Все они родились уже здесь на Элкаре. Большинство ни разу в жизни не спускались на планету и уж тем более не видели других. Мы, явившиеся из невероятно далекого мира, пользуясь ходящими среди них легендами о фантастическом могуществе и силе Института, стали для молодых элкарцев кем-то вроде богов.
Богов Войны.
Мне было немного жаль их. Когда мы начинали эту операцию, им было однозначно приказано сохранить нам жизнь любой ценой. Даже ценой своих. И если бы довелось, они сделали бы это.
Истекали последние минуты отведенные на операцию. Я собрал свою группу у дыры в воротах и ждал. Должен был поступить сигнал, десантный шлюп медленно пролетел бы рядом с воротами, мы бегом догнали бы его, он подобрал бы нас силовым лучом... И все.
Час спустя шампанское на базе. Без единой потери. На нас стали бы молиться в буквальном смысле этого слова...
Я ждал сигнал, слушая треск атмосферных помех и все же едва его не прослушал.
- Все. Отход.
Десантник показался над самыми верхушками деревьев, сделал красивый крен, нырнул вниз и оказался возле самых ворот. Шлюп выпустил струю огня из тормозных сопл, скорость его резко упала.
Моя команда напряглась, готовясь к рывку.
- Ну, вперед ребята, - крикнул я.
Что-то задержало меня. Что-то спасшее мне жизнь заставило пропустить бойцов вперед.
- Отставить посадку, - заорал диспетчер. - Противник у мест посадки.
Впрочем, оценить предупреждение у нас времени уже не было. Ярко-голубой, трещавший от напряжения сгусток энергии выскочил из-за чужого леса и на полном ходу врезался в десантный кораблик. Даже секунды не прошло, как наше средство возвращения превратилось в огненный, плюющийся кусками оплавленного металла шар.
Бойцов сбило с ног. Меня подхватил огненный смерч и с размаху ударил о неповрежденную часть ворот. Словно в замедленном кино смотрел я, стекая комом грязи вдоль железа, как разносит в клочья мою команду. Чья-то дымящаяся голова пролетела мимо и скрылась в проделанной нами дыре.
Именно в этот момент я понял, что Это включилось. То зелье, что мы с Кассандрой, а потом медики института повторно, вкололи в вену начинало работать.
Время остановилось. На то чтобы очухаться после удара ушло бы час времени, у меня заняло миг. Огненный шар взрыва еще не угас, а я уже был за спасительными воротами. Мысли смешались, не в силах объяснить происходящее, но потом мой разум сдался. Все помыслы направились на спасение бренной оболочки.
Необычного вида истребители, два или три, появились над лесом. Они светились зеленоватым светом, но вряд ли в этом был повинен свет трех лун, скорее их окружало какое-то поле. Они выползали из-за черных верхушек искореженных ветром и взрывом деревьев, как весенние мухи, так что не составило никакого труда прицелиться в блок двигателя и спокойно выстрелить. Заряд энергии растворился в сияющем поле не причинив лодке никакого вреда.
Я тяжело вздохнул и решил подождать высадку десанта, резонно рассудив, что не будут же они разрушать свой собственный рудник. Так как я уже находился внутри, то счел необходимым отойти глубже, к аварийной лестнице вниз. Один из наших десантных шлюпов сел прямо в каньен во дворе рудника и я дал ему шансов, на то чтобы уцелеть, больше всех. Но прежде чем попробовать разыскать спасительный шатл я хотел поквитаться за глупо погибших лунян. Мое желание подкрепила оставленная нами энерго пушка...
Оттащив орудие к лестнице, я активизировал мины и затаился.
Их было десятка два. Два десятка высоких крепких людей без шлемов и оружия в оголенных до плеч руках. Это показалось мне несколько странным, но я рассудил, что у каждого свои привычки и криво усмехнулся.
Мины сработали. Столбы взрывов закрыли от меня атакующих. Решив, что с этими покончено, я стал ждать вторую волну. Время тянулось почти нестерпимо...
Наконец, спустя час, остатки бетонной коробки вернулись на планету. Пыль осела на снег и я ясно рассмотрел сидящие у леса корабли туземцев. Их не прибавилось. Я удивился наивности хозяев планеты и тут увидел чудо.
Они все спокойно встали с тех мест куда их раскидало взрывом, отряхнулись и как ни в чем не бывало продолжали двигаться ко мне. Это было за гранью реальности. Бетон превратился в обгоревшую пыль, стальные прутья арматуры скрутило в узлы, а им хоть бы что.
Что-то шевельнулось за развалинами. Во мне вспыхнула надежда, что еще кто-то кроме меня из моей команды вышел живым из огненного смерча и я рванулся туда. Атакующие не обратили никакого внимания на мое перемещение и я сделал вывод, что пока двигаюсь они меня не видят. Постепенно стали вырисовываться мои возможности. В памяти возникли исчезающие индейцы на родине волшебного зелья...
Однако такие способности на Конвикте имелись только у меня. Другое живое существо шевелящееся за обломками стен было для фантастических воинов, как на ладони. Об этом я не подумал.
Он встал. Шлема на нем не было и я явственно увидел перекошенное от страха лицо молоденького мальчика в форме института. Светлые волосы на лбу слиплись от крови вытекающей из раны в голове. Ему требовалась немедленная медицинская помощь. Он слегка пошатывался и когда я подбежал ближе, то увидел, что из ушей юноши тоже текут тоненькие струйки крови. Парень был почти мертв, однако его глаза горели вовсе не страхом, а яростью и в руках он продолжал сжимать свое плазменное ружье.
- Дурак! - заорал я, подбегая к нему. - Брось пушку, подними руки!
Он должен был жить. Я не смог бы эвакуировать его на луну, но здесь ему могли бы помочь. Сердце защемило от жалости, я боялся прикоснуться к нему. Мне вдруг пришло в голову, что будет с ним если я подхвачу его недостаточно медленно. Контролировать свою проклятую скорость я еще тогда не умел.
- Стойте! - крикнул я направлявшимся к мальчику воинам. - Он ранен, помогите ему. Он должен жить! Это всего лишь пацан!
Они не услышали меня. Слишком быстро слова вылетали из моего рта. Лунянин поднял свое оружие, нацелился в приближавшихся туземцев и нажал спуск. Я не думал, что это возможно и поэтому не был готов помешать ему. Мне оставалось только надеяться, что раз неприятель не вооружен, то они не станут сразу уничтожать паренька.
Я ошибся. Пучок энергии пролетел мимо чужих воинов, но они не стали давать раненому вторую попытку. Один из бессмертных воинов вытянул руку в нашем направлении, с его пальцев стекло бледно-голубое полотно энергии, медленно пересекло пространство и уткнулось в грудь парня. Я убедился, что боец мертв, сел и обхватил голову руками. Взорвавшаяся плоть посыпалась на меня.
Все. Это была последняя капля. Во мне накопилось достаточно ярости, чтоб разорвать этих чудовоинов голыми руками. Я пошел прямо на них.
