя. Мимо техники лениво прогуливались солдаты.
Подозрения насчет планов императора только ухудшились. Если он скопил в столице столько техники, он планирует напасть на караван, едва тот достигнет побережья Великого океана.
Геликоптер стал медленно опускаться на посадочную площадку. Внизу стоял регулировщик, помогающий пилоту посадить машину. Рядом с регулировщиком вытянулись по струнке шесть бойцов в парадной форме с винтовками на груди. Почетный караул, догадался шламан.
Посадка оказалась совершенно незаметной. Улыбаясь, советник Саил отворил дверцу геликоптера, пропуская Кация вперед. Верховный жрец не без тревоги вылез из салона и ступил на бетонную посадочную площадку в столице Империи Терса-нова прямо у императорского дворца.
Воздух здесь был приятным, теплым и влажным. Шламан, не удержавшись, вдохнул его полной грудью и почувствовал опьянение. Он успел позабыть запахи цветов и трав, пока двигался по степи вместе с караваном. Успел забыть, каково это — вдыхать не горячую смесь пыли и бедного кислородом воздуха, а настоящий, головокружительный воздух…
— Добро пожаловать в Империю, — поклонился советник. Он позволил гостю насладиться влажным, приятным воздухом. — Следуйте, пожалуйста, за мной, ин-шламан.
Четко ставя шаг, советник зацокал к террасе, оканчивающейся у самого дворца, у красивого портала, на фронтоне которого искусные мастера оставили замечательные скульптуры. Шламан шел за ним, любуясь красоте цветочных клумб и фонтанов. Казалось, акрополь совсем не пострадал от катастрофы.
Достигнув портала, они прошли внутрь дворца. Здесь все говорило о великолепии и богатстве Империи. Прекрасные статуи стояли у стен анфилады, повсюду висели полотна великих художников древности, закапсулированные в стеклянные саркофаги, с барельефных потолков свисали флаги… Каций подумал, что дворец императора напоминает исторический музей, какой был в Танта-Арстаге.
