— Что с Чаком? – закричала Салли, обнимая существо со стеклянными глазами, которое некогда было парнем, любившим ее всеми фибрами души.
— У нас есть прибор, обнаруживающий на расстоянии сырит–излучатель? – спросил Джерри.
— А как же! Вот он, – Джон показал на небольшой ящичек со множеством лампочек и шкал. – Проклятый похититель излучателя удаляется от нас прямо на север.
— Быстрее стартуем и летим за ним!
— Чак хочет кушать! – Чак оглядел девушку голодными глазами: – Чак хочет кушать!
Должно быть, в его поврежденном мозгу сохранились воспоминания о любимой, и он вдруг вскочил на ноги и принялся сдирать с нее одежду.
— Чак, уймись!
Чак не унимался, и через секунду–другую на Салли остались лишь прозрачные черные лифчик и трусики. Джерри, тяжело вздохнув, ударом карате отключил разбушевавшегося безумца и сейчас же запрыгал по кабине на одной ноге, потирая раздувающуюся руку. Салли, пискнув, убежала в туалет, и друзья не мешкая подняли самолет и взяли курс на север.
— Прямо на север… – задумчиво произнес Джон. – Я, кажется, знаю, куда он направляется!
— И я тоже, – заявил Джерри. – Потухшего вулкана на горизонте не видно?
— Вон торчит. – Джон холодно улыбнулся. – А фантазия у лортонои небогатая. Но на этот раз им не уйти! Как только над вулканом покажется их космический корабль, бери его на прицел излучателя – и оп! Проклятые лортонои на Спике!
— Именно! А вон и ракета! – Джерри взялся за ручки настройки сырит–излучателя.
И действительно, вслед за клубом черного дыма над жерлом вулкана появился космический корабль. Джерри навел излучатель и нажал на гашетку. Корабль исчез.
— Отличная работа! – закричал Джон и похлопал приятеля по плечу. – Один выстрел, и их больше нет!
Джерри, неуверенно улыбнувшись, прикрыл глаза ладонью.
— Спасибо, но, по–моему, корабль исчез за микросекунду до того, как я нажал на кнопку. Из этого следует, что…
— Не напрягайся, только что поступило сообщение.
– …что лортонои все‑таки научились обращаться с нашим излучателем и опять от нас удрали. Но это им даром не пройдет! Я засек их прибором, они переместились на десять световых лет и вынырнули возле того звездного скопления. – Джерри ткнул пальцем в иллюминатор, показывая, возле какого именно. – Так они разнесут разрушение и смерть по всей Галактике. Выбора у нас нет. Заправляем «Плисантвильский орел» и следуем за ними.
— Я с вами, – заявил вошедший в кабину Слаг–Тогат. – И мои воины тоже.
— И благородные хагг–индеры от гарниши не отстанут, – сообщил появившийся следом лорд Пррси.
— Спасибо, друзья! – Джерри обрадованно ударил кулаком по раскрытой ладони и поморщился от боли. – Спасибо! Вы понимаете, что это значит?!
— Нет, а что?
— Впервые в многовековой истории Вселенной разумные существа разных рас объединяются против сил зла! Мы будем драться плечом к плечу во имя идеалов свободы, равенства и братства в Галактике!
— Не во всем с тобой согласен, мой двуного–двурукий друг, – зашипел лорд Пррси. – Действительно, мы протягиваем вам клешню помощи, но драться намерены за незыблемость существующей классовой системы и сохранение привилегий для избранных.
— Называй наши благородные цели как угодно, – с жаром воскликнул Джерри. – Все равно боремся мы во имя демократии! Наш маленький отряд бесстрашных бойцов наперекор всем опасностям и трудностям пойдет вперед! Мы, избранники судьбы, расширим границы цивилизации, как это некогда сделали наши предки – техасские рейнджеры!
— Отлично сказано, парень! – воскликнул Джон. – И слово красивое. Рейнджеры! Рейнджеры космоса, уничтожающие зло, где бы и в каких бы формах его ни встретили.
— Галактические рейнджеры! – проскрипел Слаг–Тогат. – Где тут записывают в эту благородную организацию?
Глава 15. Таинственный кракар
Огромный тронный зал хагг–индеров пестрел знаменами, вымпелами, яркими одеждами и разноцветными телами существ чуть ли не со всей Галактики. Гуманоиды с изумлением обнаружили, что тронный зал даже с включенными на полную мощность кондиционерами – раскаленная духовка, и вскоре пол от их пота стал скользким, как ледяной каток. Но всем было плевать на жару! День был великий! Настолько великий, что он будет навечно вписан в историю Галактики золотыми буквами. Сегодня организация галактических рейнджеров официально объявляла о своем возникновении. У возвышения, на котором был установлен трон, толпились будущие рейнджеры. На троне восседал король. Сегодня он приколет первую звезду с номером один на грудь счастливчику, который возглавит самую мощную силу демократии в Галактике.
По поводу того, кто станет во главе ее, поначалу возникли некоторые разногласия. Оснащенный сырит–излучателем «Плисантвильский орел» – опора боевого могущества рейнджеров – принадлежал четырем землянам. Было единодушно решено, что один из них и займет столь важный пост. Салли, обыкновенная, хотя и весьма симпатичная девушка, оружием владела не очень, а Чак, как ни старались лучшие психиатры хагг–индеров, соображал не лучше раздавленного арбуза, и их кандидатуры быстро исключили из списка претендентов. Остались двое – Джерри и Джон. Джерри считал, что раз он изобрел сырит–излучатель, то ему и быть среди галактических рейнджеров номером один, но ему тактично указали, что парень, сконструировавший «Монитор»,[6] не стал адмиралом военно–морского флота США. Джерри пробурчал что‑то под нос, но возражать не стал. По мнению инопланетян, оба землянина обладали одинаковыми способностями, и любой из них был достоин высокого поста. Решили, что окончательный выбор сделает король хагг–индеров, и тот без колебаний указал на Джона.
— Дискриминация, – прошептал Джерри на ушко прекрасной Салли. – Король выбрал Джона только потому, что тот черный, как хагг–индер.
— Но Джерри, дорогой, разве в США дела обстоят не аналогичным образом, только наоборот?
— Салли, милая, кто напичкал тебя подобной чушью?
— Ш–ш-ш, король начинает речь.
По залу пронесся гул неподдельного интереса, и король призвал к тишине, потерев передние клешни друг о друга. Толпа вмиг успокоилась.
— Дорогие хагг–индеры, земляне, гарниши и представители других разумных видов! – заговорил король. – Я и моя коронованная супруга с удовольствием объявляем об учреждении новой организации с чудным названием… – король мигнул и нацелил свой правый фасетчатый глаз на металлический лист, установленный перед ним на пюпитре, – «Галактические рейнджеры»!
