— Диана, Диана, Диана, — трижды повторил я, чтобы предотвратить появление кого-то другого. Сейчас я не нуждался в философских бреднях Дэвида, в шутках Дейны или постоянных тревогах Дорис о моем здоровье.
— Чем могу помочь, Ал? — раздался приятный альт, отрегулированный по моему вкусу. Тон был дружелюбен, но деловит.
— Находясь в прошлый раз в этой комнате, я смотрел кое-какие видео, обнаруженные тсф на инопланетном корабле. Насколько мне известно, ты записываешь все, что происходит, так что, полагаю, записала и их?
— Если твоя повышенная интонация означает вопрос, ответ — «да».
— Здорово. Когда я скомандую «давай», пожалуйста, покажи по очереди любые изображения инопланетян из этих видео. Один кадр в секунду, и только на половине экрана… скажем, на левой стороне. На другую половину выведи изображение первого пациента, которого я навещал сегодня. Похожего на тех, кто заснят на видео.
— Хочешь видеть своего пациента в режиме реального времени или каким я его помню?
— Как ты можешь показать пациента в реальном времени?
— У меня обратная связь с базой.
— Ха! Тогда в реальном времени. Давай!
Передо мной появился виртуальный экран и те изображения, которые я затребовал.
— Остановись на этом месте, — приказал я через минуту. — Дай крупный план. Увеличь изображение того инопланетянина, что слева, пока он не станет такого же размера, как и стоящий справа. И поставь его на режим десятисекундного повтора.
Я выбрал именно этого тигра, потому что он стоял в той позе, что и моя клиентка. И стал смотреть, как он регулирует сложный механизм на черном стенде. Просмотрел эти кадры трижды. Черт! Инопланетяне, конечно, во многом различались, но я не видел особой физической разницы между пациенткой и предположительно здоровым тигроящером. И все же чувствовал, что упускаю что-то.
И вдруг… вот она, огромная разница! Пациентка начала исполнять свой номер по усилению цвета. Только на этот раз все продолжалось так долго, а цвета становились такими нестерпимо яркими, что я почти ожидал появления взметнувшегося в потолок огненного фонтана. «Тигр, о тигр, светло горящий»… [Цитата из стихотворения «Тигр» Уильяма Блейка в переводе С. Маршака.]
— Сделка! — крикнул я. — Если вы меня слышите, сообщаю, что иду к пациентке номер один. Думаю, с ней тоже не все в порядке.
Не задумываясь, я выскочил из комнаты, и тут на меня обрушились лишние восемьдесят с чем-то фунтов. Я завопил от ужасной боли в правой коленке. Нога подогнулась, и я врезался в пол, словно от зверского удара накачанного стероидами регбиста-профессионала. По крайней мере, в одном ребре образовалась трещина, и я целую вечность не мог дышать. Но все же умудрился поймать губами немного воздуха и кое-как встал на четвереньки, намереваясь ползти к больничному коридору, если, конечно, не смогу выпрямиться. Больше у меня не было оснований гордиться собой.
Экран уменьшался на глазах. Я не позаботился закрыть его, но, пока приходил в себя, Диана догадалась свести его до размеров иконки. Минуту спустя тележка ударила меня в зад. Вот тебе и Доктор Достоинство! Я мельком глянул на крохотный экранчик и обо всем забыл. Тот тигр, что слева, каждые десять секунд повторял регулировку того же механизма, а вот в комнате пациентки остался только робот. Куда подевалась тигрица?
Показавшийся в конце коридор Сделка добрался до меня гигантскими прыжками и, действуя четырьмя ногами, помог подняться. Я был уверен, что он справился бы и одной.
— Вы ранены? — спросил он, правда, не сразу, но все же было как-то странно слышать, что он тревожится за меня. — Мы видели, как вы упали.
— Со мной все в порядке.
По крайней мере, я мог стоять самостоятельно. И дышать… вроде бы.
— Но смотрите!
Я показал на экран.
Ничего не скажешь: только дурак, способный ринуться из одного гравитационного поля в другое, совершенно для него не подходящее, может ткнуть пальцем в виртуальный объект, видимый исключительно ему одному.
— Простите. Вы не можете видеть того, что вижу я, потому что…
— Наоборот! Ваша и наша системы контроля данных связаны между собой. Моя показывает мне то, что ваша показывает вам.
— Вот как…
— Кроме того, исходная подача идет от нас, поэтому мне уже известно об отсутствии вашей пациентки.
Теперь его слова казались куда более злорадными, чем тон.
— Может, она так похудела, что стала прозрачной?
Я мог бы поклясться, что переводчик предварил его ответ презрительным фырканьем.
— Мы проверили ее комнату на признаки жизни. Мы сомневаемся, что она прекратила выделять газы, прекратила производить хотя бы легчайшие звуки непроизвольной органической деятельности, прекратила излучать и поглощать что-либо на существующем электромагнитном спектре, остановила…
А вот теперь передо мной тот Сделка, к которому я уже успел воспылать такой симпатией.
— Я все понял. Она исчезла.
— Мы также нашли ее следы… повсюду… Вы как-то кособочитесь. Уверены, что не пострадали при падении?
Я пожал плечами. Даже это незначительное движение послало в ребра резкий удар боли.
— Может, самую малость.
— В таком случае возвращайтесь к себе и поправляйтесь. Пока вы ничем не можете помочь в поисках тронутой.
— Вы сказали «тронутая»?
Если это устаревший сленг, обозначающий существо, страдающее умственным расстройством, мне он кажется непонятным.
— Да. Возможно, переводчик выдал неверную метонимию [Образное выражение, делающее два предмета логически смежными друг другу.].
— Ладно, проехали. Давайте дальше.
— Заметано. Если нужна медицинская помощь, наша команда врачей трепещет в ожидании.
Я представил сверхретивых медикусов, сующих в меня свои зонды.
— Спасибо, со мной все будет в порядке. Погодите! А зачем вообще искать? Разве у вас нет… датчиков или каких-то приборов, которые могут определить ее местонахождение?
Сделка потер гондолу ногой — типичным жестом, каким задумавшийся человек потирает челюсть.
— Уже пробовали. Много раз. Но пока мы прибываем на место, она уже успевает переместиться.
— Господи боже! Телепортация?
— Мы считаем, она становится достаточно разреженной, чтобы пройти сквозь стены. И этим объясняется ее способность к мгновенному исчезновению.
Я продолжал смотреть на Сделку. Тот, помолчав, продолжал:
— Откровенно говоря, мы поражены ее способностью впитывать нашу атмосферу. Несмотря ни на что, она по-прежнему сохраняет бодрость и энергию.
— Вы не пытались прижать ее гравитацией.
— Еще как! Но безуспешно. Не сравнивайте ее возможности с вашими. Прежде чем я возобновлю поиски этого перекати-поля… — Он подождал, пока я не уразумею, о чем идет речь, и закончил: — Могу я проводить вас в комнату?
