Кристал подняла руку в жесте, представлявшем собой отчасти благословение, отчасти воинский салют, а я поклонился и повернулся кругом. После чего зашагал к конюшне.
Когда я подошел туда с посохом и торбой, у ворот меня уже поджидала Елена с двумя верховыми солдатами.
- Где твой пропуск? - требовательно спросил конюх. - Ох, пропади он пропадом!.. - я так и не удосужился подсунуть этот дурацкий листок на подпись кому-нибудь из начальства. - Елена!
- Да, Мастер гармонии?
- Я забыл попросить субкомандующего поставить на этой писульке свой автограф.
- Автограф?
- Подпись и печать на пропуске. Чтобы мою лошадь выпустили из конюшни.
- Плевать на все пропуска! Забирай своего коня.
Она заехала в ворота конюшни впереди меня.
- По личному поручению субкомандующего! Нечего тут разводить волокиту!
Длинноносая, с квадратным подбородком воительница направила своего скакуна прямо на конюха, который попятился и отступил в угол. Предоставив им разбираться друг с другом, я быстро оседлал и навьючил Гэрлока.
При моем появлении у выхода конюх пробормотал:
- Доброго пути, Мастер гармонии...
- Всего хорошего, - суховато откликнулся я. Ввиду ограниченности средств мне совсем не хотелось платить за конюшню.
- Это что, лошадь? - осведомилась унтер-офицер.
- Не совсем. Это Гэрлок. Но ты ведь не думаешь, что я мог бы ездить на каком-нибудь чудище, вроде одного из ваших? - глядя на суровое лицо воительницы, я не смог сдержать ухмылки.
- Рада, что ты это понимаешь, Мастер гармонии, - промолвила та и ухмыльнулась в ответ. От неожиданности я едва не свалился с пони.
Остальные двое переглянулись, но не вымолвили ни слова. Покинув конюшню, мы проехали воротами цитадели и оказались в Кифрине - городе, в котором, благодаря беленым стенам, известняковому или мраморному мощению улиц и красной черепице кровель, было светло, несмотря на мелкий дождь и серые облака. На улицах стоял гомон, словно тут собрались сотни говорливых Шерванов.
"...лучший хлеб в Кифриене... под высоким покровительством самодержца..."
"...и ты мог бы перейти эту реку вброд, вот сколько он выпил. Отродясь не видывал, чтобы скотина столько пила, а кроме того..."
"...твое будущее стоит дороже медяка! Нужно быть дурнем, чтобы пожалеть медяк и упустить возможность узнать свою судьбу..."
"...Везира, сказал я ей, чтобы этого не было. Ни в коем случае! Да, так и сказал, но она, конечно, не послушала. Да и с чего бы ей меня слушать - при ее-то высоком чине и шелковых нарядах..."
- Здесь у вас всегда так шумно? - полюбопытствовал я, подъехав к Елене.
- Нет, - унтер-офицер покачала головой. - Еще рано, и на улицах, почитай, тишина. Вот чуток попозже загалдят так загалдят.
"...Берна, ты только глянь на того пони! Не иначе как с севера. Экий он лохматый..."
За пределами резиденции самодержца, представлявшей собой не дворец, а сторожевую цитадель с примыкающими к ней казармами, город не имел стен и, кажется, даже четкой границы. Просто по мере того, как мы ехали по направлению к Закатным Отрогам, здания становились ниже и располагались на большем расстоянии одно от другого. Говорливая толпа на улицах заметно редела. Определить, где заканчивалась столица и начинались пригороды, не представлялось возможным. Однако еще до середины утра мы уже ехали по пустынной дороге среди волнистых холмов.
Мелкий дождик прибил дорожную пыль, но, к счастью, еще не обратил ее в грязь. Гэрлок приноровился к аллюру, заданному бурым мерином Елены. Все утро мы ехали в молчании.
Местность производила приятное впечатление, хотя по части растительности страна уступала и Галлосу, и не больно-то зеленому Отшельничьему. Однако холмы, делавшиеся все выше с каждым кай продвижения на запад, буквально притягивали мой взгляд. Я даже приметил несколько мест, где можно было бы устроить лесопилку или столярную мастерскую: и речушка есть, и дорога рядом, и до ближайшей делянки не так уж далеко.
А приметив, качал головой: неужто я и впрямь не оставил мысль сделаться настоящим столяром? Дядюшка Сардит, наверное, покатился бы со смеху.
В середине дня мы устроили привал на берегу речушки, протекавшей рядом с дорогой.
- Это ведь не настоящая узда, - заметил ехавший рядом молодой солдат. - Как тебе удается управляться со своим пони?
- По правде сказать, никогда об этом не думал, - отозвался я и предложил воину кусочек белого сыра.
Гэрлок заржал.
Поившая своего коня Елена решила, что пони тоже хочет водицы, и, бросив поводья на седло, шлепнула его по крупу, направляя к реке.
Солдат взял сыр, но, когда Гэрлок побрел к реке, уставился ему вслед.
Другой солдат, женщина примерно моих лет, с коротко стрижеными светло-русыми волосами, зелеными глазами, на редкость смуглой кожей и пересекавшим почти всю правую щеку рваным шрамом, подошла поближе.
- Хочешь сыру? - спросил я.
- Спасибо, - отозвалась она доброжелательным и серьезным тоном. - А ты... ты и вправду Мастер гармонии?
- Почему бы и нет? - с ухмылкой ответил я. - Звать меня Леррис, родом я с Отшельничьего. А с вашим субкомандующим мы давние знакомые и друзья.
Брови ее поднялись. Можно было представить себе, какого рода байки уже распространяются по всему войску.
- Она не только Мастер клинка, но и женщина. И действительно мой хороший друг.
- Извини, - пробормотала она, - я не имела в виду ничего такого...
Я отмахнулся.
- Понимаю, сплетникам рот не заткнешь. Могу признать, что эта женщина мне не безразлична, но не более того. Во всяком случае, пока. Прежде всего мы должны исполнить свой долг.
- А что, на Отшельничьем все мужчины такие?
Едва не поперхнувшись сыром, я закашлялся, а прокашлявшись пробормотал:
- Нет... не все. Такие тупицы, как я, редки.
- Мастер гармонии шутит, Фрейда, - вмешалась Елена. Голос ее звучал холодно, но глаза улыбались. - Но чем донимать его расспросами, ты бы лучше напоила лошадь. Кстати, Валдейн, это и к тебе относится. Мы остановились ненадолго.
- Ты опаснее, чем кажется, Мастер гармонии, - промолвила унтер-офицер, когда солдаты отошли за пределы слышимости. Но улыбка не покинула ее глаз.
- У меня нет возможности говорить неправду, - откликнулся я, пожав плечами, - а это создает некоторые затруднения.
- Ты не можешь лгать?
- Вообще-то могу, но за это приходится платить. И тогда мне бывает несладко.
На сей раз она покачала головой и задумчиво промолвила:
- Да... хорошо, что я просто унтер-офицер.
Попозже, уже приведя Гэрлока с водопоя и угостив его куском фуражной лепешки, я задумался над ее словами. И не мог не признать ее правоты. Чем больше мне удавалось узнать и чем шире становились мои возможности, тем запутаннее и сложнее делалась моя жизнь.
