— Защита, — Ники подошла к нам и вновь пожала плечами. — Чтобы не лезли, кому не следует. Ты справишься, если подготовишься как следует, и мы с Брюсом справимся. А большинство людей не поднимутся даже на первую ступеньку.
— Что случилось? — я осторожно потянул Софи за руку. Рука её была холодной. — Что ты там видела?
— Смерть, — Софи посмотрела мне в лицо, перевела взгляд на Ники. Та кивнула. — Свою смерть.
— Мы вернёмся, — Ники подняла свой рюкзак, надела его. — Когда будем готовы, вернёмся.
Трое, Австралия, Юлара, 24 июля 2010 года, 9:20
— В Антарктиду мы не успеем, — Ники постучала карандашом по карте. — Останемся здесь, встретим полнолуние вон там, — она махнула рукой в сторону невидимой отсюда скалы Улуру.
Из графика мы выбились — и всякий раз не могли ничего сделать. Ники неохотно объяснила, что каждое «рождение» там, возле «тонких мест», создаёт очень мощную точку возврата. В неё можно вернуться, а вот во что-то позади неё — у неё, Ники, нет на это сил.
Почти на сутки мы выбились из графика в России, ещё на двенадцать часов — в Северной Америке. Здесь, в сердце Австралии, мы потеряли девять часов, чтобы добраться до нужного места в Улуру. Пожалуй, тяжелее всего пришлось именно здесь. Европа, Азия и Африка оказались проще. Хотя в Сиане было страшнее, спорить не буду.
После десятого «рождения» что-то не то притупилось, не то перегорело — мы уже не испытывали такого мощного ужаса, как в Стоунхендже и на Олимпе.
Для всего мира шёл восьмой день с момента, как мы принялись обходить «тонкие места». Для нас трёх — заканчивался шестой месяц. Мы с Софией успели выучить русский язык и суахили, многое узнать обо всех тех местах, где мы побывали — их историю, особенно — историю тех мест, где располагались «двери». Мы с Софией успели неплохо научиться стрелять из пистолета. София провела почти неделю в крупных библиотеках, но пока не делилась открытиями и догадками — как Ники, отвечала: «потом расскажу».
— Сегодня мы идём вот сюда, — Ники показала на карту. — Сувениров не брать — ни камней, ничего. Снимков не делать, — она посмотрела в мою сторону. Я делал «архив» наших путешествий — делал снимки и, если дамы не возражали, записывал разговоры — в самолёте или поезде.
— Почему не брать? — поинтересовалась Софи.
— Кто возьмёт хоть камушек оттуда, тому остаток жизни не будет удачи, — пояснила Ники сухо. — А фотографировать не нужно там, где об этом есть таблички. И под землёй.
— Ты в это веришь? — София насмешливо прищурилась, — про удачу?
— Ты готова рискнуть и взять? — Ники вернула взгляд, не улыбаясь.
Софи выразительно вздохнула и покачала головой.
Трое, Австралия, Улуру, пещера, 24 июля 2010 года, 14:45
Ники безошибочно нашла нужную пещеру — как и раньше, с первого раза. Или она делала «фиксацию», которую мы с Софи не чуяли, или знала всё заранее.
Каким образом погода оказалась пасмурной (что большая редкость здесь), мы тоже не могли понять. Тучи возникли из ниоткуда, и к северу от нас в небе изредка вспыхивало белым.
Туристов как сдуло ветром — на скале мы оказались одни.
Километра за два скалы меня стало преследовать ощущение чужого взгляда. Примерно такое же меня преследовало в руинах в Трансильвании и в Кремле. Каждый раз, когда ощущение становилось непереносимым, что-то случалось — я словно бы терял ненадолго сознание. А потом, очнувшись, испытывал притупление чувств, а вместе с ним — чувство защищённости. Взгляд по-прежнему бродил рядом, но не мог отыскать меня.
Сейчас случилось то же самое. И не со мной одним. В предыдущие разы мы бродили почти в темноте — так настояла Ники; она одна была в приборе ночного видения, а нам велела идти за ней гуськом, держась за руки, и ни о чём не думать.
Я успел заметить, как София споткнулась на ровном месте; Ники успела подхватить её; уже через пару секунд Софи пришла в себя, оглянулась и виновато заморгала. Как студентка, неожиданно проснувшаяся, и осознавшая, что она не на лекции, а на экзамене.
— Нас предупреждают, — Ники ответила на незаданный вопрос. — Нельзя бояться. Тогда мы не сможем войти. Стой, София. Нужно отдышаться.
Теперь я заметил, что сама Ники, хоть и не падала в обморок, но то и дело вытирает пот со лба. Интересно. Вот совсем недавно я был уверен в её чуть не всемогуществе, а теперь, когда мы посетили двадцать шесть «тонких мест», я понимал, что в мире есть куда более могущественные силы, чем человек. Одушевлённые силы — для которых люди — не более чем назойливая стайка комаров, захотят — и прихлопнут всех разом.
— Устали? — Ники посмотрела на нас Софией. Мы кивнули — нежданное «предупреждение» высосало все силы. Ники молча вручила нам «витаминные палочки», сухие галеты — сладкие, с горечью и неприятным, не пищевым привкусом. Но помогало это словно хороший отдых после хорошего обеда, в тепле и спокойствии. Мы послушно съели по одной, запили водой и принялись ждать результатов.
Минуты через три стало действовать.
— Так, — Ники посмотрела на нас с Софи. — Нам здесь не рады. Давайте, я сокращу вам дорогу.
Софи принялась было возражать, но Ники была непреклонной. Раза три она показывала «сокращение дороги» — когда время выпадало из внутренних часов. То есть помнился путь, разные события на нём, но психически не ощущался груз времени, не давила усталость — была только физическая усталость, которую легко удавалось превозмочь. Это была ещё одно из умений, которому нас пообещали научить. Когда-нибудь.
Мы взяли её за руки и очнулись где-то под землёй. Внутри Улуру. Её масса и размеры давили, я ощущал себя пылинкой на айсберге.
— Вон туда, — Ники указала направление. У нас в руках были химические фонари — светящиеся мягким жёлтым светом палочки. Если резко ударить по одному из концов, он на несколько секунд начинал светиться непереносимо ярким, магниевым светом. А так — освещал всё желтоватым, приятным огнём. Все электрические приборы Ники выключила сама и заставила выключить нас. И оставила всё оружие там, у входа в пещеру.
— Софи, ты первая, — Ники взяла её за руку. — Рассредоточь себя. Тебе нечего бояться. Всё, что ты увидишь, это морок, иллюзия, запомнила?
София кивнула, поморгала, посмотрела на меня.
— Здесь каждый должен идти сам по себе, — пояснила Ники. — Только так.
София вновь кивнула и решительно направилась вниз по указанному Ники лазу. Свечение её фонаря гасло, превращалось в светящийся налёт на стенах пещеры… затем я услышал вскрик, заметил белую вспышку. Я почти инстинктивно рванулся следом, но Ники поймала меня за руку. Я попытался вырваться — она молча выкрутила мне руку, уронила лицом вниз на холодный и сырой пол — без особой нежности.
