— Кто такие? Что забыли здесь? Это уединенное место явно не рассчитано на приятные прогулки. Тут вам ни травинки ни клумбочки с цветочками! Константин, будучи опытным дипломатом, пояснил:
— Мы — те люди, которых ожидает полковник.
— Полковник никого не ожидает! Во всяком случае, нам об этом ничего не известно.
— Вы нас неправильно поняли. Мы делегация, участники переговоров, которые ведет полковник. Просим передать по радио, что с ним хотят пообщаться Константин и Александр! Он поймет. И еще передайте, что отряд специального назначения, судя по его решительному настрою, получил приказ арестовать полковника, а ваш отряд разоружить.
— Пусть только попробуют! Сильно об этом пожалеют! — с оттенком самодовольства в голосе отозвался дозорный. Однако все, о чем просил Константин, передал. Вскоре из динамика прозвучало:
— Пропустить и проводить!
— Всех?
— Да, всех! И пошевеливайтесь там!
— Слушаюсь! Сию минуту!
— Подошли еще двое, предъявили бумагу, исписанную крупным почерком. От этого способа общения повеяло стариной. «Эх, когда это было!» — мысленно вздохнул Константин. Кажется, уже целую вечность приходится торчать большую часть времени под землей… Он прочитал и передал товарищам следующее: — «Следуйте за нами. И, пожалуйста, без фокусов!» — Константин улыбнулся. — Хорошо, так тому и быть!
— Все переглянулись и отлично его поняли. Построились в шеренгу и последовали за провожатыми. По мере продвижения вглубь контролируемой полковником части подземелья стало понятно, почему он выбрал именно это место. Туннели, которыми их сейчас вели, представляли собой, если вообразить нейрон мозга в соответствующем масштабе, нечто похожее на отходящие от него синапсы.
— Всевозможные ходы, коридоры и щели буквально превратили стены в решето, которое при наличии такого количества ответвлений и стенами-то назвать было трудно. Естественно, имея массу запасных ходов, можно чувствовать себя практически в полной безопасности. Видимо, полковник и впрямь пребывал в хорошем расположении духа. Еще издали он поприветствовал гостей:
— Привет, мои талантливые ученики и бывшие противники! Ну да ладно, кто старое помянет, тому глаз в подарок. — И рассмеялся с каким-то молодецким задором, чего раньше за ним не водилось. Да, люди меняются, и иногда — к лучшему! Полковник пригласил всех к большому круглому столу, на котором он и восседал в маленьком, но от того не менее роскошном креслице с позолотой. Александр-Эдвард дружески улыбнулся, но все же не удержался от ироничного замечания.
— До чего же все-таки забавная штука жизнь, господин полковник… Совсем недавно мы с вами находились вот так же по разные стороны похожего стола и думать не думали, что можем поменяться местами… Впрочем, я на вас зла не держу.
— Я тоже, — ответил полковник. — Превратности судьбы иногда ставят на место людей и посильнее меня! Теперь, когда я нахожусь в вашей — и в прямом, и в переносном смысле! — шкуре, мне многое стало понятно. Как это ни удивительно, я пересмотрел всю свою жизнь.
— Нет, я не сожалею о тех вещах, которые с моей помощью теперь пришли в этот мир… я о другом. О человеческой ценности. В общем, я благодарен вам за урок! Может быть, когда срок моего наказания с вашей точки зрения истечет, может, тогда вы вновь примете меня в свое сообщество.
— Разумеется, я отдаю себе отчет в том, что не скоро заслужу прощения, а самое главное — п о н и м а н и я… но дело сдвинулось с мертвой точки, куда-нибудь рано или поздно да приведет. Скорее всего, на правильную дорогу. Больше всего в этом я надеюсь на вашу помощь. Кажется, я ее заслужил?
— Без сомнения, полковник. Но за вами, к сожалению, тянется череда не самых благовидных поступков… Что касается известных вам сегодняшних событий, вывод напрашивается сам собой: они, то есть правительство, вам не доверяют… хотя, полагаю, это вам и без меня известно. Но положение ваше гораздо хуже, чем вы можете себе представить! Кстати сказать, ответы на ваши приказы я им не передавал.
— Молодец! Вот за это хвалю. Сколько мы жизней спасли и еще спасем… не счесть! Я рад, что по-прежнему с вами. А они пусть себе витают в облаках, наслаждаясь радужной, но не бесконечной властью. Разум — единственный истинный властелин мира!
— Полковник, я вас действительно не узнаю! — вставил реплику Александр-Эдвард.
— Что-то должно произойти: то ли мы выйдем отсюда без проблем, то ли объявят амнистию для мятежных полковников…
— Эх, шельмец! Я всегда уважал в тебе чувство юмора, оно никогда и ни при каких обстоятельствах тебя не покидало. Это здорово! Александр-Эдвард скромно потупил взгляд, однако не забыл сказать: «Спасибо!» А Константин тем временем напряженно размышлял. Не разыгрывает ли полковник свою очередную многоходовку?
— Очень уж как-то подозрительна его внезапная перековка в добропорядочного гражданина. Так не бывает. На протяжении многих лет — деспот, можно сказать, исчадие ада, и вдруг в один момент превращается в ангела! Иначе его сейчас и не назовешь, если судить по словам… Да уж, головоломка! На первый взгляд, все по честному.
— Но, как бы там ни было, ухо надо держать востро! Поддакивать и наблюдать, поддакивать и наблюдать. Кстати, а куда подевалась большая часть его отряда?.. И смотрят они как-то не совсем дружелюбно… Нет-нет, что-то здесь нечисто, что то здесь затевается! Знать бы еще — что… Разговор продолжался в прежней дружеской манере, наши герои расслабились… а зря!
— Не прекращая обмен любезностями, полковник сделал знак, не замеченный никем из гостей. Благодаря природному крысиному слуху только он один среди присутствующих мог расслышать приближение спецназовцев… и у него уже все было готово! Ситуация изменилась в одно мгновение. Морду полковника исказила гримаса ненависти и злости.
— Погас свет, и кто-то выстрелом разнес вдребезги фонарь в руках Константина. В голове у него с быстротой молнии пронеслась мысль: ну вот, началось! Что и требовалось доказать, чудес перевоспитания и раскаяния не бывает.
— Грохнул оглушительный взрыв! Короткая вспышка на долю секунды озарила пещеру. Константин успел заметить, что ни полковника, ни его боевиков рядом больше нет, равно как и то, что свод пещеры пошел трещинами и начал проседать.
— Пещера сейчас рухнет! — крикнул он что есть мочи. — Уходим отсюда! Быстро! При свете мобильных телефонов, которые могли теперь послужить только в качестве фонариков (связь под землей не работала, как и навигаторы), все устремились прочь — и вовремя! У них за спинами уже падали стены и своды, смыкался мир, который они оставили позади.
