Чёрный Звездолёт удалялся от планеты и, как на привязи, уводил за собой челнок. Комиссару вспомнилось, как совсем недавно он сам набросил точно такую же сеть на звёздные флотилии Эуртрира, собравшиеся выяснять между собой отношения. Те сбились в груду, обездвиженные и потемневшие, и, как послушное стадо, потянулись за звездолётом Дарта…
Он взглянул на гуманоида. Тот продолжал как ни в чём не бывало лежать в кресле, нижней парой рук сжимая свою коробочку.
"Какие сюрпризы ещё может преподнести это загадочное существо? — думал комиссар. — Ему известен секрет бессмертия, которого не знают даже на таких высокоразвитых мирах, как Карриор и Шабур. Не знают его и на Рассадуре, ибо из Тёмной Империи ещё не являлись существа, которых невозможно убить… Похоже, этот лупоглазый — единственный обладатель величайшей тайны мироздания, удивительного открытия, способного превратиться в страшное оружие, похуже всех этих гравитационных сетей и аннигиляционных торпед… Что будет, если секрет абсолютного бессмертия узнает Зауггуг?… А ведь он узнает его, если профессор попадёт к нему в руки! Этот коварный оборотень хитростью и угрозами выбьет из профессора его тайну, и тогда с Рассадуром невозможно будет бороться… Владыки Тьмы с их Адептами поработят Вселенную…"
У Дарта захватило дух от недобрых предчувствий.
Он приоткрыл дверцу челнока. Сверхнизкая температура космоса была ему не страшна, он в этом убедился ещё на мёртвой планете. Без скафандра, без силовой защиты он высунулся наружу, всматриваясь в чёрное, усыпанное звёздами пространство. Там, куда был направлен нос челнока, маячила зловещая тень Чёрного Звездолёта. Челнок приближался к ней…
Дарт оглянулся на гуманоида.
"Жаль, — мелькнуло в мыслях. — С профессором придётся расстаться, а его открытие так пригодилось бы Конфедерации… Но что остаётся делать? Нельзя допустить, чтобы учёный с его коробкой попал в руки бандитов! Секрет бессмертия не должен достаться Рассадуру!.."
С тяжёлым сердцем он дотянулся до двери рядом с гуманоидом, распахнул её и сильным толчком отправил профессора в открытый космос. Лёгкое тело Аууа выскользнуло из кабины.
Какое-то время гуманоид тенью маячил вблизи челнока, потом стал быстро отставать и вскоре затерялся в звёздном мраке.
— Прости, дружище! — крикнул ему вдогонку Дарт, хотя и знал, что тот не может ни понять его, ни даже услышать. — Прости, но тайна, которой ты владеешь, слишком ценна! Я не могу рисковать! Если ты действительно бессмертен, то не погибнешь в космосе! Не всё ли тебе равно, где предаваться размышлениям — лёжа в кресле или плавая в пространстве?… Поверь, свободное парение в пространстве — это гораздо лучше, чем оказаться в грязных лапах проходимцев!.. Прощай!.. Мне жаль было расставаться с тобой!..
Выкидывая профессора, ему приходилось считаться с тем, что тот тоже находится в зоне действия гравитационной сети и, следовательно, тоже притягивается к Чёрному Звездолёту. Но притягивается он гораздо медленнее, чем челнок. На этом и строился его расчёт. Челнок благодаря большей массе должен был приблизиться к кораблю Зауггуга раньше, чем лёгкий Аууа, которого бандиты вряд ли вообще заметят, тем более, заполучив челнок с Дартом, они наверняка сразу выключат гравитационную сеть.
Дарт подумал, что к тому времени профессор так далеко отлетит от своей планеты, что даже не сможет вращаться вокруг неё на манер спутника — он выйдет за пределы её притяжения и, скорее всего, навсегда останется плавать где-то в открытом космосе…
Скорость челнока постепенно увеличивалась. Не прошло и тридцати минут, как аппарат слился с тенью Чёрного Звездолёта и втянулся в широкий, автоматически раскрывшийся люк. В шлюзовой камере он опустился на пол. Минут пять гудели механизмы, приводя давление и состав атмосферы в камере в соответствие с давлением и атмосферой на звездолёте.
А ещё через какое-то время Дарт услышал приближающийся топот множества ног.
Глава 7. Космические каннибалы
Правая дверь распахнулась и с десяток горящих злобой глаз уставились на карриорца. Опасаясь бластерного огня, который Дарт мог обрушить на них, подручные Зауггуга закрывались большими прозрачными огнеупорными щитами. Дарт, усмехнувшись, отбросил бесполезный огнемёт и откинулся в кресле.
— Руки за голову, коп! — из-за спин бандитов торжествующе завизжал Зауггуг. — Не вздумай схватиться за бластер, а то сам получишь в лоб горелую отметину! Вылезай! Моя взяла!
Дарта грубо выволокли из кабины и связали по рукам и ногам.
Вокруг комиссара толпился разномастный сброд с Йокрианской каторги и планет, которые подпали под власть Рассадура. Немало среди них было антропоморфных существ, похожих на самого Дарта, но больше было созданий странных, причудливых, отталкивающих, подчас не похожих абсолютно ни на что. Сказать, что одно из них напоминало полутораметровую жабу, имеющую восемь глаз и громадные, как у слона, клыки, другое — медузу с множеством колышущихся присосок, третье — вставшего на дыбы червяка с большим круглым животом, в котором билось что-то живое, — значит, не дать даже отдалённого представления об их внешности. Невозможно никакими словами описать вид той поистине сатанинской толпы, которая сгрудилась перед пленником и злобно визжала, рычала, ревела и пищала, протягивая к нему свои клешни, руки, щупальца, усики и присоски. Невозмутимый вид комиссара только распалял общую ярость.
Вперёд вышел Зауггуг — антропоморфный гуманоид с далёкой, неизвестной в Конфедерации планеты Иппиульт. Ростом едва доходя Дарту до пояса, он словно состоял из двух шаров: большого, являвшегося его туловищем, и поменьше — головы. Туловище держалось на двух тонких ножках; такими же тонкими были две руки, которые их обладатель едва мог свести на собственном выпуклом животе; тонкой была и шея, поддерживавшая бледно-белую голову с большими оттопыренными ушами и чахлой рыжеватой растительностью на макушке. Половину лица — полнощёкого, с приплюснутым носом-пуговицей — скрывали тёмные очки. Дарту было доподлинно известно, что Зауггуг их почти не снимал.
— Что, попался? — брызжа слюной, провопил главарь. — Долго ты за нами охотился, коп, немало помотался за нами по космосу! Нервишки мы тебе потрепали изрядно! Но и ты доставил нам хлопот! Всё, игра в кошки-мышки кончилась!.. Смотрите, ребята, какая добыча нам досталась! — И Зауггуг захохотал, тыча пальцем Дарту в живот. — Не правда ли, мы его оставим на десерт? Его мясо — самое лакомое, потому что оно — комиссарово…
Зауггуг говорил на галактическом эсперанто — языке, созданном на основе языка планеты Шабур, астронавты которой, как принято считать, одними из первых в Метагалактике стали практиковать перелёты через субпространство. На эсперанто говорили все космолётчики Конфедерации, к какой бы расе они ни относились, обходясь в общении друг с другом без лексикаторов. Зауггуг, конечно, не мог его не знать.
