– Итак, близится великая битва, и наш Дэрроу снова жив и здоров!
– Почти здоров, – поправляю его я. – И уж точно не благодаря твоим журналюгам! В ток-шоу по видеосети только и говорят о том, что Карнус меня ранил и после этого я стал бессмертным!
– Таковы правила игры, патриций! Сбор информации, искажение фактов, видеосеть! – Он хлопает себя по бедру, но глаза остаются совершенно бесстрастными. – Только скажи, и я сделаю так, что все будут думать, будто теперь ты в сто раз здоровее прежнего. Назначим пресс-конференцию, напялим на тебя доспехи, мои фиолетовые костюмчик тебе сошьют под заказ! Они с зелеными и так уже устроили целый заговор, хотят сотворить для тебя какое-то чудо техники и дизайна!
– Ты же знаешь, я камеры терпеть не могу!
– Не ной! Если бы не камеры, у нас бы и половины наших союзников не было! А теперь у правительницы земля уходит из-под ног, вот она и мечется, как паук по стенке ванной! Ее коалиция… скажем так, в некотором напряжении.
– Тогда проведем пресс-конференцию сегодня, – соглашаюсь я, глядя в окно и вспоминая наш разговор с Роком. – Хотел немного передохнуть, но раз такое дело… – умолкаю я, и мы втроем смотрим на падающий за окном снег и сияющие вдалеке огни города. – Видимо, пока еще не заслужил. Кстати, насчет заслуг… Вам, наверное, интересно, зачем я предложил встретиться?
– Должен признать, мне любопытно, – отзывается Шакал.
– Точнее, он умирает от любопытства! – поправляет его Виктра.
Киваю Рагнару, который пришел сюда вместе со мной и Виктрой. Он выходит вперед и ставит на пол две коробки.
– Я привез вам подарки. Наш союз имел… необычное начало. Но теперь мне хочется, чтобы вы оба знали: я предан не только нашему союзу, но и каждому из вас. Пусть эти дары станут знаком моего к вам доверия!
– Не бойтесь же меченых, дары приносящих! – хихикает Виктра, глядя на Рагнара. – Черт возьми, да отойди ты в сторону, Рагнар! Свет заслоняешь!
– Рагнар, подожди снаружи, – приказываю я.
Шакал на меченого даже не взглянул – физическая сила его совершенно не интересует.
Щелкнув пальцами, чтобы привлечь мое внимание, Виктра разворачивает свой подарок и достает маленький хрустальный флакон, который Теодора по моей просьбе заказала у ваятелей на «Паксе» еще до штурма Марса.
– Петрикор, – говорю я, пока она открывает флакон.
Комната тут же наполняется тонким ароматом камней после дождя. Виктра благодарит меня, кладя испещренную шрамами ладонь мне на плечо, и прижимает флакон к груди.
– Никто не запоминает такие вещи… Спасибо тебе, Дэрроу!
Немного помедлив, она быстро встает и целует меня в губы, хотя я предпочел бы поцелуй в щеку.
– Теперь моя очередь, – произносит Шакал, разворачивая подарок своей единственной рукой. Ухмыляясь, разрывает бумажную обертку, открывает кожаную шкатулку и долго молчит. – Дэрроу, не стоило…
Договорить он не успевает, поскольку из динамиков на стенах раздается пронзительный вой сирен.
В комнату врывается серая с оружием в руках, за ней следуют еще четверо.
– Господин, проникновение на нижнем уровне! Мы должны сопроводить вас в безопасную комнату!
– Кто?! – вскрикивает Шакал, мы с Виктрой выхватываем лезвия.
Серая открывает рот, чтобы ответить, но сирены вдруг стихают, и из динамиков звучит жуткий, безрадостный смех. В следующую секунду освещение в комнате гаснет. Мы бросаемся к дверям, но тут об окно со звоном ударяется крошечная металлическая мина-паук, стекло плавится и стекает. На мгновение я теряю слух и зрение. Потом раздаются высокие, резкие крики. Спотыкаюсь, оглушенный осветительной гранатой.
В комнату влетают темные тени. Моргая, успеваю разглядеть, что на нападающих – жуткие, демонические маски с пылающими огнем красными глазами. Сыны Ареса здесь! Они стреляют по серым и кладут нас на пол. Из коридора врывается Рагнар, тут же ловит три разряда из импульсной перчатки прямо в грудь и падает, словно подрубленное дерево. Один из захватчиков в маске склоняется над Шакалом. Ко мне возвращается слух, и я разбираю, что он пытается выпытать у Шакала код доступа к компьютерной системе. Под конец он засовывает дуло своего импульсовика Шакалу в рот, и тот не выдерживает.
– Ты спрашивал, кто я? Кое-кто из золотых! – шелестит искаженный динамиками голос.
Знаю, что прячущийся под маской Севро сейчас больше всего на свете мечтает спустить курок, и на секунду мне кажется, что так он и сделает. Однако он ждет моих действий, как мы и договаривались. Немного выжидаю, потом, пошатываясь, встаю на ноги, приходя в себя после взрыва гранаты, выхватываю импульсовик у одного из захватчиков и открываю огонь. Они стреляют в меня, но, разумеется, все как один промахиваются, а потом вылетают в окно и исчезают. Серые мертвы. Виктра отделалась царапиной на виске и уже вскочила на ноги. Шакал пытается встать, у него из носа идет кровь.
Не говоря ни слова, мы наваливаемся на дверь, чтобы выйти, но она заперта. Сыны получили код доступа ко всей электронике в здании. Шакал прислоняется лбом к двери. Потом вдруг делает шаг назад и бьется головой о металл, потом еще, еще и еще, пока лицо не заливает кровь. Мне приходится оттащить его подальше, чтобы он не раскроил себе череп. Мрачно смеясь, Шакал все-таки берет себя в руки.
– Второй раз! – шипит он. – Второй раз они нападают на меня! – повторяет он, и по его телу проходит крупная дрожь. – Я уже почти расколол их! Еще день-другой, и они бы выдали мне все как на духу!
– Ты о ком? – спрашивает Виктра, но Шакал молчит.
– Адриус, о ком ты говоришь? – подливаю я масла в огонь. – Кто, черт побери, эти люди?
– Террористы! Пришли за Сынами, которые были у меня в плену, – коротко отвечает он. – Помнишь ту розовую сучку, которая пыталась убить нас с тобой на Луне, Дэрроу? Это все-таки не Плиний, а Сыны устроили! Вторая из них – правая рука Ареса, зовут ее Гармони. Еще с ними был фиолетовый ваятель, так тот вообще работал над созданием целой армии!
– Ты взял в плен Сынов Ареса? И когда ты собирался нас просветить? – язвительно интересуется Виктра, вставая с колен после того, как убедилась в отсутствии пульса у одного из серых.
– Не собирался я! Хотел сначала узнать, кто же такой Арес.
– А что еще ты от нас скрываешь? – подхватываю я. – Мы, вообще-то, партнеры! – заявляю я и бью ногой по столу, так что тот переворачивается. – На черта я тебе нужен, если ты не даешь мне защитить тебя от таких вот штук?!
– Виноват, – оправдывается он, – виноват! Ты все равно защитил меня, – бормочет Шакал, сглатывая кровь, и идет к пустому подоконнику, на ходу беря меня за плечо. – Снова защитил. В очередной раз. Спасибо тебе!
