– Что верно, то верно.
– Эй, могла бы хоть и соврать ради приличия. – Наигранно возмутился Алексей.
Да, в этом был весь корень проблемы. Двадцать один год назад, когда пришли оккупанты, он мог последовать примеру Коры Кишью и до последнего сохранять верность родине. Признаться честно, так Алексей и хотел сделать, но его наставник запретил ему бросаться на ружья врагов, так как это привело бы его только к смерти. Он тогда еще был совсем мальчишкой, поэтому, как и многих других детей, его поставили перед выбором: примкнуть к силам Союза и сражаться за них, либо быть убитым. Кора смогла вырваться из захваченной столицы Федерации и избежать подобной участи, а ее наставник и Алексей – нет.
С годами чувство вины и осознание того, что ты – дезертир, предатель Родины – прошло, поскольку мужчина видел мир вокруг себя и пришел к выводу, что не важно, за какую сторону ты сражаешься. И там, и там живут простые люди, нуждающиеся в защите. Война может быть интересна только политикам и контрабандистам – они всегда найдут, как поживиться на этом. Так что, приняв свою судьбу в той форме, в которой она есть, Алексей старался ни на что не жаловаться.
Он – полковник, гражданин Союза. Такого статуса порой бывает трудно добиться и тому, чьи предки издавна жили на этой земле. И все же презрение в глазах людей ничем не высечь. Люди Союза на дух не переносили карийцев, и как ни крути, в Алексее текла карийская кровь.
Белой вороне ни за что не стать черной. Как бы она не извалялась в грязи, полностью покрывшись темной коркой, душа ее все равно будет белее снега.
6
Борда Систа.
Солнце до сих пор упрямо пряталось за плотным занавесом дождевых облаков, наводя Лису на мысль, что если не поторопиться, то к грузовому кораблю ей придется вести людей под дождем. Но это не так расстраивало ее по сравнению со скудным завтраком. Судя по всему, дела у повстанцев шли не так хорошо, так как в меню входили всего лишь обыкновенная рисовая каша, кусочки ветчины и крохотное яблоко. Сейчас девушка с удовольствием оказалась бы у себя дома, да не поскупилась бы на жаренные куриные крылышки и твороженный пирог с вишней.
Устроившись в уголке просторного обеденного зала, напоминающего по строению то помещение, в котором вчера разрешились все разногласия, Лиса наблюдала за суетой вокруг. Даже удивительно, как столько народу смогло укрыться в этом небольшом храме и сделать его пригодным для жизни. На это, должно быть, ушли целые годы, не то что месяцы.
С открытого каменного балкона в зал заползал влажный воздух. Под его легкими порывами контрабандистка ощущала, как жар вновь расползается по ее телу. Здесь было невероятно душно, однако, по сравнению с убийственным взглядом Айрис, природная жара не шла ни в какое сравнение. Брюнетка напоминала сталкера, наблюдающего из укрытия за своим будущим трофеем. Это немного позабавило Лису, но все же веселье ее длилось не долго, так как в воспоминаниях сразу вспыхнул разговор с Даласом Бладом.
Мужчина не врал, когда говорил, что многие из его людей не выносят контрабандистов и пиратов, считая их отбросами общества. Все старались обходить стороной рыжеволосую девушку, и она могла легко списать этот факт на вчерашний инцидент, если бы не отчужденные взгляды, украдкой посылаемые в ее сторону.
Поедая рисовую кашу, Лиса прекрасно видела, как кто-то переговаривается между собой, иногда посматривая в ее сторону с издевательской улыбкой. Это угнетало, так как контрабандистка прекрасно понимала, о чем думали эти люди.
Обычно среди нелегальных торговцев не встречались женщины, тем более молодые особы. В этот бизнес девушка могла прийти только от нехорошей жизни, становясь секс-игрушкой в руках какого-нибудь преступника. И, на основе подобных слухов, не трудно было сложить два и два, составив на скорый ход биографию Лисы ван Реван.
Эти люди ничего не знали о жизни «по ту сторону». Рыжеволосая девушка встречала среди контрабандистов и пиратов таких женщин, которым позавидовал бы любой мужчина. Лаветта Мартийская, «правая рука» группировки Невольников, заправляющих в западной части Центрального континента, – эту женщину Лиса восхваляла как саму богиню войны, сошедшую с небес. Весь вид ее кричал о том, что лучше в спор с ней не вступать, иначе рискуешь уйти домой без языка со сломанными ребрами в придачу. Ей было подвластно не только лезвие клинка, но и наука ведение переговоров и заключения выгодных сделок. Когда Тайгер лично представил Лису Лаветте, вторая устроила юной контрабандистке настоящий допрос с пристрастием, после чего заключила, что из нее выйдет неплохой знаток своего дела. С тех пор рыжеволосая девушка старалась поддерживать хорошие отношения с «правой рукой» Невольников.
Неожиданно кто-то поставил поднос с едой прямо на стол, отчего Лиса едва не подавилась кашей, держа ложку во рту.
– Привет. – С очаровательной улыбкой поприветствовал рыжеволосую контрабандистку тот самый парень, не вовремя оказавшийся вчера в бассейне.
На какое-то время девушка перестала реагировать на окружение, неподвижно буравя взглядом юношу. Его серые хитрые глаза также внимательно изучали ее.
– А, – озарено вскинув брови, Лиса указала ложкой на парня с темно-русыми волосами. – Я в одежде тебя и не узнала.
– Сочту это за комплимент. – Довольно ухмыльнулся незнакомец. – А почему одна сидишь?
– Наверное, потому что многие думают, что от контрабандистов можно заразиться всякой заразой. – Не поддержав веселого настроя собеседника, подметила Лиса. – Высокомерием, например.
– Как видишь, я здесь, разговариваю с тобой.
– Да… – Девушка хотела что-то добавить, но для начала посчитала нужным отодвинуть подальше от себя все предметы, которыми можно причинить боль. – Наверстываешь упущенное, надо полагать?
– Что ты имеешь в виду?
– Прости? – Колко выделила этот вопрос Лиса. – То есть хочешь сказать, что не из-за тебя я этой ночью нарезала круги по лабиринту под землей?
– А зачем ты стреляла в одного из наших? – Почувствовав раздражение, исходящее от собеседницы, парень перестал улыбаться.
– Этого не произошло бы, если кое-кто пришел на встречу в назначенный час. – Подхватив со стола небольшое яблоко, контрабандистка впилась в него зубами, откусив большой кусок. На вкус спелый фрукт напоминал мочалку.
Наблюдая за тем, как Лиса свирепо расправляется с беззащитным фруктом, юноша выжидал, пока она успокоится. В сущности, она была права, это его промах, но кое-что ему хотелось узнать лично от собеседницы.
– Как ты поняла, что именно я должен был тебя встретить?
Непринужденный тон голоса привлек негодующий взгляд девушки. Лиса не сразу поспешила ответить, словно взвешивая все «за» и «против».
