— Мы не бросили Крисси и Тарба, так же как и пайп— риллу с тинкером. И Фрайди Индиго мы тоже не бросили. Да, я понимаю, все выглядит совсем не так. А что касается Дага Корина...
— Генерал был на корабле малакостракан, — перебила его Деб. — — На том, который вошел в портал впереди нас. Я знаю, что там хотел оказаться ты, Чен. Но Крисси и Тарба мы бросили. Мы оставили их на Лимбо. Ты не можешь это отрицать.
— И не собираюсь. Но я разговаривал с ним прямо перед нашим отправлением, и все обстоит совсем не так, как вам кажется. В случае с генералом у нас не было выбора. Малакостракане хотели попасть в нашу вселенную, и мы не могли этого допустить, — Чен повернулся к Эльке Сайри. — Вы разбираетесь во вселенных лучше, чем я. Может, вы объясните кое-что, а я продолжу?
Что ж, — Эльке закусила нижнюю губу и вопросительно взглянула на Талли. Тот одобрительно кивнул. — Итак, система вселенных состоит из нескольких уровней. Мы сейчас на том уровне, откуда прилетели, а Лимбо — на другом. Уровни различаются по количеству энергии. Я рассуждаю так: чем больше энергии, тем больше частота времени и пространства. А, следовательно, большая частота предполагает большее содержание энергии в электромагнитном излучении.
— Эльке, — мягко прервал ее Талли, — время идет, но мы не можем понять, к чему ты клонишь.
— Я понимаю, — сказал Бони, — вернее, думаю, что понимаю. Эльке, вы хотите сказать, что на разных уровнях время идет с различной скоростью?
— Именно, — Эльке кивнула на Чена, — он все это знает, поэтому и попросил меня сделать то, что я сделала.
¦ — Да, я попросил Эльке найти среди множества вселенных такое место, где время идет медленнее всего. И она нашла его и назвала уровень Омега. Так вот, на этом уровне время идет в две тысячи раз медленнее, чем на Лимбо. Один день на уровне Омега равен шести годам на Лимбо. А время на Лимбо течет в шестьдесят раз медленнее, чем в нашей вселенной. Два месяца в Солнечной системе равны одному дню на Лимбо. Так что, если сложить эти два фактора, получится, что один день на уровне Омега равен тремстам двадцати восьми годам в нашей вселенной. Я планировал доставить малакостракан на уровень Омега, — Чен бросил взгляд на Деб, — но генерал занял мое место.
Чен вытащил из кармана листок бумаги и осветил его фонариком.
— Кажется, генерал был настроен довольно оптимистично. Вот что он написал:
«Один из моих героев — Бенджамин Франклин. Он говорил, что ему всегда хотелось быть замаринованным в бочонке на пару сотен лет, чтобы потом выйти оттуда и посмотреть, каким стал мир. Мне тоже. И кто знает? Может, именно это я и собираюсь сделать. Как только корабль малакостракан попадет на уровень Омега, я скажу им, что допустил небольшую ошибку в расчетах, и нам нужно вернуться на Лимбо и попробовать снова. Не думаю, что Первая убьет меня за это. Так что, если их корабль немедленно повернет назад, это займет, скажем, четыре часа, а затем отправится в нашу вселенную, координаты которой знаю только я, вы наверняка будете готовы к их прибытию. У вас будет пятьдесят с лишним лет, чтобы подготовиться к встрече. Ведь время на Лимбо течет в шестьдесят раз медпеннее, чем на Земле, а на уровне Омега — в две тысячи раз медленнее, чем на Лимбо. Я думаю, вы соберете сильную команду для встречи малакостракан. Только не уничтожайте корабль малакостракан, ведь там буду я. Подозреваю, что вы уже изучили мою философию. Я не собираюсь давать вам каких-либо указаний».
Чен сложил письмо.
— Когда я встретил генерала в первый раз, он сказал: неважно, что говорят, будто старые солдаты медленно угасают. Он не собирался быть таким. Он предпочел бы погибнуть в бою. И он много раз объяснял свою точку зрения. Генералы и адмиралы, находящиеся в десятках световых лет от места сражения, не должны управлять действиями своих подчиненных. Он не хотел давать нам указаний. Но намекнул, что делать дальше, упомянув тот факт, что время на Лимбо течет в шестьдесят раз медленнее, чем на Земле.
Внезапно Деб осенило:
— Ты не бросил их. Ты знал, что мы вернемся. Ты всегда это планируешь.
— Конечно, — Чен почувствовал, что атмосфера в каюте разрядилась. — Рассудите сами. У Крисси и Тарбуша достаточно припасов, чтобы жить на Лимбо несколько недель. Рьяный Исследователь уже приспособился к жизни на чужой планете, а Обет Молчания может обходиться без еды долгое время. Даже если на подготовку спасательной экспедиции уйдет три месяца, на Лимбо пройдет всего полтора дня.
— Вам потребуется меньше трех месяцев, — сказал энджел. — Механик, когда вы сможете послать сигнал?
Бони не сразу понял, что энджел обращается к нему. Наконец его способности признали!
— Мне нужно еще несколько минут. Мы приближаемся к критическому моменту.
— Хорошо. Скоро мы сможем послать сигнал. Используя свое влияние, я потребую приступить к немедленной подготовке корабля для новой экспедиции. На этот раз он будет приспособлен для работы под водой и оснащен защитой от нападения малакостракан.
— — Вы хотите вернуться из-за Обета Молчания и Рьяного Исследователя? — спросила Эльке. Пожалуй, она единственная чувствовала себя свободно в компании энджела.
— Вовсе нет. Они прекрасно могут о себе позаботиться. Нас интересует дальнейшее изучение вселенных и потенциала антигравитации. И, конечно, мы очень взволнованы фактом обнаружения новых разумных существ.
— Вы имеете в виду подводных странников? — спросил Бони.
— Нас больше интересуют малакостракане.
— Но они чудовища, — запротестовал Бони. — Посмотрите только, что они сделали с Фрайди Индиго. Они сбили наши спутники, даже не попытавшись выяснить, кто их запустил и с какой целью. Если бы мы не сбежали, они бы и нас уничтожили.
— Мы понимаем, что вы хотите сказать. С этим трудно поспорить, — в синтетическом голосе энджела послышались лукавые нотки. — Нельзя допустить, чтобы такая агрессивная раса общалась с цивилизованными народами. Жестокости не место в цивилизованном обществе. Нельзя уважать расу, которая нападает на другие расы. Ее следует поместить в карантин.
Чен закашлялся.
— От имени всех членов моей команды...
— Вопрос карантина мы обсудим в другом месте. Мы можем сказать только, что ваши действия на Лимбо доказали нам, что людей можно, даже необходимо привлекать для решения большинства задач в Звездной группе. Сейчас важно решить другой вопрос. Он касается состава экспедиции, которая отправится на Лимбо.
