— Меня зовут Бакшиш, – вновь зазвучал в головах землян голос. – Всякий пришедший сюда до судорог боится меня.
Действительно, страхом был пропитан сам воздух в долине.
— Мы отдаем себя на вашу милость, мистер Бакшиш. – Джерри упал на колени, чувствуя, что, несмотря на двухсотсорокаградусное пекло, по его спине под жаропрочным костюмом стекает струйка холодного пота.
— Вы готовы к испытанию?
— Готовы, – ответил Джон с дрожью в голосе.
— Тогда начнем. Слушай первый вопрос. На ответ у тебя десять секунд…
— Эй, мы прежде не знали об ограничении во времени!
— Теперь знаете, – прозвучал неумолимый ответ. – Это моя игра, и играть будем по моим правилам. Итак, кто черный сидит на дереве и сеет вокруг смерть?
Джон, сосредоточившись, наморщил лоб, а монотонный голос Бакшиша отсчитывал неумолимый ход секунд:
— Один… Два… Три…
Джерри коснулся своим шлемом шлема приятеля и попытался было прошептать ответ, но сокрушительный порыв ментальной энергии отбросил его на добрых три метра.
— Впредь так не делай!
— Извините, я не знал, что подсказки против правил.
— Теперь знаешь. Итак, семь… Восемь… Девять…
— Ответ готов! – закричал Джон. – Это черный ворон с автоматом!
— А ты, парень, умен! – раздраженно прозвучало в головах землян. – Посмотрим, так ли сообразителен твой приятель. На второй вопрос у него пять секунд. Если он вовремя не ответит или ответит неверно, то все вы умрете!
Джерри потряс головой, прочищая мозги.
— Если вы, Бакшиш, готовы, то я тоже.
— Что выглядит, как круглая коробка, пахнет гуталином и в придачу летает? – немедленно последовал мысленный вопрос. – Пять… Четыре… – Считал Бакшиш на этот раз заметно быстрее.
— Летающая коробка из‑под гуталина! – победно вскричал Джерри.
На землян обрушилась волна мысленного гнева, указывая, что Джерри отгадал верно.
— На два вопроса вы ответили, но не радуйтесь, игра еще не сделана. Остался последний вопрос, и задам я его вашему приятелю, который стоит с открытым ртом и пускает слюни…
— Это нечестно! Проклятые лортонои повредили его мозги, и он не в своем уме!
— Гм… И правда. Ну да не беда, я починю его. Работенка нехитрая. Так, здесь снимаю ментальную блокаду мозга, здесь стираю ложные воспоминания, сюда добавляю истинные, отрезаю от сознания этот пласт подсознания, соединяю вон те нейроны. Готово! Его мозг как новый, если не лучше. А теперь мой вопрос…
— Эй, подождите! – закричал Джон. – Вы сказали, что починили его, но мы не знаем, так ли это. Прежде чем вы зададите ему вопрос, мы с ним погово…
Его слова заглушил наводящий ужас смех.
— Правила здесь устанавливаю я! Разве забыли? Теперь, Чак, слушай вопрос. На ответ у тебя всего секунда. Сколько будет, если 456,78 умножить на 923,45, произведение поделить на 65,23, к частному прибавить 92565,286 и полученный результат возвести в квадрат?
— Сумма равна 99031,75 с точностью до второго десятичного знака, а округленный до целого числа квадрат – 980713896, – выпалил Чак. – Если желаете более точный результат, то укажите, до какого знака после запятой.
Ответом послужило отвратительное мысленное проклятие. Галактические рейнджеры победили! Приятели подбежали к Чаку, похлопали его по плечам и спине, поздравляя с выздоровлением.
— Скажите, а что мы здесь делаем? – Чак растерянно огляделся. – Последнее, что я помню, это ужасная пытка, затем темнота, и вдруг я стою у пещеры, и неизвестный задает мне детский вопрос, и я, конечно, чисто рефлекторно отвечаю.
— Хватит самодовольной болтовни!
Внезапно земляне поняли, что голос звучит не только в их головах, но они и ушами слышат его. Они взглянули на камень перед пещерой и невольно отпрянули. Из‑за камня показался Бакшиш.
Бакшиш был стар, хитиновый панцирь испещрен царапинами и щербинами, бесчисленные поколения пауков оплели его клешни паутиной. Казалось бы, в столь древнем возрасте неминуем старческий маразм, но глаза хаггиса светились безмерной мудростью. Самым же удивительным был не возраст и даже не мудрость отшельника, а цвет его панциря. Панцирь был… белый!
— Да, белый! – обрушился на землян мысленный голос. – Безобразно белый, как у мерзких хагг–лусов, а не великолепно черный, как у благородных хагг–индеров. Удивлены? Ну так знайте, я – хагг–лус! Ха! Если хотите, то растрезвоньте об этом по всей Галактике, я выше мирской суеты. Хотя, не скрою, некогда мне было небезразлично мнение света. В ту пору я, как и всякий хагг–лус, был безумен. Затем судьба солдата занесла меня сюда, на эту планету, в эту пещеру. Здесь, рядом с мощным источником радиации, мое безумие само собой прошло, здесь я обрел покой, не знающую границ мудрость и бессмертие по вашим стандартам. Впрочем, и по моим тоже. Но бессмертен я лишь рядом с источником радиации, и если покину пещеру надолго, то умру. Поэтому мне пора обратно. Теперь вам известна моя тайна, но многовековая мудрость подсказывает мне, что вы меня не выдадите. Напоследок предостерегу вас. – Его усы–антенны с треском задрожали, и на землян, подобно урагану, обрушилась последняя мысль отшельника: – ПОМНИТЕ О КРАКАРЕ!
Под напором ментальной энергии земляне отшатнулись, а вновь подняв головы, увидели, что мертвенно–бледный хаггис скрылся в пещере, и они опять одни среди костей и панцирей.
Глава 16. Загадка в космосе
— Кракар… Кракар… Где‑то я уже слышал это слово, – тихо бубнил лорд Пррси.
Первое в истории галактических рейнджеров совещание высшей секретности проходило в салоне первого класса «Плисантвильского орла». Мужчины обсуждали последние судьбоносные слова Бакшиша, а Салли, с гордостью носящая теперь на платье золотую брошь в виде звезды – эмблему президента вспомогательного женского корпуса «Галактических рейнджеров», – разносила коктейли и сигары. Земляне с удовольствием закурили, инопланетяне же либо проглотили свои сигары, либо незаметно попрятали их под кресла.
— Вспомнил! – закричал вдруг лорд Пррси и, щелкнув в порыве энтузиазма передней клешней, перерезал стальное кресло перед собой надвое. – О Кракаре вспоминал хагг–лус, взятый нами в плен в секретной лаборатории. Что же он говорил? Не помню. Подождите, друзья, сейчас я мысленно соединюсь с Большим Информационным Компьютером, и он раскопает нужные нам сведения.
Джон поставил пустой стакан на столик перед собой, и Салли поспешно налила в стакан виски.
— Пока компьютер думает, давайте заслушаем секретный рапорт о лортонои. Прошу, старина Слаг–Тогат.
Бывший премьер–министр откашлялся двумя или тремя дыхательными отверстиями, поднес головные щупальца с исписанными листами к близкосмотрящей паре глаз и, снова откашлявшись, монотонно забубнил:
