Тем не менее уличные банды возникли сравнительно недавно. Их породили такие социальные явления, как механизация производства и урбанизация. Они были симптомом медленной гибели инфраструктуры Земли и одновременно реакцией людей на эту деградацию. Банды расползались по городам с беспрецедентной силой и скоростью.
Причин тому было много, но основными являлись, следующие, благотворительные службы законопослушных, но обременённых налогами сообществ больше не могли надлежащим образом заботиться о молодом поколении; образовательные системы перестали вдохновлять молодёжь на учёбу и сосредоточили усилия на жёстком контроле за поведением учеников и студентов; переходный образ жизни и интенсивные технологические изменения ослабили способность семей обеспечивать стабильное будущее своих детей; стремление крупных корпораций к эксплуатации планеты и потреблению её ресурсов привели к нарастающей волне бедности, которую никто не мог сдержать; экономическая политика стран предназначалась в основном для защиты благополучия малой части населения за счёт голодания остальных людей; и, наконец, никто не мог дать столько прав и денег полицейским, чтобы они искоренили организованную преступность.
Банды состояли из голодных, озлобленных, униженных и загнанных в нищету людей – поэтому они сражались против всех, и сражались довольно успешно Они черпали силу в той же деградировавшей инфраструктуре, которая создавала условия для их существования. Тем самым они ускоряли развал коммунальных предприятий, ухудшали благосостояние горожан и, следовательно, поощряли рост новых уличных банд.
Подобно правительствам и корпорациям, они сеяли вокруг себя хаос и переделывали законы. Ничего не создавая и не производя, бандиты забирали силой то, что производили и создавали другие. Более того, они экспроприировали здания и средства, с помощью которых происходило созидание и производство. Банды были паразитами на теле планеты. Некоторые циники утверждали, что они представляли собой неизбежный результат несовершенной человеческой морали – экскременты жадности и эгоизма, которые не поддавались логическому осмыслению.
Рано или поздно паразиты погибают. Они живут за счёт хозяина, пока тот не уходит из жизни, а затем сами умирают от голода. Но уличные банды настолько укрепились, что их невозможно было выкорчевать каким-то временным катаклизмом или абсолютной тиранией. К тому же развитие маршевых двигателей сделало их существование ещё более безопасным.
Межзвёздные путешествия предоставили людям возможность эксплуатировать далёкие пояса астероидов и планетные системы. Иными словами, они обеспечили огромный прирост доступных богатств. Приток новых ресурсов укрепил расшатавшуюся инфраструктуру Земли, и уличные банды получили стимул для выживания. Продлив жизнь «хозяина», маршевые двигатели дали «паразитам» дальнейший импульс для распространения и тем самым увеличили скорость, с которой они пожирали плоть своей жертвы.
Наверное, со временем банды захватили бы власть над Землёй. Но контакты с амнионами изменили это социальное уравнение. Появление фундаментальной, коварной и, главное, внешней угрозы повернуло мощь человеческой истории против уличных банд. Контакт с враждебным и чуждым видом произвёл неожиданный эффект. Борьбу за выживание приходилось вести за сотни или тысячи световых лет, и она зависела от мощности инфраструктуры. То есть судьба человечества решалась где-то вдалеке, а уличные банды жили и умирали на своём «хозяине». С точки зрения паразитов, у них не было причин для изменения отношений. Однако, узнав врага и уловив суть угрозы, уличные банды изменили свой взгляд на происходящие события.
Конечно, патриотизм возник не сразу. Бандиты по-прежнему вели междоусобные войны и не щадили социальные структуры вне их районов. Но они были людьми, в сердцах которых прорастала генофобия. Подобно патриотам и религиозным фанатикам, «зелёным» и «коренным землянам», нациям и корпорациям, политикам и копам, они не могли сдержать внутреннюю дрожь от отвращения перед империализмом, который распространялся с помощью мутаций.
Мало-помалу – незаметно и медленно – банды начали терять былую силу. Этот процесс принимал различные формы. В качестве общего примера можно привести мобилизацию: оказавшись перед амнионской угрозой, полиция Концерна увеличила набор кадетов. Поскольку условия их службы были несопоставимы с жизнью в уличных бандах, голодная молодёжь Земли получила более предпочтительный выбор, чем жалкое и бесцельное существование в преступных сообществах. Или конкретный пример: страх перед амнионами заставил обычных людей, естественных жертв бандитизма, меньше бояться местных головорезов. Вследствие этого уличные банды начали терять свою таинственность и привлекательность для обделённых и бесправных обитателей планеты. По сравнению с амнионами бандиты воспринимались как более терпимые, сговорчивые и, следовательно, менее грозные враги. Это лишило их привлекательности среди угнетённой части человечества. Со временем такая перемена восприятия затронула все города и предприятия. За несколько десятилетий генофобия объединила бандитов и простых людей в одно сплочённое общество – вернее в почти сплочённое.
По мнению циников, такой поворот событий ещё раз подтвердил аксиому, что предрассудок – это единственно верный инстинкт, направленный на выживание рода человеческого. Менее циничные критики до сих пор не могли решить, каким являлся этот фактор – губительным или благотворным.
Когда люк воздушного шлюза закрылся за ним, Саккорсо пересёк сканирующее поле и направился по проходу к приёмной зоне для посетителей. Он знал, что Майлс сказал ему правду.
«Ты уже труп».
Покидая мостик «Трубы», он жаждал мести. Термопайл и Тэвернер отрезали его от всех ресурсов, от любой возможности спастись. Ему оставалось только одно.
«Только придурки отдают долги мёртвым».
Он собирался поступить так, как Сорас Чатлейн, – завербоваться на службу к амнионам. Ник мог рассказать им о планах Энгуса и Майлса. Он мог предупредить их о попытке спасти Морн Хайленд. В крайнем случае, в обмен на жизнь Саккорсо был согласен отдать им свой корабль, команду и сведения о копах.
Но такая вербовка была ему не по душе. В принципе она ничем не отличалась от сделок, которые он годами вёл с полицией Концерна. Саккорсо не сомневался, что ему удастся служить амнионам так же, как он работал на копов – и вашим, и нашим. Ника не смущал тот факт, что многие члены экипажа покинут корабль и возненавидят его после этого. Чёрт с ними! Он всегда мог набрать себе новую команду. И Ника не волновало, что тот же выбор сделала Сорас, – ничто не могло удержать его от желания мстить Но ему ужасно не хотелось наниматься к амнионам. Такой поступок повлиял бы на его репутацию. Он лишил бы Ника романтического ореола, заставил бы выглядеть обычным подлецом, перехитрившим самого себя, хотя, возможно, так оно и было.
