Он оглядел центральный пост, Арефа нигде не было. Зотик похолодел. Перед его мысленным взором в мгновение ока пронеслись все возможные сценарии гибели корабля. Подскочив в кресле, он заорал:
— Ареф! Где Ареф!?
— Все в порядке, капитан, — послышался благодушный бас. — Я контролирую его передвижения по кораблю.
Позади кресел пилотов, было расположено полукольцом несколько десятков мониторов, два из них включились. На одном Ареф проявился в профиль, на другом — со спины. Судя по маркировке мониторов, он обследовал трюмы.
— Хорошо, — проговорил Зотик, с облегчением вздохнув, — не спускай с него глаз.
— Вы хотели сказать, объективов? — вежливо уточнил Шкипер.
— Да чего угодно! — взорвался Зотик. — Лишь бы он чего не натворил.
— Слушаюсь, господин капитан! — рявкнул шкиперский бас.
Зотик подумал, что чем дальше в космос, тем больше в нем проявляются пиратские привычки: вспыльчивость, в основном показная, раздражительность, крики по всяким пустякам… Глянув на монитор штурманского компьютера, подумал, что Шкипер, как главный компьютер корабля, неплохо справляется и с обязанностями штурмана; вычисление курса шло своим чередом. До старта оставалось минут сорок, а потому Зотик решил исследовать содержимое своих карманов, то есть — экипировку супердетектива. Для начала он извлек эфес меча. Долго вертел его перед глазами, прежде чем заметил на гарде какую-то штуковину, похожую на переключатель. Подумал, что надо бы сходить на боевую палубу, и из багажного отделения шлюпки взять чемоданчик экспресс-лаборатории с инструкциями. Но вылезать из уютного кресла так не хотелось! Не долго думая, Зотик взял эфес в правую руку и сдвинул переключатель вперед. Послышалось басовитое гудение, из гарды вырвался ослепительный луч и ударил прямо в пульт. Полыхнул сноп искр от мгновенно сгоревших металла и пластика, полетели ошметья расплава. Зотик дернулся от неожиданности, луч вспорол панель пульта снизу до верху и победно засиял свечой. Хорошо хоть, длина его была всего метра полтора.
— Капитан, — послышался хладнокровный бас, — инструкции по эксплуатации категорически запрещают проверку неизвестного оружия в помещениях корабля.
Зотик торопливо вернул тугой переключатель в исходное положение.
Со звонким щелчком распахнулась дверца в подножии пульта, оттуда выскочил, смешно семеня лапками-манипуляторами, паукообразный робот-ремонтник, и принялся сноровисто менять поврежденные блоки пульта, с грохотом швыряя их в мусороприемник. Страдальчески морщась, Зотик наблюдал за операцией, пытаясь прикинуть убытки, нанесенные самому себе простым и легким движением пальца.
Когда робот убрался в свою конуру, Зотик включил внутреннюю связь и проговорил в интерком:
— Ареф, возвращайся в центральный пост. Через несколько минут стартуем.
Однако Ареф явился лишь тогда, когда сигнал стартового предупреждения прозвучал во второй раз. Он был с ног до головы перемазан консервационной смазкой, и страшно доволен экскурсией по трюмам. Зотик по опыту знал, что пытаться выяснить, какие идеи забродили в мозгу Арефа при виде технических богатств корабля, совершенно гиблое дело; это выяснится во время рейса, в процессе бурной деятельности. А потому Зотик только свирепо рявкнул что-то из древнерусского лексикона, и ткнул пальцем в штурманское кресло.
Устраиваясь в кресле, Ареф с ухмылкой спросил:
— Судя по запаху, ты испытал лучевой меч?
— Что за меч? — переспросил Зотик.
— Ну, тот, который у тебя в заднем кармане штанов лежит.
И тут до Зотика дошло: у него, действительно, лучевой меч! Он никогда раньше не видел подобного оружия; просто, однажды, в виде легенды, о нем рассказал один из пиратов, случайно выживший после схватки его «Призрака» с разведывательным кораблем Восточной федерации.
Пиратский корабль случайно сблизился с разведчиком на орбите одной из планет беты Цефея, тем более что корабль пополнял запасы, приткнувшись к борту военного транспортника, и казался добычей легкой. К тому же, разведывательный корабль военного флота — голубая мечта любого пирата. Не долго думая, пираты бросились на абордаж. И уже на грузовой аппарели транспортника столкнулись с какими-то зверями в человеческом облике. Трое парней, в чешуйчатых комбинезонах из пассивной пласт-брони, вмиг выкосила целую команду «Призрака». И орудовали они, как раз такими вот штуковинами.
Для лучевого меча не существовало преград: он вспарывал любую броню, пронизывал любую силовую защиту, питаясь от тех силовых полей, которые преодолевал. И каким образом это страшное секретное оружие спецназа Восточной федерации оказалось в комплекте частного детектива, хоть и экстракласса, было абсолютно непонятно.
На дисплее огненно вспыхивали последние цифры стартового отсчета. Ложементы мягко обняли Зотика с Арефом, полусфера пилотского кокона, глухо чмокнув, сомкнулась за их спинами, превратившись в сферу. Вокруг зажглись звезды в бездонной черноте. Под ногами плыла голубая, в тонкой белой вуали облаков, красавица Земля. И тут Зотика охватило ни с чем не сравнимое ликование: — Боже! Он опять в космосе!!! Тем не менее, к ликованию примешивалась легкая и привычная тоска расставания. Он видел много планет, но ни одна из них не казалась ему столь же прекрасной, как Земля.
Раздался бас Шкипера:
— Приготовиться… Старт!
Тело отяжелело. Корабль осторожно сходил с орбиты с ускорением в два жэ, поднимаясь перпендикулярно плоскости эклиптики. Старт с орбит обитаемых планет, дело ответственное; если будешь лихачить, нарвешься на крупные неприятности. Вызов даже небольшой магнитной бури мог повлечь штраф, в пятикратном размере превышающий причиненные убытки. Не говоря уж о том, если случайно зацепишь выхлопом двигателя какой-нибудь спутник, или орбитальную станцию. Потому большинство капитанов предпочитали оставлять корабли на дальних орбитах, или швартоваться к станциям технического обслуживания. Перегрузка нарастала. Пользуясь гравитацией Земли, корабль как бы накручивал тугую пружину. Лишь только Земля отдалится, он начнет накручивать гравитационную пружину Солнца, поднимаясь по перпендикуляру гравитационной равнодействующей. Уход в т-состояние должен происходить как можно дальше от Солнца и планет. Импульс отдачи может сбить с орбит таких малышей, как Ио, или Ганимед, или сдуть атмосферы с больших планет.
Во время одной из передышек, Зотик скосил глаза на Арефа и злорадно проговорил:
— Я предупреждал тебя… Надо было остаться на Земле…
— Да ладно! Сам дыши глубже, — бодро откликнулся Ареф. — Пока ты по девкам бегал, я на курсы пилотов ходил и на центрифуге тренировался. Так что при пятнадцати жэ могу песни петь.
