Рингер садился, гоня яростные волны по жёлтой степной траве. Венди Миллер стояла у двери своей машины, картинно облокотившись о фюзеляж – стройная фигурка обтянута белым дзентаем, каштановые волосы буйно развеваются на ветру.
– Спасибо, парни, – Арлекин хлопнул санитаров по плечам. – Работа сделана, можете лететь домой.
– Как улетим-то? – огрызнулся пилот. Он явно осмелел, видя, что угонщик скоро его покинет. – Где заправимся? В баках пусто.
– Держи, – Арлекин достал из сумки пачку юни и вручил пилоту. – За эти деньги тебе солдатики из Нижгорода руками бочку БК прикатят. А это вам за беспокойство, – он сунул ещё по пачке в карманы остолбеневшим санитарам.
Не дожидаясь, пока аппарель опустится до конца, Арлекин спрыгнул на землю и раскинул руки в объятии навстречу Миллер.
– Венди, любимая! – заорал он, с трудом перекрикивая рёв винтов поднимающегося рингера. – Наконец-то мы вместе!
– Ну ты даёшь, конечно, – лётчица глядела на Арлекина не то восхищённо, не то соболезнующе. – Что у тебя с головой?
– Ты в этом смысле? – Арлекин коснулся повязки. – Или в переносном?
– В обоих. У тебя совсем крышу снесло – угонять рингер? – Венди махнула, приглашая его к себе в машину. – Меня Кауфман вызывал. Говорит, операции отбой, и вообще Космофлот с нами больше не играет.
– Заводи моторы, – сказал Арлекин, устраиваясь на сиденье. – Надо было его просто послать. Летим.
– Куда летим-то? – Венди надвинула шлем. Снаружи фенестроны завыли с нарастающей громкостью.
– В Зелёный Мост, моя радость, лучший город Солсистемы.
– Зачем? Операции же отбой! – Рингер оторвался от земли и уверенно поднимался в воздух, покачиваясь.
– У меня там другое дело. Должок перед моим другом-гейммастером.
– Кем-кем?
– Неважно. Ну и Саид, конечно. Я всё-таки постараюсь перехватить его раньше десповцев.
– Это ещё зачем?!
– Как зачем? – возмутился Арлекин. – Ты что, не знаешь, на что я способен ради денег? Хочу мой приз. И не хочу, чтобы он достался какому-нибудь хаму из ДЕСПО. Приз! Четыреста килоэнерго! Хочу мой приз!
– Ну ты ковбой, гниль и тьма, – фыркнула Венди. – Ладно. Приз – это понятно. Ты лучше объясни, в каком ты сейчас статусе?
– Мне бы самому кто объяснил. На Космофлот я больше не работаю. С «Рио-Био» вообще ничего не ясно – существует она или нет… Угонщик рингера, вот какой у меня статус. Человек вне закона. Романтично, а?
– Тогда с какой гнили я должна на тебя работать?
Арлекин пожал плечами.
– Сам не знаю, почему ты согласилась меня подбросить. Может, продолжаешь считать меня своим командиром – ну, по привычке. Может, ты меня просто хочешь. А может, тебе больше податься некуда.
Лётчица засмеялась.
– Угадал два из трёх. Ты завтракал?
– Спасибо, что спросила. Не было времени.
– Поройся в холодильнике, – Венди ткнула пальцем в дверцу под приборной доской. – Только шоколадку не тронь.
Арлекин только-только с наслаждением впился зубами в бутерброд, когда в его голове зазвучал очередной сигнал вызова.
На этот раз вызывало Агентство. Бен Линь – его патернал, первый и главный наставник, воспитатель с младенческих лет. У Арлекина тотчас же пропал аппетит. Ох, что-то будет. Он отложил бутерброд и принял вызов.
В поле зрения развернулось окно связи со старческим лицом Линя в ореоле седых волос.
– Здравствуй, Брэм. – Глаза наставника смотрели печально. – Что же ты опять натворил? Вооружённый угон – серьёзный проступок, мальчик мой. Агентство может снизить твой рейтинг на 20 пунктов.
– Угон был обоснован, – раздражённо ответил Арлекин. – Оперативная необходимость!
– Да? – Линь удивлённо поднял седую бровь. – А Космофлот говорит, что снял тебя с задания.
– После угона снял, после! И вследствие. А в момент угона я ещё был на задании, и могу это доказать.
– Надеюсь, Брэм, надеюсь. – Наставник недоверчиво качнул головой. – Ты ведь понимаешь, что твоё поведение наносит ущерб всему Агентству?
– А то как же.
– Знаешь ли ты, что Колония Сильвана хотела заказать нам партию твоих клонов? – не отставал Линь. – А после этого безумного угона прервала переговоры. «Нам не нужны непредсказуемые», – вот как нам сказали. Агентство может потерять большие деньги из-за тебя, ты это осознаёшь?
– Да, Бен, – Арлекин уже еле сдерживался. – Я всё докажу и объясню.
– Что ж, Агентство ждёт от тебя отчёта. – Не прощаясь, Линь отключился.
– Гниль и смрад! – Арлекин с силой ударил по двери. – Смрад и гниль! Как меня всё это достало! Отчёты, рейтинги! В плесень и тьму всё. Я даже рад, что меня выгнали. – Он покосился на Венди. – Уйду на вольные хлеба, – сказал он, мало-помалу успокаиваясь. – Хочешь ко мне в партнёры?
– В деловые?
– Конечно. А ты о чём подумала? У тебя рингер, у меня пистолет. Пара вольных наёмников. Летим куда хотим и решаем проблемы. Ищем утерянные ковчеги и всё такое прочее. За сорок процентов в доле пойдёшь?
Венди неопределённо хмыкнула.
– Ты серьёзно или всё ещё шутишь?
– Серьёзнее некуда.
– Тогда иди в грязь. Как пилот со своим рингером я найду работу и поспокойнее. И с оплатой понадёжнее.
– Какая вы, право, скучная, мас Миллер, – разочарованно сказал Арлекин. – Ну, как знаешь. Значит, на Мосту прощаемся?
– Ага, – кивнула Венди. – Бурно. В слезах. Достань-ка мне из холодильника шоколадку.
Гейммастер Валериан вошёл в комнату широким шагом – полы балахона разлетелись, скользнув по косякам двери. Охранники расступились. Никто не сказал ни слова. Всё было ясно без слов.
Садовник лежал на кровати с широко раскрытыми глазами. Лицо Игоря было расслабленным, как во сне, и казалось совершенно счастливым. Из виска торчал тупой кончик стилуса. Если бы не слабая, уже подсохшая струйка, стилус было бы трудно заметить – металлическую палочку вогнали Игорю в череп на всю длину.
– Прощай, мой брат, – прошептал гейммастер, – с возвращением в Реальный мир. Где Конти? – спросил он, не оборачиваясь.
– Нигде нет, – разом заговорили охранники, – везде смотрели, ушёл. – Они как будто пытались оправдаться.
Валериан обвёл взглядом комнатку. Наклонился, заглянул под кровать. Тетрадей нигде не было. Ну конечно. Всё из-за тетрадей. Гейммастер подумал, что надо будет поискать их получше, и одновременно – что вряд ли это имеет смысл. Конти, конечно, их забрал. Надо отдать ему должное: по крайней мере Игорь умер мгновенно и без мучений.
