Смотреть дальше у Элли не было сил. Бросившись в конец коридора, она трясущейся рукой открыла дверь на террасу. Подбежав к витому ограждению, глянула вниз – высоко, но выхода нет. Стараясь не думать о том, что может быть, решительно перекинула тело через ограду…
Она упала в цветущие кусты роз, однако боли не ощутила. Мгновенно вскочив, кинулась к соседнему дому. Только бы успеть! Если чудовище ее заметит, ей не спастись… Перебралась через невысокий красивый заборчик, пробежала мимо маленького декоративного пруда и детских качелей… Направо, на выложенную гранитной плиткой дорожку… За угол… Не задеть бы некстати оказавшегося на пути седовласого джентльмена… Опять заборчик – этот повыше… Еще несколько секунд – и она на соседней улице.
Здесь было людно. Прохожие с удивлением смотрели на бегущую Элли… Вон, кажется, такси…
– Простите! – Элли оттолкнула садившуюся в глайдер молодую парочку, прыгнула в салон и захлопнула дверь. – Ну, поднимайтесь быстрее! – крикнула она водителю.-
Прошу вас!
Видимо, лицо девушки было достаточно красноречивым. Водитель понял: что-то серьезное… Пожав плечами, он выжал ручку газа и плавно взял штурвал на себя.
Спаслась!.. Элли поверила в это, когда машина набрала высоту. За ними никто не гнался.
– Не скажете ли, куда именно мы летим? – осведомился водитель.
– Да, простите…-Элли оторвалась от окна. В самом деле – куда? – Пожалуйста, в Центральный Парк…
– Можно и в парк, – согласился водитель. Элли торопливо полезла в карман – есть ли деньги? Ух, есть… Облегченно вздохнув, Элли попыталась успокоиться. Всю дорогу до парка она смотрела в окно, а перед глазами снова и снова маячил образ маленького полицейского с пистолетом в руке…
* * *
Моя Элли… Я гладил ее волосы и не мог поверить в свое счастье. То, что она жива, казалось мне настоящим чудом.
– Я не знала, куда идти, – тихо продолжила Элли.-
Пришла сюда, села на скамейку. Думала о тебе, и ты появился… – Элли снова всхлипнула.
– Неужели ты не боишься меня? – спросил я. – Ты ведь знаешь, кто я. Я – такое же чудовище, как Кэрол.
Элли слегка отстранилась, несколько секунд смотрела мне в глаза. Потом звонко рассмеялась. Я не понял, чего в ее смехе больше – веселья или истерики?
– Ты – чудовище? – спросила она и снова засмеялась. – А кто же, по-твоему, я?
Она протянула мне руку, и я невольно обмер… На моих глазах рука изменила очертания, стала тонким и гибким щупальцем. Затем сделалась короче и толще, на ней появились когти… Еще несколько метаморфоз – и я снова увидел человеческую руку.
Я смотрел в лицо стоявшей передо мной девушки и не мог понять, кто она. Кэрол?.. Бред, я бы почувствовал. Это именно моя Элли! Но как объяснить то, что она продемонстрировала?
Элли перестала смеяться. Теперь передо мной была просто смертельно уставшая девушка. В ее глазах застыли боль и отчаяние.
– Что случилось, Элли? – одними губами прошептал я. – Как все произошло?
– Об этом мне надо спросить тебя, – тихо ответила она. – Ты сделал меня такой.
– Невозможно, Элли! Ты ведь человек… Ты совсем другая…
Я замер, ошеломленный внезапной догадкой.
– Резонанс, Элли… Естественный резонанс!
– Думаешь, мне это о чем-то говорит?
– Я объясню. У меня дома никто не рождается метаморфом. Инициацию проводят тогда, когда новый член общества достигает определенной стадии развития – ну, аналог вашего совершеннолетия. Ему дают специальное снадобье, которое и вызывает необратимый процесс трансформации… Чрезвычайно редко подобный процесс происходит сам собой – в том случае, когда в молодой паре один из будущих супругов не успел пройти инициацию. Это явление назвали «тканевым резонансом».
Какое-то время Элли внимательно смотрела на меня, потом слабо улыбнулась.
– Я поняла, – сказала она. – До чего же вы странные. Тканевый резонанс… У нас называют проще –любовь…
Я всегда гордился своим умом. Но теперь с полным основанием мог назвать себя самым глупым существом Вселенной. Ответ лежал на поверхности, а я его не замечал! Вот откуда и чудесная трансформация Элли, и зов, который привел меня к ней! Она просто думала обо мне, и я пришел…
– Самое смешное, – медленно произнес я, – еще каких-то два месяца назад любому бы доказал, что любви не существует, что она – не более чем игра гормонов.
– Ты… ошибался? – спросила Элли, коснувшись моей щеки.
– Да… Прости за все, что я сделал с тобой. Я люблю тебя, Элли, – если это может служить хоть каким-то оправданием.
– Ты действительно никого не убивал? – В голосе Элли слышался страх. – Тот полицейский сказал, что убийца – Кэрол.
– Убивал, Элли, – ответил я, понимая, что не имею права лгать. – Не здесь – на Виоле. Очень давно… Я раскаялся, сполна расплатившись за все. Больше никогда не буду убивать, обещаю.
– Давай уедем… – попросила Элли. – Далеко-далеко… Туда, где нас не найдут ни полиция, ни Кэрол. Пожалуйста, Андрей!
– Элли, и я хочу этого всем сердцем. Но сейчас нельзя. Ты видела Кэрол – она не успокоится, пока не отыщет меня. Времени у нее достаточно.
– Вы действительно бессмертны?
– Да, Элли. И ты теперь тоже. В бессмертии наше счастье – и наше проклятье! Теперь я понимаю тех, кто выступал когда-то против Тканевого Модификатора.
– А ты можешь справиться с Кэрол?
– Нет, Кэрол гораздо сильнее меня. Но мы победим ее вместе с полицией!
– Но ведь они же ищут тебя!
– Не совсем так, Элли. Я сотрудничаю с полицией. Потом объясню тебе, а сейчас нам пора. Не бойся, теперь все будет хорошо. Ты веришь мне?
– Верю…
Элли обняла меня и поцеловала!.. Видит бог, в тот момент я был самым счастливым существом на свете!
* * *
Звонок раздался в половине шестого вечера. Наверное, Глеб. Пропадал где-то целый день!.. Рудаков торопливо поднес линком к уху.
– Слушаю…
– Я Кэрол. Надеюсь, вам знакомо мое имя?
Сердце Дениса учащенно забилось. Он узнал голос – именно эта женщина сообщала им о госте. Выходит, то действительно была Кэрол…
– Извините, что-то не припомню, – ответил Денис, не желая раскрывать карты. – Хотите что-то сообщить?
– Можно сказать и так, – согласилась она. – Ваш коллега находится у меня. Предлагаю обмен: жизнь Кролла на этого несмышленыша. Если откажетесь, я сверну ему шею.
Денис облизнул пересохшие губы. Если Глеб находится у нее…
– О ком именно вы говорите? – переспросил он. – У нас много сотрудников, и я не помню каждого.
– Давайте перестанем играть, – предложила Кэрол. – Вы отлично знаете, о ком речь. Сделка для вас очень выгодная. Вы получаете своего полицейского, а я – Кролла. Мы с ним покинем Землю, и вы о нас больше никогда не услышите. По-моему, хорошее предложение.
