– Я слышала. – Виктория вновь отвела глаза, не то смутившись, не то растерявшись. – А о стражах что-нибудь слышно?
– Нет. Я вышел на них только через Ли, а теперь, когда он ушел... – Посланник внимательно посмотрел на Избранную и улыбнулся: – Знаешь, по-моему, тебе не стоит волноваться, что стражи заявятся на планету и начнут качать права.
– Напротив, – тихо ответила та. – Я боюсь, что они никогда больше не появятся здесь открыто...
Он понимающе кивнул.
Она замолкла. Потом выпалила, не в силах больше сдерживаться:
– Но он с самого начала знал! Или хотя бы догадывался. О стражах, о Вторжении и о тебе! Откуда?
Посланник опять улыбнулся.
– Кто может понять таинственных стражей и мудрых старых китайцев? Особенно когда у последних есть такие внуки.
Такой ответ ничего не объяснял. Возникали все новые и новые вопросы. Виктория наградила учителя возмущенным взглядом. Сам разводит секреты, точно лягушек в пруду, и другим потакает. Хотя... Кто без греха, пусть первый бросит камень...
Ее пальцы задумчиво теребили красивую толстую ручку, глаза то пытливо вглядывались в Олега, то начинали бесцельно скользить по комнате. Левая рука была чем-то порезана и перебинтована. Посланник не позволил себе нахмуриться, но что-то было не так. Девушка слишком напряжена. Конечно, в его присутствии Виктория всегда была напряжена. В последнее время – больше, чем обычно. И нельзя сказать, что без причины.
Она вдруг встала со своего монументального кресла, пошла кругом по комнате, все так же скользя взглядом по каким-то нарисованным на стенах знакам.
– Забавно. – Ее пальцы задумчиво прошлись по одной из заставленных книгами полок. – Если бы кто-нибудь был перенесен к нам сюда из прошлого – перенесен всего лишь сквозь пару лет! – он бы наверняка решил, что оказался на другой планете. С улиц исчезли мусор и автомобили, зато появились разумные собаки, в Неву заплывают говорящие дельфины. Вместо Интернета все пропадают в ментале, а зоопарк теперь считается самым фешенебельным отелем в городе.
– Террористическая фракция партии «За свободу земноводных!» объединилась с талибами, а по улицам Нью-Йорка вот уже третью неделю разгуливает тигр-маньяк, – в тон ей ответил Олег, наблюдая, как девушка закончила один круг и пошла на второй. Было что-то завораживающее и неправильное в этом медленном, каком-то хищном шаге, в сосредоточенном и направленном в никуда взгляде.
Виктория рассмеялась резким, хрупким, точно битое стекло, смехом. Посланник почему-то вспомнил о перепуганном существе, которое он однажды притащил к остальным своим ученикам.
– Неужели все так плохо, учитель?
– Плохо? – Он пожал плечами. – Да нет. Все как всегда.
Она вновь рассмеялась. Что-то тут было, что-то не то... Ее ноги ступали совершенно бесшумно – Посланник неожиданно заметил, что на полу лежит толстый ковер. В прошлый раз его не было.
– Но все-таки ситуация стабилизируется?
– Пожалуй что да. Та'кхи, конечно, не прочь сделать так, чтобы Земля никогда не существовала, но, раз уж она есть, они готовы рассматривать и альтернативы. Если удастся правильно сыграть на политической обстановке в Содружестве... Но самое важное, стали появляться земляне, разбирающиеся в ситуации, способные вмешаться. Ты вот наконец начала входить в силу...
Она резко, точно в ответ на свои мысли, кивнула.
– Я, конечно, и сама это знала, но хотела услышать от тебя.
Посланник замолчал, поняв, что его насторожило. Виктория обходила комнату и его, Олега, против часовой стрелки. Конечно, это вовсе не тот тип мира, да и не может она знать...
Он сорвался со стула, бросившись к двери... и был отброшен обратно в середину комнаты. Виктория завершила третий круг и теперь стояла, невысокая, нелепая, неестественно напряженная. Глаза ее лихорадочно блестели.
Посланник мог бы вырваться. Мог бы проскользнуть сквозь не очень умело замкнутый круг. Мог ударить так, что неопытная колдунья, слишком плотно включившая свою сущность в плетение и потому ставшая уязвимой, была бы уничтожена вместе со своим заклинанием.
Но вопрос об убийстве даже не стоял. Что касается более тонких способов... Во-первых, они требовали времени. Во-вторых, ему было любопытно. Какого демона ей все это понадобилось? И где она этому научилась? Посланник был совершенно уверен, что Виктории просто негде было выучиться подобным трюкам. Более того, не разбиралась в них и Данаи Эсэра. Что задумала эта подозрительно хорошо спевшаяся парочка?
Теперь он видел магические знаки, покрывавшие стены. Интересно, как это он умудрился их сразу не заметить? Допустим, знаки эти выглядели так, будто девчонка их сама только что выдумала, но все равно! Знаки были и под ногами: прикрытые ковром, но тем не менее отчетливо ощутимые линии. Нарисованные кровью Избранной, ни много ни мало! Теперь понятно, как она поранила левое запястье.
Судя по всему, рисунок представлял собой нечто вроде концентратора с двумя тесно связанными точками фокуса. На одной из них судорожно выпрямилась Виктория. В центр другой приземлился на пятую точку он, Олег.
Во всем этом не было враждебности. Не было ничего угрожающего. Вообще не было смысла.
– Виктория, что еще за?..
Она заговорила, сотрясаясь от дрожи, как в лихорадке, и каждое слово падало тяжело, точно звено неподъемной цепи.
– Нет более в моем мире смертельной угрозы...
– Виктория, НЕТ!
– ...И теперь все будет хорошо!
– Нет! Сэра!
Такие слова ничего бы не значили, не будь каждое из них правдой. Но они были правдой, теперь у планеты были те, кто о ней позаботится, и Посланник больше не был нужен. Вспыхнуло перед глазами многоцветье Перехода, и Олег вновь ощутил это знакомое дурманящее ощущение. И сражался, сражался с ним, как только мог, но краски окружающего мира стали меркнуть, его тело исчезало, отправляясь не то в Академию, не то сразу на следующее задание.
Отправляясь дальше, во второй раз покидая ее!
– СЭРА!
Он устремился к ней по тем каналам, которые так кстати оказались прочерчены на полу, мертвой хваткой вцепившись в до боли знакомую и навеки недоступную ауру.
Темнеющие на стенах и на полу знаки вдруг вспыхнули, обжигая даже сквозь толстый ковер. Фигуру Избранной, застывшей напротив, охватила волна нестерпимого изумрудно-жемчужно-голубого сияния. Виски заломило от накала связанной оковами силы.
У Посланника перед глазами уже расплывалась фантасмагория перехода, иначе как объяснить, что изумрудное сияние вдруг отделилось от женской фигуры? Отделилось, устремляясь к нему, обвиваясь вокруг него, точно гигантская королевская кобра.
Последнее, что Посланник видел в мире под названием Земля, была фигура юной Избранной, падающая на пушистый темно-красный ковер.
