Электрический холодок бегал по хребту Иерна, рассматривавшего Орион-2.
Коридором он спустился на платформу в десяти метрах от дна стартовой шахты. Лестницы, трапы, паутина лесов таяли в прохладном мрачном сумраке. Яма на дне - ее фильтры и вентиляторы впитывали в себя действительно скверные яды первого взрыва - казалась подобной ночному озеру. Рабочие карликами сновали на лесах вокруг корпуса. Ему показалось, что они не обслуживают космический аппарат, а служат ему.
Плик перекрестился.
Расположившийся в центре шахты корабль блистал красотой. Под копейным наконечником носа виднелись окна и воздушный шлюз. Ниже корпус плавно расширялся метров до двадцати семи; там располагалось оборудование и система жизнеобеспечения, за ними следовал радиационный экран, грузовой трюм, где разместят оружие, готовое к грядущей войне и боевому дежурству, если для сохранения мира потребуется патрулировать; за вторым радиационным экраном располагались двигательные системы и третий радиационный экран, защищающий металл, пластик и электронику, но не экипаж. Примерно от середины корпуса откидывались короткие крылья назад. Со своего места Иерн видел люки за и под ними, откуда должна появиться трехногая посадочная опора. Он отметил чешуи теплозащитных плиток, отполированные до синевы, керамика напоминала металл. Корму замыкали три толстые пластины, последовательно расширяясь до четырнадцати-метров, они были разными и по размеру, и по форме и очень хитрым образом связывались между собой.
- Конечно, мы во всем изменили первоначальный проект, - объяснил Эйгар. Энергия пульсировала под сухими фразами. - Но это был всего лишь набор вычислений и набросков. Старик Дайсон так и не получил своего шанса; интересно, каким был бы сегодня мир, случись все наоборот... Его корабль был бы больше, его следовало собирать на орбите. Нам же нужно судно, способное стартовать с Земли и возвращаться назад, свободно маневрировать в воздухе и пространстве, опускаться на любую посадочную дорожку, даже на ровный участок грунта, корабль должен лететь без помощи Земли - ведь мы не можем разместить станции по всему свету, как это делали древние. На нем будут компьютеры и экипаж, управляющий с нескольких пультов. Можно создать интегрированную систему, с которой способен справиться один человек, но тогда срок осуществления проекта продлится на годы и годы.
Отсутствие эстетики корабль восполнит сугубо силой. Если он промахнется при посадке, у него хватит мощности, чтобы зайти еще раз.
Нам пришлось обратиться к старинной литературе по астронавтике, ядерной физике, в особенности о взрывных устройствах, к опыту нашей собственной цивилизации с ее аэропланами; потребовалась и просто вера - в то, что это можно сделать. - Он указал вниз. - Никакой особой красоты здесь нет. Следующие поколения "Орионов" мы сделаем лучше.
Итак, по команде двигатель выбрасывает атомную бомбу на парашюте, в пластинах открывается клапан перед ней, потом закрывается позади.
Крепким должен быть клапан! Бомба автоматически детонируется за последней плитой, если пилот не отменяет взрыв. Тип заряда восходит к древним тактическим боеголовкам. Их несколько вариантов - от пятидесяти тонн до пяти килотонн. Пилот выбирает величину и частоту взрывов, он может уменьшить тягу, сделав минимальным заряд и смягчив опору, поглощающую энергию. Твердотопливные ракеты нельзя увидеть отсюда, они кажутся узкими ребрами, но пилот располагает и ими, чтобы маневрировать в космосе; для этой цели внутри корабля установлены гироскопы.
Первый же взрыв посылает корабль в полет! - восторгался Эйгар. - А потом бах, бах, бах, бах! Крохотное заражение от атмосферных взрывов.
От взрывов в космосе заражения не будет. Дельта-5 <Приращение скорости. Дренг использует современный аэронавтический жаргон.> ограничена числом и размером бомб, которое несет корабль. Его можно отправить куда угодно - вокруг Земли... и на Луну - с грузом небольшого океанского корабля; он способен высадить экспедицию на Марс и вернуться.
- Минуточку, - вставил Иерн. - В космосе высокий вакуум. Как там будет передаваться энергия кораблю?
- Хороший вопрос, - расхохотался Эйгар. - Донная пластина состоит в основном из синтетического материала, который поглощает энергию, сжимается, расширяется и передает движение кораблю. Это - сжимаемая решетка из насыщенных фторсиликонных цепей и углеродных колец, образующих клеточную структуру. Тот же самый состав обеспечивает гидравлику верхних пластин, ослабляющих удар на корпус: трясти не будет. Невзирая на присутствие маураев, мы успели разобраться в иных основах наук, которых не знали предки.
"Из-за присутствия маураев мы лучше знаем биологию и психологию, подумал Иерн. - Разве их позиция полностью не разумна?" Он постарался напрочь забыть эту мысль: теперь он на стороне Роники и ее дела.
- А когда корабль завершит полет, как будет он опускаться на Землю? спросил Плик.
Внимательно поглядев на него, Эйгар ответил:
- Если мы еще не вышли на орбиту вокруг Земли, разворачиваемся, даем импульс-другой, чтобы уменьшить скорость. Теоретически корабль способен сесть в атмосфере на ядерной тяге, но наша система управления не приспособлена к этому, да и такой спуск приведет к излишнему радиоактивному заражению. Итак, спуск будет осуществляться аэродинамически. Вы видите крылья и теплозащиту. В цилиндрах под крыльями размещены турбореактивные двигатели, расходующие углеводородное топливо. Корабль не будет падать камнем. При тяге, которой мы добились, можно даже позволить себе возить лишнюю массу.
Признаюсь, если бы не требования секретности, мы могли бы подняться повыше и только там выпустить первую бомбу. Но пока нам приходится прятать машины в этих шахтах, и мы устроили в яме установку, поглощающую радиоактивность... и еще, чтобы врагу труднее было заметить, откуда поднимается корабль.
- О, это будет не сокол или орел... нет, это будет дракон. Да, дракон!
2.
Ваироа сидел сгорбившись в камере, обдумывая тонкие закономерности, проявляющиеся в воздушных потоках. Задвижка отъехала в сторону, и охранник поглядел через глазок в прочной двери.
- Привет, - сказал он. Ваироа отключил гиперчувства, поднялся и принялся ждать. - Шеф хочет повидать тебя, - объяснил охранник. - Конечно, если ты не против.
Маурай изобразил улыбку.
- Ты имеешь в виду Микли Карста, главу вашей разведывательной и секретной группы? - съязвил он на том же англише. - Едва ли директор Дренг был бы настолько ехиден.
Охранник нахмурился:
- Черт побори, заткнись! Когда ты наконец научишься молчать? Мы стараемся быть с тобой добрыми, а ты... что с тебя взять? Идешь?
