Одна из лошадей лежала на земле. Над ней, утробно рыча, склонился громадный медведь. Один из солдат тоже упал.
Из леса выскочили две лисицы и набросились на остальных солдат. В лесу трещали ветки, предвещая прибытие новых сил.
- Сражайтесь, вы, трусы! - крикнула белая кошка.
Она метнулась вперед, как молния, и сбила одну из лисиц на лету. Потом, крутанувшись на одной лапе, прыгнула назад, исчезнув у Акселя за спиной.
- Беги, Аксель! - крикнул сокол.
Птица ринулась вниз - и вдруг разлетелась в клочья, словно комок перьев, угодив под пулю одного из солдат. Что-то светящееся, еле видимое, вылетело из убитого сокола, занялось огнем и медленно поплыло вниз. Другой солдат разрядил свой мушкет в грудь медведю. Тот отшатнулся, рыча. Выстрелил третий солдат, и медведь упал замертво.
Аксель повернулся - и столкнулся лицом к лицу с белой кошкой. Она что-то протягивала ему. Его пистолет.
- Держи!
Он замешкался на секунду, потом схватил пистолет и побежал. Мимо него мчались звери, большие и малые, окружая солдат и их похожих на кошек сообщников.
Аксель ничего не понимал. И не хотел понимать. В этот миг ему хотелось только одного: бежать и бежать, пока он все это не забудет.
Армигер почувствовал колебания электрических полей, пронзавших горы. Блуждающие луны снова поднимались, над их огромными изогнутыми боками полыхали молнии. - Как ты? Получше? - спросил он у Галы.
Королева кивнула и поднялась. Армигер несколько минут трудился, стряпая коктейль из сложных молекул и нано, после чего протянул ей пилюли, полученные в результате дистилляции. Гала с сомнением посмотрела на них, но, когда он показал на поднимающиеся луны, покорно сунула пилюли в рот и проглотила. А затем начала медленно идти по ступенькам.
Армигер глянул вниз, на предгорье. Может, и хорошо, что королева настолько устала, что даже ни разу не обернулась на это зрелище. Лежа на земле, блуждающие луны достигали в высоту почти половины Врат Титанов; хотя ближайшая из них находилась на расстоянии не менее восьми километров, она закрывала добрых двадцать процентов неба. Солнце спускалось к горизонту, и тень Врат упала на луну, разделив ее на две части, серую внизу и розовую наверху. За ней и двумя другими приземлившимися лунами в стратосфере виднелось еще девять, сиявших отраженным солнечным светом.
Лестница, по которой они поднимались, тоже была в тени. Армигер, разумеется, видел в темноте, но Гале придется трудно.
- Пошли скорее.
Он чувствовал, как его механы растут внизу в долине. Ветры, должно быть, тоже почуяли это и наверняка яростно набросятся на приманку. Нападение Ветров в долине поможет им выиграть драгоценное время.
- Посмотри!
Гала показала наверх. Высоко на склоне горы в окошках горел свет, а на верху лестницы раскачивался огонек.
- Это хорошо.
Несколько минут они поднимались по ступенькам вместе. Поступь Галы становилась все более уверенной - сказывалось действие лекарства. Она молчала, и Армигера это устраивало, поскольку он размышлял о том, что делать дальше. Раньше его планы были точными и продуманными, однако деградация до человека затуманила способность к четкому мышлению. Следовало бы бросить Галу у подножия лестницы… Будь он один, Армигер уже взбежал бы на вершину горы и спустился в одну из ям, которая вела к магистралям опресня. Глубоко под водой, в горных лабиринтах, он сидел бы в безопасности и плодил своих механ, не боясь, что ему помешают.
Жаль, что с ними нет Джордана Масона. Парень обладал ключом к языку, позволявшему отдавать команды Ветрам, и Армигер не сомневался, что сумел бы найти этот ключ, пусть даже ему пришлось бы разобрать Масона на молекулы. Но упрямый мальчишка бесцельно блуждал где-то внизу по долине…
Может, удастся связаться с ним с помощью механ? В конце концов, он же соединил их общей сетью, примерно так же, как Ветры связаны со всеми формами жизни на Вентусе. Надо лишь перепрограммировать гены механ на расстоянии и дать им голоса.
Армигер мысленно сосредоточился на самом большом из механских кактусов, которые росли в долине; тот вымахал уже метров до двадцати в высоту и потихоньку начал чернеть. Внутреннее зрение показало большие, как блюдца, черные листья, росшие прямо от стебля; корни кактуса уходили в скальную породу, и от него пыхало жаром, как от печки. Армигер не предвидел такого метаболического эффекта. Не исключено, что лес вокруг займется пожаром. Это, без сомнения, вызовет ярость Ветров, что только на руку Армигеру. Но Масон может погибнуть в огне.
Дизайн кактуса - плод фантазии 3340 - был древнее самого Армигера. Кактус мог привить свои почки любой форме механской жизни, но у Армигера попросту не было времени, чтобы исследовать полный список его возможностей. Он попросил кактус представить ему каталог механ, способных говорить и быстро расти.
«Подожди…» - ответил тот пугающе знакомым голосом. Армигер замер.
- Что стряслось? - спросила Гала.
Она тронула его за руку. Армигер обнаружил, что стоит, уставившись безумным взглядом на долину, и до боли сжимает кулаки.
- Ничего, - ответил он. - Пошли дальше.
«Я могу произвести любые формы механской жизни», - проговорил кактус голосом 3340.
Армигер ахнул, но на сей раз не остановился. Кактус развернул перед его мысленным взором образы механских животных; некоторые из них были до отвращения похожи на людей. Однако Армигер почти не смотрел на них - все его внимание было поглощено прикосновением разума кактуса. Этот разум носил на себе какую-то печать - его собственную, конечно, но не только. Там было что-то большее.
- Спасибо, - сказал Армигер. - Больше ничего не делай. Спи.
«Я не могу сейчас спать», - ответил кактус. Армигер выругался.
- В чем дело? - проговорила Гала, задыхаясь от усталости.
- Похоже, я совершил ошибку. Нам надо спешить.
- Нет сил. Я вот-вот упаду. - Тогда я понесу тебя.
На сей раз она не возражала. Армигер взял ее на руки и помчался вверх по ступенькам.
Джордан увидел Акселя, когда тот выскочил из леса с воплем:
- Они бегут за мной по пятам!
На Акселе был обтягивающий черный комбинезон, с пояса свисали десятки странных устройств - точно так же, как и у женщины - двойники Каландрии Мэй. Третья женщина, представившаяся Марией Маунс, была в камуфляже и от шеи до ступней почти сливалась с пейзажем.
За ними из лесу вышло несколько животных из свиты Джордана. Остальные сражались, прикрывая отход, но басты их побеждали.
Аксель сжал предплечье Джордана железной хваткой.
- Рад видеть тебя, малыш! Ты классно выглядишь.
- Спасибо.
У Джордана на языке вертелась тысяча вопросов; впрочем, сейчас было не время их задавать. Он чувствовал, что некоторые из гигантских кошек, преследовавших Армигера с королевой, приближаются к ним по лесу. Двигались они совершенно бесшумно, однако для Джордана они сияли, словно маяки, сквозь прозрачные стволы деревьев. За ними нерешительно кралось несколько солдат с мушкетами.
- Пошли назад, на катер! - сказал Аксель. Джордан покачал головой.
- Путь отрезан, - отозвался он. - И по-моему, Лебеди уже поняли, что это не их корабль. Вряд ли они позволят ему взлететь.
- Это наш единственный шанс, - возразил Аксель. - Надо убираться.
- Согласен, - сказал Джордан. - И мы уберемся. Только идти надо туда. - Он показал в сторону горы.
- Парень, наверное, прав, Аксель, - сказала женщина, которая не была Каландрией Мэй. - Я слышу, как Лебеди зашевелились.
Очень быстро потемнело, и стало холодно. Скоро Лебеди зажгут свое полуночное солнце, но до тех пор лес для людей будет непроходим.
- Я сотворю немного света, - сказал Джордан. - Идите за ним и не отставайте. Нам нужно спешить, чтобы оторваться от кошек.
Юноша устремился вперед, Тамсин шагала рядом. Джордан поднял руки к плечам, и они засветились призрачным светом.
- Кстати, что это за кошки? - спросил Аксель. - Одна из них знала мое имя. Проклятая тварь чуть не прикончила меня!
- Я сам их увидел впервые вчера. По-моему, это какие-то новые создания Лебедей, - ответил Джордан. - Знаю только, что они умеют говорить и командуют армией, которая гонится за нами.
- Армией?
Джордан чуть было не рассмеялся.
- Здесь много чего произошло. Между прочим, как вы нашли нас?
- Мы искали Каландрию. Засекли ее сигнал и шли по пеленгу. По крайней мере, я думал, что это ее сигнал… - Аксель умолк.
Одна из кошек обогнала остальных и упорно следовала за ними. Тьма была кромешная, так что Джордану приходилось полагаться на внутреннее зрение. Аксель, который, похоже, тоже заметил присутствие кошки, легко шагал рядом.
Ну конечно! Джордан и забыл, что Аксель Чан мог видеть в темноте не хуже Каландрии.
Кошка, казалось, соблюдала дистанцию, не приближаясь вплотную, и поэтому Джордан попросил:
- Расскажи мне все - где ты был, что делал. А потом я расскажу тебе, что случилось со мной.
