— Хорошие мои, — почти с издевкой выдавил из себя Юра. — Я не почтальон, я журналист. Я вас насквозь вижу. Если вы мне сейчас не расскажете во что собирались меня втянуть, если уже не втянули, я поднимаюсь и ухожу.
— Сейчас Роман подойдет и ты все узнаешь. — Сказала Тамара.
Юра только сейчас заметил, что их лица все же чем-то озабочены.
— А где Игорь?
— Игорь погиб, — ответил Стас и опустил голову.
— Что? — Юре показалось, что он ослышался.
— Игорь погиб, — так же спокойно повторил Стас.
— Как погиб? — по-глупому задал Юра нелепый вопрос.
Небольшая пауза воцарилась над скамейкой. Юра никак не мог осознать услышанное.
— Роман, — сказала Тамара, кивнув в сторону приближающегося Романа.
— Вот он сейчас нам все и расскажет. — Выдохнул Стас.
Роман шел быстрой уверенной походкой и украдкой поглядывал в разные стороны.
— Ну что там? — спросил Стас.
— Все как всегда, — ответил Роман.
— Что, черт возьми, как всегда? — недовольно спросил Юра.
— Прости, — начал Стас. — Мы были недостаточно откровенны с тобой.
— Недостаточно откровенны?! — взорвался Юра. — Давайте назовем вещи своими именами. Вы меня обманули и собирались использовать. Ты сам мне об этом сказал утром. Или вы меня совсем за придурка держите?
Стас тяжело вздохнул и еще раз окинул присутствующих взглядом, как бы говоря, что другого выхода, кроме как рассказать все, у них нет.
— Понимаешь… Все… Совсем не однозначно.
Было заметно, что Стас никак не подберет нужные слова.
— В общем, предысторию ты знаешь, — продолжил Стас. — В 1911 году трехвагонный туристский состав покинул Римский вокзал. Через двенадцать с половиной часов он вошел в один из горных тоннелей Ломбардии и бесследно исчез. За два года до этого, в 1909 году, один известный московский меценат и любитель театра Алексей Лукавский решил присовокупить череп писателя Никольского к своей коллекции черепов великих людей, подкупив одного засранца. Тот на второй день после смерти писателя обезглавил его труп. Никольского хоронили в закрытом гробу и почему-то отпевали не в храме, а прямо на могиле — об этом есть запись в белоцерковской уездной полиции. Людская молва говорила, что у этого сумасшедшего коллекционера уже есть несколько черепов известных актеров, театральных режиссеров… На самом же деле, Лукавский был не настолько полоумным, как все его считали, и двигал им отнюдь не коллекционный зуд. Ты слышал, что-нибудь о культе «Двенадцати Голов»?
— Нет, — ответил Юра. Он старался максимально вникнуть в суть рассказа.
— Это очень древний культ, — продолжил Стас. — Корни его берут начало в Индии. Для его исполнения необходимы и пригодны только черепа тех людей, кто при жизни был чрезвычайно умен, имел сильную волю и способность видеть в окружающем мире то, что большинству не доступно. Ну, а что писал Никольский, тебе, надеюсь, рассказывать не надо. Эти книги многих свели с ума.
Внук Никольского не потерпел глумления над останками деда и пришел к Лукавскому с револьвером. Как ни странно, тот отдал ему череп. Похоже, у него были на это веские причины. Хотя Лукавский был достаточно смелым человеком и участвовал во многих авантюрах. Но что-то все же заставило его отдать череп.
Внук Николай, морской офицер, должен был вскоре отбыть в Италию. За год до этого в Италии случилось мощное землетрясение в Мессине. Русские моряки помогали вытаскивать итальянцев из-под развалин, оказывали им медицинскую помощь. В знак благодарности итальянцы на годовщину событий устроили в Риме грандиозный прием. Николай был в составе делегации. В Италии он и намеревался по-христиански захоронить череп предка — его дед считал Италию второй родиной. Но что-то там не срослось у них, и он никуда не поехал. Через знакомого итальянского капитана Этторе Джулиани Николай передал ларец с черепом деда русскому консулу, чтобы тот завершил эту миссию вместе с настоятелем посольской церкви в Риме. Обо всем уже была договоренность. Но капитан не успел встретиться с консулом, так как надолго ушел в море. Его младший брат, Марио, взял ларец с черепом из кабинета, чтобы попугать приятелей на той самой прогулке, во время которой и исчез поезд. Кстати, этот Марио и был одним из тех двух, кому удалось спрыгнуть с поезда.
— При чем здесь смерть Игоря? — спросил Юра. — Что значит «все как всегда»?
— Все что я сейчас рассказал, мы узнали только после того, как Виктор, Вовкин отец, исчез вместе с поездом. У нас появилась предположение, что все дело в голове. То есть в черепе. И как только мы стали продвигаться в этом направлении, начали гибнуть наши друзья. Вокруг нас происходят странные вещи. Мы просто уверенны, что Бондарь может нам что-то рассказать.
— Почему вас интересует именно Бондарь? — спросил Юра.
— Бондарь. Григорий Ефимович, — продолжил Стас. — Писатель, журналист, философ, историк, физик, и еще Бог знает кто. Похоже, о «Летучем Итальянце» он самый информированный человек. По нашим сведениям, практически все публикации на эту тему принадлежат его перу, хотя и выходят под другой фамилией. Причем каждая новая статья оказывается беспардонной перепевкой предыдущих. У нас сложилось впечатление, что Бондарь специально сочиняет про поезд небылицы, чтобы никто не узнал того, о чем он не хочет рассказывать. А может, это нам только кажется, потому что к нему невозможно подступиться. Ты — человек новый. Да еще и журналист. Возможно, он попытается тебя использовать в своих целях. Но ты-то будешь к этому готов и, возможно, сможешь что-то разузнать. Пойми, это очень важно.
Юра чувствовал, что ему сообщили далеко не все, и выжидательно молчал. Пауза затягивалась.
— Дело в том, что… — как-то нехотя добавил Стас, — Ну хорошо. В общем, есть сведения что «Летучий Итальянец» каким-то образом причастен к концу света. Точнее к тому, что принято под этим понимать…
— И вы во все это верите??
— А ты нет? — резко спросил Роман. — Посмотри сколько трупов вокруг этого фантома только из наших знакомых! А сколько тех, про кого мы не знаем? И хотели они все только одного — узнать, что такое «Летучий Итальянец». Что он из себя представляет.
В очередной раз воцарилось тяжелое молчание.
— Ну, вот и все, Юра, — подвел черту Стас. — Теперь ты знаешь то же, что и мы.
Юра продолжал молчать, пытаясь уложить в голове все, что услышал за последние полчаса.
— Как погиб Игорь? — в очередной раз спросил он.
— У него вырвали кадык, — ответил Роман. Юра оцепенел.
— Жаль. Настоящий был мужик… — тихо сказал Стас.
— Настоящий мужчина, — добавила Тамара и отвернулась.
