Однако размышлять об этих странностях было некогда: клешни обхватили его и затолкнули в пасть. Огромные челюсти сомкнулись, а потом задвигались, перекидывая комиссара с одного ряда громадных зубов на другой.
По-видимому, добыча оказалась уммиую не по зубам. Перегрызть её не удавалось; чудовищу оставалось только жевать её и мять зубами, швыряя по всей полости рта, похожего на пещеру. Из глотки вырывались языки пламени, озаряя твёрдые, как камень, нёбо и дёсны. Языка не было. Чудовищу, чтобы управиться с пищей, вполне хватало четырёх постоянно движущихся рядов массивных зубов. Зубы попытались скинуть Дарта в раскалённое ущелье горла, прямо в огонь, но он вцепился в один из клыков. Держась за него, карриорцу удалось перехватить бластер. Это какое-то чудо, что оружие оказалось не повреждено. В следующую минуту оно очень пригодилось.
Рядом с клыком, за который цеплялся Дарт, торчало несколько зубов. Один из них потемнел, на его поверхности виднелась гниющая трещина. Дарт вставил в неё дуло бластера и нажал на спусковую кнопку. Эффект получился потрясающий. Уммиуй взвился на дыбы от боли. Бешеным напором дыма и пламени комиссара выкинуло из пасти, он ударился о стену ущелья и упал рядом с челноком. Уммиуй, не замечая ничего вокруг себя, катался по камням, сучил лапами и выдыхал дым.
Дарт не мог прийти в себя от изумления. Только сейчас он обнаружил, что лишился силовой защиты! Прибор был смят в лепёшку. Это поразило его настолько, что некоторое время он не мог подняться на ноги. По всем мыслимым и немыслимым законам он тысячу раз должен был умереть, а между тем он был жив, мало того — оглядывая свою грудь, ноги и руки, он нигде не находил ни царапины. Вдобавок к этому он нащупал у себя во рту зубы. Это показалось ему уже совершенно невероятным. После выпадения искусственной челюсти их не должно было быть, а они были. Как они появились — он не понимал. Он пропустил момент их появления. Наверное, они возникли в те минуты, когда менялся весь его организм, просто тогда, находясь в шоке, он не обратил на них внимание…
Однако долго раздумывать обо всём этом было некогда: к месту событий из дальнего конца ущелья подбирался второй монстр. И снова начали дрожать скалы — приближался Чёрный Звездолёт, утюживший бомбами поверхность планеты.
Из челнока высунулся Аууа. Гуманоид возбуждённо размахивал руками и показывал на подземное чудовище.
Шатаясь, Дарт залез в кабину, захлопнул дверцу и свалился в кресло. Гуманоид быстро шевелил губами, что-то говоря, но слуховой имплантант в пылу боя с чудовищем выскочил из ушной раковины комиссара и пропал, так что речевой контакт с Аууа прервался. Впрочем, Дарту сейчас было не до разговоров. Необходимо как можно быстрей выбираться из пропасти, где их в любой момент могло засыпать каменной лавиной.
Дарт включил скорость, и челнок сильно встряхнуло. После нескольких судорожных рывков он поднялся и медленно полетел над дном пропасти.
Из трещин и пещер выползали дымящиеся уммиуи, потревоженные взрывами. На дне пропасти их были сотни, и вскоре всё дно, над которым летел челнок, оказалось заполнено шевелящимися чешуйчатыми телами и лапами. Дарт осторожно направлял челнок вверх, к узкой полоске звёздного неба. Но там подстерегала другая опасность: бандитский корабль с его чувствительными радарами.
Вспышки от разрывов бомб полыхали на северо-западе. Чёрный Звездолёт находился где-то за горизонтом, и челнок, пулей вылетев из пропасти, помчался в противоположном направлении — на юго-восток, стараясь держаться как можно ближе к скалам, огибая нависавшие уступы и обрывистые склоны.
Дарт, вцепившись в штурвал, не отрывал глаз от обзорного экрана. Сейчас, когда челноку угрожала опасность разбиться при малейшем неверном повороте, серебристо-стальные бока летательного аппарата казались звездолётчику его собственной кожей, которой он рассекал безвоздушное пространство мёртвой планеты. Тысячу раз челнок мог врезаться в неожиданно выросший впереди выступ или удариться о крутое подножие скалы, и тысячу раз срабатывала феноменальная реакция карриорца.
Наконец юркая машина вырвалась из хаоса скал и помчалась над океаном. Дарт ликовал: бандиты могут сколько угодно бомбить горы — он перелетит на другое полушарие и дождётся там помощи с родной планеты!
Поручив штурвал заботам автопилота, он откинулся в кресле. Странно, но усталости, которая должна была навалиться на него после такого чудовищного напряжения, он не чувствовал. Может, это было как-то связано с изменениями в его организме? Неплохо бы потолковать об этом с профессором, но в отсутствии связи Дарту оставалось только молча поглядывать на своего удивительного пассажира.
Тот с отрешённым видом лежал в кресле. Дарт ощутил что-то вроде угрызений совести: он вовлёк это мирное и доброжелательное существо в свои рискованные дела. Челнок мог запросто разбиться в горах и тогда им обоим пришёл бы конец. Имел ли он право с такой лёгкостью распоряжаться чужой судьбой?
Но, в конце концов, всё кончилось благополучно. Четверть часа полёта — и они будут на противоположном полушарии.
Двигатель, хоть и с перебоями, но работал. Привычно мигали лампы на пульте. Внезапно Дарт вскрикнул от неожиданности и схватился за штурвал: все стрелки на датчиках резко, как по команде, рванулись влево, экраны погасли, кабина погрузилась в темноту и в дюзах послышался надсадный скрежет, какой бывает при внезапном торможении.
Замешательство продолжалось считанные секунды. Дарт с изумлением обнаружил, что он абсолютно спокоен, а голова работает чётко и уверенно. И это несмотря на то, что впору было сойти с ума от ужаса. До челнока дотянулась гравитационная сеть, направленная с бандитского звездолёта! Аппарат Дарта всё-таки засекли!
Гравитационная сеть была мощнейшим оружием, доступным только самым развитым мирам. Её применение лишний раз доказывало, что Зауггуг являлся не просто пиратом, а разведчиком Империи. На челноке заглохли оба двигателя, вышли из строя все приборы. Аппарат потерял управление и шёл теперь на инерционном полёте, который быстро замедлялся. Прошло ещё несколько минут — и началось самое страшное: челнок развернулся и полетел, увеличивая скорость, куда-то вверх и вправо. Дарт понял, что его притягивает к кораблю бандитов. Воспрепятствовать этому он был не в состоянии.
Чёрный Звездолёт удалялся от планеты и, как на привязи, уводил за собой челнок. Комиссару вспомнилось, как совсем недавно он сам набросил точно такую же сеть на звёздные флотилии Эуртрира, собравшиеся выяснять между собой отношения. Те сбились в груду, обездвиженные и потемневшие, и, как послушное стадо, потянулись за звездолётом Дарта…
