С возвышенности они могли видеть отдаленную темную массу войск х'вани, надвигавшуюся по долине. Джулия саркастически улыбнулась. Теперь они сражались на своей земле, где для них не было секретов. У них еще оставалась надежда на победу. На любой другой планете массированная атака с воздуха уничтожила бы их армию за несколько минут, но здесь, в отрогах горного хребта, пролегавшего между двумя запретными территориями, Древние не допускали никаких полетов. Х'вани уже познали это на собственном горьком опыте и вряд ли станут жертвовать новыми кораблями.
Она покосилась на Эгида. Молодой человек сидел со связанными впереди руками между двумя охранниками, глядя на наступающую армию х'вани. После опасного побега с Сайрилла они почти не разговаривали друг с другом, и сейчас Джулия немного удивилась, услышав его голос.
— Их ведет Джейр, — сказал Эгид, кивнув в сторону долины.
— Это продлится недолго, — безразличным тоном ответила Джулия. — Скоро мы наладим передатчики, и тогда…
— Может быть, — пробормотал он и снова погрузился в молчание.
Джулия опустила голову и посмотрела на маленького зверька, примостившегося на его колене. Ллар имел любопытную особенность появляться из ниоткуда в самые критические моменты ее жизни. Сейчас он снова был здесь. Она осторожно протянула руку, собираясь погладить его, и, к ее удивлению, маленькое существо позволило это сделать. Может быть, эпизод в тоннеле способствовал их духовному сближению? Огромные глаза серьезно и внимательно смотрели на Джулию, когда она проводила рукой по гладкой шерсти.
— Я вижу, мы с вами имеем кое-что общее, принцесса, — произнес чей-то голос.
Подняв голову, Джулия увидела посланца с Дуннара. Он улыбнулся и кивнул в сторону ллара, невозмутимо принимавшего ее ласку. Джулия улыбнулась в ответ.
— Теперь моя очередь быть польщенной. Вы оказали мне огромную услугу, и я еще не отблагодарила вас как следует.
Посланец покачал головой.
— Благодарность заслужил ваш зверек, принцесса.
— Это было поразительно! — воскликнула Джулия. — Но как вам это удалось? Я не верила, что такое вообще возможно.
Посланец с Дуннара пожал плечами.
— Скоро я все объясню, — спокойно сказал он. — Не сейчас, но уже скоро.
Закинув на плечо уголок своего длинного темного плаща, он повернулся и отъехал в сторону. Джулия проводила задумчивым взглядом его высокую, худую фигуру.
Голос Эгида вернул ее к действительности.
— Кажется, я вижу Джейра, — сказал он, подавшись вперед и положив связанные руки на луку седла. — Помнишь третий вид оружия, обещанный нам андареанами? Вон оно в действии: яркие вспышки света внизу.
Джулия скрипнула зубами. Предательские дары андареан! Она совсем забыла о них, а в результате ее отец планировал военную кампанию, не учитывая новую расстановку сил.
— Что это за оружие? — тихо спросила она, заранее страшась ответа.
— Парализатор. — Голос Эгида звучал ровно и бесстрастно.
— Но у нас есть на вооружении ручные парализаторы.
— Это гораздо более мощное устройство. Оно преобразует стандартный тепловой луч в длинный конус парализующей энергии, который может косить солдат целыми батальонами.
Как только дойдет до открытого столкновения. — Он покачал головой, словно сожалея о последствиях.
Джулия с любопытством посмотрела на него, а затем, не говоря ни слова, натянула поводья и подъехала к своему отцу. Они обменялись несколькими короткими фразами. Минуту спустя отряд солдат, каждый из которых имел в своем снаряжении линзы на цепочке, спустился по склону и исчез в зарослях кустарника, окаймлявших долину. Джулия с довольным видом поскакала обратно.
— Все в порядке, — сказала она. — Они убедятся, что это не так просто, как кажется. У нас тоже есть секретное оружие.
Джулия взглянула на Эгида, и ее глаза удивленно расширились. Он улыбался.
— Я хотел бы поговорить с тобой наедине, — попросил он.
Поколебавшись, она кивком отпустила охранников, повернула свою лошадь и направилась к гребню холма, который находился неподалеку от ставки императора. Они сидели бок о бок, наблюдая за двумя армиями, сближавшимися в долине. Дождь почти прекратился. Порыв холодного ветра дунул им в лицо; багряные грозовые облака над головой накатывались быстрее, чем войска х'вани.
— Джулия… — Эгид замолчал, затем попробовал снова: — Джулия, как ты думаешь, х'вани могут нанести вам поражение?
— Это возможно, — признала она. — Но думаю, этого не случится.
— Ты уверена?
— Как можно быть уверенной? Я просто не допускала мысли, что они способны на это.
— Но сейчас они имеют преимущество…
— И что с того? — Она рассерженно посмотрела на Эгида. — Или ты собираешься похвалиться передо мной успехами своих соотечественников?
Он печально улыбнулся.
— Они больше не мои соотечественники. Между мною и х'вани все кончено. Я не мог сказать об этом раньше — ты бы подумала, что я испугался и пытаюсь присоединиться к сильнейшей стороне — но сейчас положение изменилось.
Джулия безуспешно пыталась найти нужные слова.
— Но почему? Почему? Ты же сам организовал нападение на Эрикон! Ты…
— О, у меня было множество разных планов, — подхватил Эгид. — У меня появлялись идеи, и я наблюдал за их воплощением в жизнь. Но теперь все изменилось.
Он смущенно отвернулся, словно не был уверен, стоит ли продолжать. Джулия озадаченно глядела на него.
— Не смотри на меня так, — пробормотал он. — Дело не в том, что я бросаю своих сородичей, когда они нуждаются во мне. Я никогда не имел много общего с ними. Не забывай — их доверие завоевал Джейр, а не я.
— Но ты не мог измениться просто так, безо всякой причины! — настаивала Джулия. — Ты не…
— У меня есть веские причины. Ты думаешь, это какая-то уловка, не так ли? Но зачем мне обманывать тебя сейчас, когда ваша сторона терпит поражение, а ты держишь мою жизнь на цепочке у себя на шее?
Джулия невольно подняла руку к груди, где висели линзы дуннарского оружия. Она начинала понимать, что он имеет в виду. Мысленно вернувшись к событиям последних дней, сменявших друг друга с калейдоскопической быстротой, она остановилась на эпизоде в запретном лесу Древних. Там, в объятиях Эгида, она пообещала себе не поддаваться предательской слабости человеческих эмоций, пока Эгид не окажется у нее в руках. Тогда она думала, что даже любовь может прийти — позже. Теперь это время настало.
Эгид наблюдал за ней, и уголки его губ начали медленно приподниматься в улыбке. Его лицо смягчилось и потеплело. Джулия поняла, что знает каждую черточку этого лица и может угадывать любые оттенки его настроения. Он был очень красив, когда улыбался. От дождя его светлые локоны потемнели и приобрели почти скульптурную плотность. Мелкие капельки росы поблескивали в его бороде и на ресницах.
