Элли перестала смеяться. Теперь передо мной была просто смертельно уставшая девушка. В ее глазах застыли боль и отчаяние.
– Что случилось, Элли? – одними губами прошептал я. – Как все произошло?
– Об этом мне надо спросить тебя, – тихо ответила она. – Ты сделал меня такой.
– Невозможно, Элли! Ты ведь человек… Ты совсем другая…
Я замер, ошеломленный внезапной догадкой.
– Резонанс, Элли… Естественный резонанс!
– Думаешь, мне это о чем-то говорит?
– Я объясню. У меня дома никто не рождается метаморфом. Инициацию проводят тогда, когда новый член общества достигает определенной стадии развития – ну, аналог вашего совершеннолетия. Ему дают специальное снадобье, которое и вызывает необратимый процесс трансформации… Чрезвычайно редко подобный процесс происходит сам собой – в том случае, когда в молодой паре один из будущих супругов не успел пройти инициацию. Это явление назвали «тканевым резонансом».
Какое-то время Элли внимательно смотрела на меня, потом слабо улыбнулась.
– Я поняла, – сказала она. – До чего же вы странные. Тканевый резонанс… У нас называют проще –любовь…
Я всегда гордился своим умом. Но теперь с полным основанием мог назвать себя самым глупым существом Вселенной. Ответ лежал на поверхности, а я его не замечал! Вот откуда и чудесная трансформация Элли, и зов, который привел меня к ней! Она просто думала обо мне, и я пришел…
– Самое смешное, – медленно произнес я, – еще каких-то два месяца назад любому бы доказал, что любви не существует, что она – не более чем игра гормонов.
– Ты… ошибался? – спросила Элли, коснувшись моей щеки.
– Да… Прости за все, что я сделал с тобой. Я люблю тебя, Элли, – если это может служить хоть каким-то оправданием.
– Ты действительно никого не убивал? – В голосе Элли слышался страх. – Тот полицейский сказал, что убийца – Кэрол.
– Убивал, Элли, – ответил я, понимая, что не имею права лгать. – Не здесь – на Виоле. Очень давно… Я раскаялся, сполна расплатившись за все. Больше никогда не буду убивать, обещаю.
– Давай уедем… – попросила Элли. – Далеко-далеко… Туда, где нас не найдут ни полиция, ни Кэрол. Пожалуйста, Андрей!
– Элли, и я хочу этого всем сердцем. Но сейчас нельзя. Ты видела Кэрол – она не успокоится, пока не отыщет меня. Времени у нее достаточно.
– Вы действительно бессмертны?
– Да, Элли. И ты теперь тоже. В бессмертии наше счастье – и наше проклятье! Теперь я понимаю тех, кто выступал когда-то против Тканевого Модификатора.
– А ты можешь справиться с Кэрол?
– Нет, Кэрол гораздо сильнее меня. Но мы победим ее вместе с полицией!
– Но ведь они же ищут тебя!
– Не совсем так, Элли. Я сотрудничаю с полицией. Потом объясню тебе, а сейчас нам пора. Не бойся, теперь все будет хорошо. Ты веришь мне?
– Верю…
Элли обняла меня и поцеловала!.. Видит бог, в тот момент я был самым счастливым существом на свете!
* * *
Звонок раздался в половине шестого вечера. Наверное, Глеб. Пропадал где-то целый день!.. Рудаков торопливо поднес линком к уху.
– Слушаю…
– Я Кэрол. Надеюсь, вам знакомо мое имя?
Сердце Дениса учащенно забилось. Он узнал голос – именно эта женщина сообщала им о госте. Выходит, то действительно была Кэрол…
– Извините, что-то не припомню, – ответил Денис, не желая раскрывать карты. – Хотите что-то сообщить?
– Можно сказать и так, – согласилась она. – Ваш коллега находится у меня. Предлагаю обмен: жизнь Кролла на этого несмышленыша. Если откажетесь, я сверну ему шею.
Денис облизнул пересохшие губы. Если Глеб находится у нее…
– О ком именно вы говорите? – переспросил он. – У нас много сотрудников, и я не помню каждого.
– Давайте перестанем играть, – предложила Кэрол. – Вы отлично знаете, о ком речь. Сделка для вас очень выгодная. Вы получаете своего полицейского, а я – Кролла. Мы с ним покинем Землю, и вы о нас больше никогда не услышите. По-моему, хорошее предложение.
– Интересно, каким образом я сдам вам Кролла? – спросил Денис. – Он не мой подчиненный, и я не могу ему приказывать.
– Придумайте что-нибудь, – усмехнулась Кэрол, – напрягите остатки жалкого интеллекта. Вам нужно просто привести Кролла в какое-нибудь тихое местечко и чем-то отвлечь – чтобы я смогла к нему подойти. Остальное – мои проблемы… Напоминаю: отказ будет стоить вашему человеку жизни. Кроме того, я убью и вас, обещаю. Вдруг ваш сменщик будет более сговорчивым?
– Надо подумать, – сказал Денис. – Вы толкаете меня на должностное преступление.
– Думайте, – согласилась Кэрол. – Но не слишком долго. Я буду очень расстроена, если завтра утром не получу положительного ответа…
Кэрол положила трубку. Денис тут же набрал номер технического отдела.
– Рудаков… Срочно номер и местонахождение только что говорившего со мной абонента! Как можно быстрее!!!
Дениса слегка трясло. Он торопливо набрал номер Глеба – бесполезно, линком Савушкина отключен! Это Кэрол…
Глеб у нее – Денис больше не сомневался… Жив ли он? Вероятно, да: Кэрол он полезнее живой… Обменять гостя на Глеба?.. Если бы речь шла только о Глебе, Денис, как минимум, рассмотрел бы этот вариант. Но ставки были гораздо выше – речь шла о судьбе человечества! Сдав гостя, они лишатся единственного союзника. К тому же вдруг, после того как Кэрол заполучит гостя, на Земле появятся сотни маленьких резвых метаморфиков? Кэрол – самка… С ней еще как-то справиться можно, но если метаморфов будут сотни,.
Нужно звать Макса и гостя! Денис снова потянулся к линкому…
* * *
Обычный, ничем не примечательный, старый особняк. Два этажа, небольшой тенистый сад, площадка для глайдера. Декоративное покрытие стен заметно потускнело и обветрилось – дом давно нуждался в ремонте… Уютное место. – Не случайно особисты выбрали именно его… Глядя на дом, трудно было поверить, что еще вчера здесь вовсю кипела работа!..
Я находился в бильярдной вместе с Рудаковым. Шел второй час дня. Мы играли уже пятую партию. Дабы не расстраивать Рудакова, пару раз намеренно ему проиграл – как ни крути, люди не могут соперничать со мной в точности глазомера.
– Она задерживается, – сказал Денис, взглянув на часы. – Пока на десять минут.
– Женщины всегда опаздывают, – улыбнулся я, пытаясь его успокоить. – Это у них в крови.
– Надеюсь, она поверила…
Не договорив, Денис потянулся к запищавшему линкому.
– Рудаков… Живой?.. Хорошо, работаем дальше. Все по плану…
Рудаков положил трубку. Я с любопытством посмотрел на него. По лицу Дениса понял, что с Глебом все в порядке.
– Она отпустила Савушкина, он у наших. Теперь Кэрол идет к нам.
