Во время одной из передышек, Зотик скосил глаза на Арефа и злорадно проговорил:
— Я предупреждал тебя… Надо было остаться на Земле…
— Да ладно! Сам дыши глубже, — бодро откликнулся Ареф. — Пока ты по девкам бегал, я на курсы пилотов ходил и на центрифуге тренировался. Так что при пятнадцати жэ могу песни петь.
— Много ты понимаешь, насчет девок… — только и нашелся, что промямлить обескураженный Зотик.
Тем временем корабль вышел на стандартное ускорение в восемь жэ и лег на курс. Это сущее мучение, подбираться к субсветовой скорости. Существовала масса таблиц, чередования ускорений и передышек, однако, когда на дисплее засветилось вожделенное число, Зотик уже чувствовал себя в буквальном смысле выжатым лимоном. К его удивлению, Ареф чувствовал себя гораздо лучше. Вот что значит, тренироваться только со штангой и не подвергать себя перегрузкам на центрифуге. Наконец, последнее ускорение — и динамики хрипло каркнули:
— Т-переход!
Сейчас же белесая мгла затянула экран, Зотика завертела волчком неведомая сила, хотя он и продолжал ощущать себя сидящим в кресле. Научники так и не выяснили природу этого явления, но за всю историю т-бросков сквозь пространство, ни одному человеку не посчастливилось остаться в живых, если он в момент т-перехода не находился на узеньком пятачке вокруг гравитационной равнодействующей корабля. Любое живое существо буквально перемолачивало в фарш и разбрызгивало по стенам. Тем временем корабль закутался в плотный кокон силовых полей. А поскольку набравший субсветовую скорость корабль, сам стал обладать массой, соизмеримой с планетарной, пространство вокруг свернулось в черную микродыру, и все это превратилось в тахион, мчащийся сквозь пространство со скростью, во много тысяч раз превосходящей световую. Теперь, набранный в момент т-перехода импульс скорости и энергии будет постепенно расходоваться на торможение. Тахион, в который превратился корабль вместе с клочком пространства, будет приближаться к световому барьеру, но только с другой стороны. После обратного перехода, останется лишь подтянуться на субсветовой скорости к точке назначения. Иногда это занимает пару суток, иногда несколько недель, все зависит от искусства штурмана.
Как обычно в т-состоянии, на корабле наступила невесомость. Зотик воспарил над креслом, повисел, придерживаясь рукой за спинку, пережидая дурноту, проговорил устало:
— Я пойду, приму душ и завалюсь спать. Несколько дней в центральном посту делать нечего…
Зотик обожал принимать душ в невесомости. Как осенний лист на излете, он долетел до своей каюты, устало стащил одежду и вплыл в ванную. Угол просторного, роскошно отделанного помещения, занимал толстый цилиндр. Открыв овальную дверцу в его боку, Зотик вплыл внутрь, сунул ноги в два пластмассовых стремени на полу, надел дыхательную маску и открыл краны. Шквал воды с паром обрушился на его грудь и спину. Он принялся постепенно убавлять количество воды и добавлять горячего воздуха. Вскоре внутренность цилиндра превратилась в маленькую модель ада, а точнее, в маленькую Венеру в начале реконструкции, когда на нее только что свалили ледяные спутники Сатурна. В этом пекле нормальный человек давно бы сварился, а Зотик только жмурился да мурлыкал от блаженства, как разнежившийся леопард.
Не скоро он перекрыл краны. Напоследок завернул кран горячего воздуха, и на него обрушился поток ледяной воды. Когда насос втянул последние капли воды, Зотик открыл дверь и выплыл наружу. Красный, распаренный, поплавал под потолком, окончательно остывая. Глаза уже начали слипаться. Оттолкнувшись ногой от потолка, Зотик нырнул в постель. Уже в полусне застегнул застежки спального мешка, чтобы ненароком не проснуться в самом неожиданном месте, и с блаженным вздохом отключился.
Проспал он часов шестнадцать, пиратские навыки включились в момент; отоспаться, да еще поспать впрок, если явилась возможность. Когда проснулся, ему не хотелось вылезать из мешка, потом тащиться в столовую. По интеркому он приказал принести себе завтрак в каюту. Вскоре, топоча паучьими лапками, прибежал робот-стюарт с пищевым контейнером на спине.
То, что оказалось в контейнере, скорее было похоже не заказ в дорогом ресторане. Зотик съел двойной завтрак, сплавал в корабельный спортзал, покачал мышцы, принял душ, потом пообедал, снова покачал мышцы, и завалился спать. Он наслаждался заслуженным отдыхом в комфорте и уюте своей великолепной частной собственности. Ареф не досаждал, и поэтому отдых казался поистине райским блаженством.
Когда, через несколько дней, перед самым т-переходом, Зотик выпорхнул в коридор и направился в центральный пост, еще не долетев, ощутил, что атмосфера корабля наэлектризована тревогой, опасностью; короче говоря, такое ощущение бывает на поле боя, когда обе стороны только-только прекратили стрельбу, лишь для того, чтобы вогнать в раскаленные стволы багинеты, и ринуться друг на друга в рукопашную.
Зотик никогда не пользовался в невесомости леерами, и на этот раз, преодолев в два броска расстояние до двери центрального поста, ворвался туда, лихорадочным взором обшаривая огни пульта. Но там не горело ни единого тревожного сигнала. Только, странное дело, на доброй половине мониторов, на обзорном экране, и даже на дисплеях пульта, в разных ракурсах присутствовал Ареф.
Он находился в ремонтной мастерской. Пристегнувшись к универсальному слесарно-сборочному полуавтомату, с увлечением что-то мастерил.
— Что происходит? — осведомился Зотик, переведя дух.
— Штурман Ареф в режиме т-марша пытался проводить эксперименты с лазерной установкой, что могло привести к непредсказуемым последствиям, — отрапортовал Шкипер. — Я принял адекватные меры.
— Почему меня не вызвал? — спросил Зотик, с облегчением вздохнув.
— Вы не назначили очередности вахт и отправились отдыхать, — отчеканил Шкипер. — Однако, согласно установленной вами субординации, шкипер должен подчиняться капитану, штурман — шкиперу. Я решил употребить собственную власть вахтенного начальника.
— Власть он решил употребить… — саркастически бросил через плечо Ареф. — Кретин электронный…
— От биокретина слышу… — парировал Шкипер, мгновенно перейдя на сварливый мальчишеский голос.
— Ха, шкипер… — ухмыльнулся Ареф. — Будь я капитаном, я бы тебя в баталеры не взял! Будем считать, что Шкипер, всего лишь твое имя…
— Бодливой корове Бог рогов не дает… — изрек Шкипер. — Из тебя не штурман, а Иван Сусанин только и может получиться…
— Отставить! — заорал Зотик. — Нашел с кем связываться — с мальчишкой! И где ты только набрался русского фольклора?..
