— Вы меня не совсем поняли, — со снисходительной улыбкой ответил Стас и продолжил. — Если Вы все же согласитесь нас выслушать, то при непременном условии — об этом никогда и никому не расскажете.
Юра уже уходил, но вдруг остановился. Он обернулся и еще раз пристально посмотрел на человека в очках и за толстыми стеклами сумел разглядеть, как сказал бы Ленин, «чейтовскую» уверенность. Это ощущение было неожиданным. Человек в джинсах оказался не просто жаждущим «поведать миру» свидетелем.
— А зачем тогда мне вас слушать, если я не смогу об этом никому рассказать? Я журналист. Моя профессия рассказывать. И кто это МЫ?
Последнее слово Юра сильно выделил.
— Мы… — начал было Стас, но остановился на полуслове и улыбнулся. — Похоже, я все же смог вас заинтриговать. Мы — это группа очевидцев и исследователей. А от Вас мы хотим получить помощь. Есть один человек, который не подпускает нас к себе на пушечный выстрел. Он очень много написал про «Итальянца». Ваша статья похожа на его работы по духу. Я думаю, что он Вам не откажет. И даже попытается использовать.
— Использовать? — сильно удивился Юра. — Не слишком ли много на один день желающих меня использовать?
— Соглашайтесь, — со спокойной улыбкой сказал Стас. — И все узнаете.
Профессиональный инстинкт репортера сработал и Юра согласился. Он вдруг подумал, что статья о «поезде-призраке» может получить неожиданное продолжение, а если приложить немного фантазии, то это продолжение легко превратить в детективную историю. Читатели будут просто визжать от удовольствия.
Ничем не примечательная пельменная в спальном районе города сразу бросилась Юре в глаза. Пока новый знакомый расплачивался с частником за проезд, Юра быстро придумал начало статьи под рабочим названием «Журналистское расследование продолжается».
— Нам сюда, — сказал Стас показывая рукой на пельменную.
— Я так и подумал, — ответил Юра.
— Шаблонно? — с улыбкой спросил Стас. — Но мы же не роман пишем, а занимаемся одним очень непростым делом.
«А мы-то как раз пишем…» — подумал Юра, а в слух произнес:
— Ну почему же. Для романа, чем больше похоже на жизнь, тем лучше. Придуманные и неестественные вещи рождают недоверие.
Они быстро дошли до пельменной. Стеклянная дверь была открыта и подперта кирпичом. Внутри пельменной народу было немного. Стрелки на часах, висевших над дверью, показывали десять минут пятого. За столиком возле окна в дальней половине зала сидела компания из трех человек. Мужчина, женщина и мальчик двенадцати-тринадцати лет. Поначалу Юра принял их за семью, но только молодой возраст «мамы» рождал некоторые сомнения. Девушке за столиком было не более двадцати пяти лет.
— Знакомьтесь, — сказал Стас, когда они подошли к столу. — Это Юрий. Журналист. Именно его статья нас и заинтересовала.
— Игорь, — представился мужчина лет тридцати пяти и протяну Юре руку.
— Это Вовка, — сказал Стас, кивая в сторону мальчишки, — и наша царица Тамара.
Девушка приветливо улыбнулась. Юра сразу же почувствовал, что почти влюбился в новую знакомую.
— То, что царица, я и сам вижу, — сказал он с добродушной улыбкой.
— А Тамарой ее назвали папа с мамой, — добавил Игорь и незаметно подмигнул Юре.
Вовка сбегал на раздачу и принес порцию пельменей.
— Спасибо, — сказал Юра. — А их есть можно?
— Не боись, проверено, — ответил Стас.
Пока Юра с опаской надкусывал первый пельмень, компания новых знакомых хранила молчание.
— Юра, а почему Вы взялись за эту тему? — наконец заговорила Тамара.
— Ну… для начала, если ни у кого нет возражений, я предложил бы перейти «на ты», а во вторых, тема как тема. Обычная утка, которую можно раздуть в слона. По-моему, у меня получилось.
— Никаких проблем, — ответил Игорь. — «На ты», так «на ты».
Юра не заметил, как проглотил дюжину пельменей. Они оказались не просто съедобными, а даже очень вкусными.
Вовка же, напротив, равнодушно гонял надкушенный пельмень по сметане, смешавшейся с бульоном и размазанной по тарелке.
— Твою статью мы читали. Теперь мы расскажем свою историю, — сказал Стас.
Юра отодвинул тарелку и приготовился слушать.
— Этим летом мы были в археологической экспедиции. Мы с Игорем археологи. Отец Вовки тоже археолог, поэтому Вовка ездил с нами. В тот день Игорь уехал в город, а мы рыли шурф. Все было как всегда. Солнце, воздух, монотонная работа. Сначала послышался слабый шум, а потом из-под горы выскочил поезд. Тот самый «Летучий Итальянец», о существовании которого мы даже и не подозревали до последней секунды. Не торопясь, он проехал мимо нас безо всяких рельсов и раздавил флягу.
Стас открыл сумку, достал оттуда покореженную флягу и протянул ее Юре. Тот с интересом осмотрел «вещественное доказательство», но про себя подумал, что таких вот «аргументов» он сам может предоставить с десяток, совершив рейд на ближайшую помойку.
— Возможно, к зиме я бы и смирился с тем, что это была коллективная галлюцинация, но когда мы уезжали домой…. — Стас замолчал и посмотрел на Вовку.
Вовка нахохлился и шмыгнул носом. Выражение лица Игоря тоже переменилось.
— Мы стояли на перроне, — продолжил Стас, чуть замедлив речь, — и ждали поезда на Москву. Поезд опаздывал. И вдруг из тумана возник тот самый паровоз, что мы видели в степи. Он шел по рельсам так же неспешно, как и в первый раз. Мы оцепенели от неожиданности. К тому времени в местной прессе уже появились публикации на эту тему и некоторое представление о «поезде-призраке» мы имели. Но чтоб увидеть его во второй раз… такое трудно было себе представить. Поезд остановился в конце платформы и как бы приглашал нас. Вовкин отец по натуре своей….
Вовка встал, с шумом отодвинув стул, и ушел в сторону туалета. Юра посмотрел ему вслед, а затем вновь взглянул на Стаса.
— Вовкин отец очень грамотный археолог, хороший историк, но в свои сорок лет не растерял какую-то детскую тягу к приключениям. Когда поезд тронулся с места, он побежал за ним. В самый последний момент ему удалось прыгнуть на подножку последнего вагона. Он вошел в вагон, и больше мы его не видели.
Вовка вернулся такой же задумчивый, как и был раньше, только глаза его теперь были красными.
— Трудно поверить в такую историю? — неожиданно спросил Стас.
— Непросто, — честно ответил Юра.
— Я сам в нее не верил, пока Виктор Иванович не исчез за дверцей доисторического вагона.
— Так что вам нужно от меня? — спросил Юра. Он был практически уверен, что они захотят об этом напечатать в газете.
