Батианец попытался навести оружие на хуперов снова, но дыхание было безнадежно сбито. Потом рядом оказался второй хупер, Шиб успел заметить хитрую ухмылку на его лице, и в следующий момент твердый, как кусок камня, кулак нанес ему страшный по силе удар.
Рон подбежал к Скиннеру как раз в тот момент, когда Кич скрылся в зарослях. В чудовище попали несколько раз: он увидел многочисленные ожоги, огромные дыры от попаданий зарядов наемника, начинавшие гноиться участки кожи. От него воняло, как из канализации скотобойни. Правая нога пожелтела и, судя по виду, вот-вот должна была развалиться, очевидно под действием спрайна. Тяжело раненное и умирающее чудовище смогло приподняться и посмотреть в сторону подбегавшего Рона. Старый капитан закричал и взмахнул мачете. Огромная, похожая на паука кисть отделилась от руки, упала на землю, пробежала по ней пару метров и перевернулась извивающимися пальцами вверх. Обрубок руки Скиннера ударил Рона в грудь, как гидравлическим прессом прижал его к земле. Мачете закрутилось в воздухе и воткнулось в землю метрах в двух от них.
Джанер выстрелил, содрав со спины Скиннера огромный лоскут дымящейся кожи. Громко зашипев, монстр поднял Рона здоровой рукой и, как в бутерброд, впился в его тело зубами. Капитан закричал. Джанер стал стрелять по ногам Скиннера, потом вынужден был прекратить огонь, потом что ему помешал подбежавший к мачете Амбел. Скиннер резко развернулся, выплюнув Рона, как непонравившуюся по вкусу закуску, и замер. Госк Балем и его старый хозяин Хуп.
Амбел шел на него, сжав мачете в обеих руках и держа его чуть под наклоном. Возможно, остатки инстинкта самосохранения заставили чудовище отступить. Скиннер развернулся и побежал длинными неуклюжими прыжками. Амбел подбежал к Рону за мгновение до Джанера.
У капитана на боку зияла огромная рана. Он схватил склонившегося над ним Амбела за руку. Услышав какой-то шум за спиной, Джанер резко обернулся и увидел поддерживающих друг друга Эрлин и Энн.
— Сними с меня это, — Эрлин протянула к нему скованные руки. — Я смогу ему помочь.
Джанер взглянул на наручники, потом проверил заряд карабина и покачал головой, прежде чем повернуться к капитанам.
— Он должен умереть, — настаивал Рон. — Должен умереть, чтобы никогда больше не воскреснуть.
— Скиннер умрет, — пообещал Амбел.
Он бросил взгляд на Эрлин, высвободился из хватки Рона и встал. Подойдя к женщине, он сжал пальцами трос наручников и порвал его с глухим треском. Таким же способом капитан освободил Энн. Эрлин в два прыжка подскочила к Рону и осмотрела его разорванный бок.
— Ничего страшного, — пробормотал Рон и поднял взгляд на Амбела. — Чего ты ждешь?
Тот повернулся к Энн.
— Постарайся всех надежно спрятать. Скоро должны подойти Борис и Роуч. Когда они вернутся, найдите Пека и Форлама. Оставайтесь с ними, где бы они ни находились. — Он повернулся к Джанеру и показал на его лазерный карабин. — Ты пойдешь со мной.
Джанер молча кивнул и последовал за капитаном в заросли.
Выбежав на широкую поляну, Сван остановилась и, положив оружие на землю, быстро сняла с себя тлеющий защитный костюм. Часть одежды под ним была опалена и превратилась в пепел, стоило к ней прикоснуться. Ожог тем не менее оказался не столь серьезным, как она ожидала. Батианка достала из висевшей на ремне аптечки аэрозоль и нанесла на обожженное место слой синтетической кожи, чтобы ослабить боль. «Что дальше? — подумала она. — Что я могу сделать в такой ситуации?»
Наемница сделала глоток воды из фляги. Спутниковый прибор определения места нахождения выдал информацию об одном из островов Сегре, указав точку в его центре. Кроме этого, он не мог снабдить ее полезной информацией, и Сван имела лишь отдаленное представление о том, где находится и куда следует идти дальше. Она потеряла Фриск практически мгновенно и сейчас проклинала себя за то, что позволила женщине сбежать с лазером, у которого был отключен источник питания. Ребекка была единственным шансом покинуть планету, однако сейчас ее недавняя хозяйка пыталась без оружия спастись бегством от преследовавшего ее полупомешанного контролера, вооруженного антифотонным оружием. Сван не слишком высоко оценивала шансы Фриск на успех. Итак, что следует предпринять? Она понятия не имела, в какую сторону побежала Ребекка, не имела представления, куда подевался Шиб. Впрочем, ее не слишком интересовал бывший товарищ — так или иначе, его ждала неминуемая смерть.
Сван решила, что должна продолжить движение и что самым верным будет направление вниз по склону в сторону берега. В первую очередь следовало найти способ убраться с этого острова, потом — с это проклятой планеты с ее странными людьми и еще более странными животными. Она двигалась быстро, но внимательно прислушивалась к раздававшимся вокруг звукам, так как была полна решимости выжить. Через час она услышала крики и почти мгновенно узнала голос Шиба. Она не стала бы менять направление, чтобы помочь ему, но отчаянные вопли доносились из густых зарослей, в которые она направлялась.
Батианка углубилась в лес, где стволы деревьев были очень толстыми, а листья, испещренные оранжевыми пятнами плесени, лежали огромными кучами. Она заметила следы какого-то крупного животного, потом увидела изжеванные толстые стебли растений. Животные мало беспокоили ее, в отличие от причины криков. Наконец Сван увидела впереди висевшее на грушевидном дереве человеческое тело и мгновенно поняла, кому оно принадлежало.
Когда она подошла, Шиб уже не кричал, только стонал, задыхаясь, и иногда начинал плакать. Кто-то раздел его догола и подвесил за ноги к ветке грушевидного дерева. Кровь ручьями стекала по его телу и капала на уже насытившихся, лежащих на земле пиявок. Четыре пиявки все еще жадно пожирали его плоть. Ступни были изъедены полностью, но, начиная с лодыжек, количество кровавых круглых ран постепенно уменьшалось. Ее соплеменник потерял так много крови и плоти, но оставался в сознании. Те, кто подвесил его вниз головой, наверняка знали, что в таком положении человек долго не теряет сознания, и понимали, что крепкий и сильный Шиб умрет, только лишившись половины крови и плоти. Он посмотрел на нее единственным оставшимся глазом и прошептал:
— Сван…
В этом единственном слове было столько муки и мольбы, что она машинально прицелилась ему в голову и только через несколько секунд опустила оружие. Еще одна пиявка ползла по ноге, Шиб захрипел. Сван по опыту знала, что через мгновение он начнет кричать. Если вмешаться и заставить его замолчать, о ее присутствии будут предупреждены те, кто подверг Шиба ужасной мучительной смерти, поэтому наемница, не сказав ни слова, пошла дальше.
