"Черный Тюльпан" прибыл за телом Зуя на рассвете следующего дня. Генка, так и не сумев оправиться от всего случившегося , наотрез отказался принимать участие в траурной церемонии и прощании с телом Зуя. Обезумев от нескончаемых допросов "особиста" и немого укора в глазах своих товарищей и командиров, он нашел себе убежище в санчасти, зарывшись в подушки и накачав себя снотворным. Ни начальник караула лейтенант Котов, ни сержант Подчуфаров ,ни другие Генкины командиры ,ни ,даже, "особист" не предъявляли в его адрес прямых обвинений в смерти Зуя. Однако, сам Генка нисколько не сомневался в своей вине. Да , конечно, он понимал, что больше всех в своей собственной смерти был виновен сам Зуй...Но ,у него, у Генки, был реальный шанс удержать товарища от рокового шага и предотвратить трагедию. Такой шанс был, был...Но Генка им не воспользовался! Более того, у него даже в мыслях этого не было. Что же это? Легкомысленная беспечность, трусость или ,того хуже, равнодушие? Генка не знал. И очень сильно боялся признаться себе в этом. Еще сильнее он боялся того, что не испытывает особой жалости к погибшему товарищу, даже чисто по человечески. И вот это, последнее, больше всего беспокоило Генку.
* * * Густое облако серой пыли клубилось над трассой и назойливо лезло во все щели тарахтевшего БМП. Генка тесно прижался к раскаленной броне боевой машины и вместе с ее корпусом невольно вздрагивал на каждом ухабе, пристально вглядываясь в "зеленку" и нервно пощелкивая пальцами. Прошла целая неделя с того злополучного караула ,в котором так глупо и нелепо погиб Зуй, однако Генке она показалась целой вечностью. Он сильно осунулся, замкнулся в себе, сделался неразговорчивым и угрюмым. Серьезные перемены произошли и в его отношениях с сослуживцами. Он опять отдалился от всех, держался настороженно и вяло отвечал на попытки своих товарищей пойти с ним на сближение. Только Денис Волков и Герман Ванштейн все еще продолжали пользоваться его расположением и оставаться в числе друзей. -Ну что ,Малый, -прервал раздумья Генки голос Дениса. Тот орал во всю глотку ,но из-за лязга колес и рокота двигателей Генка с трудом его понимал. -Как твои дела? Тебя еще не "растрясло", а? Кажись это твой первый выезд на задание, да? Мы то уже привыкли. Как никак -три дня воюем. И ,знаешь, вроде нем плохо воюем. Наши все целы. Вот только Подчуфарова слегка осколком задело. Но ничего, он мужик вредный ...Выкрутится... -Ты о чем ,это, -старательно поправляя застежки бронежилета, переспросил Генка. - А-а, -раздосадовано махнул в его сторону рукой Денис и всецело сосредоточил свое внимание на дороге. -Потом договорим. До тебя сейчас все равно не докричишься! Генка попытался было открыть рот для возражений, но в следующую секунду чудовищный грохот обрушился на его барабанные перепонки. Впереди идущий БМП как-то странно вздрогнул ,быстро окутался пламенем и из его полураскрытых люков повалил густой черный дым. Генка кубарем скатился с брони БМП на песок, резко отпрянул в сторону и ,оказавшись под прикрытием густого кустарника, без промедления открыл лихорадочный огонь по "зеленке". Денис вскоре тоже поддержал его огнем, методично поливая свинцом "зеленку" из небольшой расщелины в скале слева от Генки. До Генки изредка доносились его приглушенная ругань и щелканье сменяемых "рожков" его АКСУ. Остальные разведдесантники из Генкиного взвода и трое оставшихся в живых "счастливчика" с подбитого БМП долбили "зеленку" из придорожной канавы, оказавшейся справа от Генки. Генка никого из них не знал. Но сейчас это не имело ни малейшего значения. Все они были одной командой, выполняли общее дело и ,без сомнения, готовы были умереть друг за друга. Стрельба по трассе стихла так же неожиданно, как и началась. -Первое отделение атакует противника по правому склону холма, второе под моей командой по левому. Будьте предельно осторожны, мы можем нарваться на мины! - оборвал нависшую тишину твердый голос командира разведвзвода капитана Северцева. Повинуясь приказу своего командира, разведдесантники один за другим по пластунски двинулись в направлении холма, с которого судя по всему была обстреляна колонна. Генка полз одним из первых, взволнованно дыша в подошвы полуботинок Северцева и с громким сопением преодолевая бесчисленные рытвины и колдобины каменистой пустыни. Они были уже у самого подножия холма, когда Северцев неожиданно обернулся и ,заметив Генку, удивленно произнес в его адрес: -Мальцев? А я думал, что тебе "кранты". Ты же был на броне первой машины, а? -Никак нет, товарищ капитан, -поспешно возразил Генка, с трудом переводя дух. -Я был на броне "Тридцать девятки"...А что это было. Ну-у-у, с "038-й", а? -"ПТУРС"ы 29 , судя по всему, -неуверенно ответил капитан. -Стреляли ,без сомнения, с вершины холма. А теперь, должно быть, ждут, чтобы мы подставились под их пули... - А что сделаем мы ? - не удержался от дурацкого вопроса Генка. - А мы сыграем с ними в одну игру, -загадочно улыбаясь, прохрипел Северцев. -"Псовая охота" называется. Ты только не отстань, смотри, от меня. А то нарвешься не ровен час на "шальную" пулю...Тут уж я ничем не смогу помочь. Генка с готовностью кивнул и принялся усердно работать руками и ногами, едва-едва поспевая за Северцевым. Между тем, пыльная пелена, поднятая недавним боем, начала стремительно таять и опускаться на землю, открывая взору разведдесантников грязно-серую вершину затаившегося холма. Через пару минут Северцев, Генка и еще четверо разведдесантников наконец обогнули холм и оказались с его противоположной стороны. Все их внимание без остатка было приковано к изрытым расщелинами и острыми уступами скал склонам злополучного холма. Однако , все было безмятежно и тихо. "Духи" как сквозь землю провалились. В следующее мгновение какое-то резкое движение на самой вершине холма вывело разведдесантников из равновесия , заставило как по команде рухнуть на раскаленные камни и открыть дружный огонь по склонам и вершине холма. Загадочный визгливый рев и скорбное урчание донеслись с вершины холма в ответ на выстрелы и быстро стихли. Северцев резко сорвался с места и ,передвигаясь прыжками и короткими перебежками ,начал быстро карабкаться на вершину холма. Разведдесантники, настороженно оглядываясь по сторонам и не снимая пальцев с гашеток своих автоматов, дружно последовали за своим командиром. Прошло чуть более минуты ,прежде чем Генка вслед за остальными разведдесантниками оказался на вершине холма. Перед его глазами открылось весьма необычное зрелище. Северцев сидел на корточках в нескольких метрах от Генки, беспечно положив на колени свой автомат и в задумчивости мусоля губами высохшую травинку. Со всех сторон его обступили разведдесантники что-то пристально и недоуменно разглядывали у своих ног. Генка подошел поближе и тут только наконец смог разглядеть то, что с таким интересом рассматривали его товарищи. Это была бесформенная, истерзанная пулями и осколками верблюжья туша, с притороченными между горбами пусковыми установками "ПТУРС"ов. -Ну вот, -с грустью в голосе произнес Северцев. -Расстреляли в упор бедное и ни в чем не повинное животное, а пользы никакой. Похоже, "духи" опять нас круто провели и безнаказанно "сделали ноги" Теперь они уже наверное далеко. А чего им ждать-то?! Небось позабавились всласть тем, как мы воюем с этим злосчастным верблюдом и теперь вовсю хвастают своей доблестью и смекалкой перед Аллахом. Северцев медленно приподнялся с колен и , повернувшись спиной к верблюжьей туше, раздраженно сбежал по склону холма вниз к дороге, где все еще продолжал сильно чадить и дымиться остов подбитого ПТУРСами БМП. Разведдесантники неотступно следовали за своим командиром ,угрюмо переговариваясь и время от времени бросая пристальные взгляды на трассу, подбитый БМП и "зеленку". Так случилось, что Генка слегка замешкался и вынужден был спускаться с холма последним. Он уже собирался ускорить свой шаг ,чтобы догнать Северцева и своих товарищей, когда какое-то странное, необъяснимое чувство заставило его резко обернуться в сторону подножия холма и ,не раздумывая, надавить спусковой курок своего "Калашникова". С первыми же выстрелами разведдесантники и Северцев попадали на землю и хорошо натренированным приемом закувыркались в сторону спасительных камней и глубоких расщелин . Генка не успел последовать их примеру. Он почти интуитивно продолжал с колена долбить пулями ближайший к нему кустарник , густо обрамлявший подножие холма. Наконец последний "рожок" его АКСУ опустел и ,Генка был вынужден прекратить огонь. Только после этого он успокоился и ,зажав в правой руке "Калашников", бросился в направлении злополучных кустов, не обращая внимания на рассерженные окрики Северцева и его приказ :"Вернуться назад!" . Бежать по камням было тяжело. Генка постоянно спотыкался и рисковал переломать ноги на очередном ухабе. До кустов уже оставались считанные метры ,когда он понял ,что открыл огонь не напрасно. С другой стороны кустарника в мастерски замаскированной расщелине бился в предсмертной агонии вражеский солдат -бородатый, укутанный в лохмотья мужчина, с ног до головы залитый кровью. В правой руке он сжимал АКМ, а в другой его руке Генка разглядел какой-то до боли знакомый ребристый предмет. Генка даже не сразу сообразил ,что это граната. Он все продолжал беспечно разглядывать поверженного им противника и бормотать себе под нос какую-то чепуху. Мощный удар в спину буквально снес его с ног и Генка почувствовал, как чье-то грузное тело бесцеремонно придавило его к раскаленным камням. Еще мгновение и ,чудовищная по силе взрывная волна швырнула Генку и его неожиданного спасителя в разные стороны друг от друга, безжалостно протащила по каменистой земле и накрыла сверху градом камней и осколков. Генка мгновенно потерял сознание.
