Очевидно, Клыкастого больше заботит, как бы кто-нибудь ИЗНУТРИ не выбрался из "Туннеля" в неурочный час, понял Натан. И он совсем не боится, что в "Туннель" могут проникнуть злоумышленники СНАРУЖИ.
На какой-то миг Натан был готов развернуться и убежать. Но отступать было поздно.
Он поднял засов, приоткрыл массивную створку, юркнул внутрь и закрыл за собой дверь.
Интересно, упал ли засов на место сам собой?
Хотелось надеяться, что нет.
Натан постоял немного, ожидая, пока глаза привыкнут к темноте. Потом включил маленький фонарик на брелке для ключей. Он взял с собой два фонарика: маленький и побольше - да еще и запасной комплект батареек. Ему не хотелось полагаться на счастливый случай.
Он хорошо подготовился. Потому что надеялся на успех.
Натан посмотрел под ноги.
Он стоял на импровизированных железнодорожных путях. Железные рельсы были уложены на деревянные шпалы.
Мальчик осторожно ощупал шпалы ногой. Они были крепкими, надежными. И лежали достаточно близко друг к другу. Можно не бояться, что нога случайно соскользнет и застрянет в щели между ними.
Слегка приободренный этой мыслью, Натан направил луч маленького фонарика в темноту. Поезд стоял прямо возле дверей. Натан осторожно обошел его и медленно побрел по рельсам, стараясь не шуметь.
Ночью, когда звуковые эффекты были выключены, в "Кровавом туннеле" царила жутковатая тишина.
Натан слышал, как колотится его сердце. Чувствовал, как струится по жилам кровь.
Но если биение сердца и ток крови слышит он сам, что, если их может услышать кто-нибудь еще? Тот, кто обладает сверхъестественными способностями?
Тот, кто умеет видеть в темноте, превращаться по желанию в волка или летучую мышь. Тот, у кого стук сердца в груди Натана вызывает зверский аппетит.
Например, вампир.
"Успокойся", - приказал себе Натан.
Рельсы круто уходили вниз. Натан постарался припомнить все, что происходило с ним во время катания по "Кровавому туннелю", все по порядку, с самого начала.
Если вдуматься, катание было недолгим. Это ему от страха показалось, что он пробыл в "Туннеле" чуть ли не вечность. Натан глубоко вздохнул и пошел по рельсам в темноту.
Спуск закончился. Натан замедлил шаг. Именно здесь поезд остановился в первый раз.
Впереди начинался крутой подъем. Здесь его руку схватила чья-то безжизненная рука.
Мальчик достал фонарик побольше и осветил стены туннеля. Слабый лучик выхватил из темноты холодные сырые камни, какие можно увидеть на стенах глубоких пещер. Натан заметил по углам хорошо знакомую фальшивую паутину и подумал: интересно, а в настоящих пещерах бывает паутина?
Однако нигде не было видно ни холодных мертвых рук, ни в придачу к ним холодных мертвых тел.
"Может быть, та рука была пластиковая?" - подумал Натан.
"Спецэффекты, - сказал он себе. - Наверно, Клыкастый управляет всем этим хозяйством с помощью компьютеров".
Он заставил себя идти дальше. Справа и слева прыгали и извивались причудливые тени. Натан старался не обращать на них внимания.
Первый стон был таким тихим, что Натан решил: ему это померещилось.
Второй стон слышался уже громче.
Натан выключил фонарик и застыл на месте. "Наверно, я наступил на какую-нибудь скрытую кнопку, которая включает звуковые эффекты", - подумал он.
Но сам в это не поверил.
Третий стон угас вдалеке, едва зародившись. Наступившая затем тишина показалась еще более зловещей, чем прежде. А темнота стала еще чернее.
Больше всего Натану хотелось развернуться и убежать. Но он удержался. Он стоял как вкопанный, в непроницаемой, обволакивающей тишине, изо всех сил напрягая слух, пытаясь расслышать хоть малейший шорох.
Но ничего не слышал.
И снова он заставил себя идти. С трудом передвигая ноги, он шагал все дальше и дальше в непроглядной тьме. Но не стал включать свет. Еще не время.
Рельсы опять пошли вниз.
Опасаясь поскользнуться, Натан хотел включить фонарик на брелке.
Но в этом не было нужды. Едва рука коснулась брелка, как впереди в туннеле замерцал багровый свет.
Каким-то чудом Натану удавалось переставлять ноги. Он вступил на длинный узкий мостик над кипящим котлом, сделал три шага и остановился.
Багровое сияние проникало сквозь щели между шпалами, мерцало, как угли потухшего костра.
На мостике не было перил. Стоило Натану потерять равновесие, и ничто не помогло бы ему удержаться. Он свалился бы прямо в кипящую кровавую жижу.
Мальчик осторожно сделал еще один шаг, прощупывая каждую шпалу, прежде чем ступить на нее: выдержит ли?
Хлоп, хлоп, ш-ш, ш-ш. В ушах шелестели тихие хлопки лопавшихся пузырьков, в ноздри лез противный гнилостный запах.
От этого закружилась голова.
Вдруг на поверхности кипящего варева взгляд зацепился за что-то белое.
Это был скелет какой-то мелкой твари. Приглядевшись, Натан понял, что скелет не повинуется прихотливым течениям кипящей жидкости, а движется сам.
Скелет плыл, загребая отвратительную жижу костлявыми руками, и крутил из стороны в сторону круглым черепом, словно обозревая пустыми глазницами кроваво-красное болото.
Натан от ужаса оцепенел. Скелет поднял голову и впился взглядом прямо в него.
Натан вскрикнул и отшатнулся.
Нога зацепилась за шпалы.
Он покачнулся и упал с моста.
Глава X
ЧЕЛОВЕК ПРЕДПОЛАГАЕТ...
- Падая, Натан ухитрился зацепиться рукой за деревянную шпалу. Другая рука болталась в воздухе.
В ладонь впилась острая щепка, но мальчик не разжимал пальцев. Брелок с фонариком выскользнул из рук и с тихим, леденящим душу всплеском плюхнулся в багровую жижу.
Натан отважился посмотреть вниз и тотчас же пожалел об этом.
Кровавый котел закипел еще сильнее, словно предвкушая очередную жертву. А маленький белый скелет кругами плавал прямо под мальчиком, с жадностью разевая зубастую пасть.
- Черта с два! - хрипло крикнул Натан.
Он вытянул руку как можно выше и попытался подтянуться. Нужно залезть обратно на мостик. Но ему удалось только перекинуть одну руку через край моста. Он бессильно повис, не зная, что делать дальше. Руки уже начали дрожать от напряжения.
Над ним уходил в чернильную мглу хлипкий подвесной мостик. Под ним кипел чудовищный кровавый котел.
Делать было нечего. Придется двигаться на руках вплоть до дальнего конца моста, перебирая ладонями со шпалы на шпалу, словно по перекладинам шведской стенки в школьном спортзале.
Вдруг снизу донесся тихий щелчок.
Натан опустил глаза и увидел, что к маленькому скелету присоединились десятки его приятелей. Они плавали по котлу, разевая рты, клацая челюстями, жадно щеря мелкие, острые, как иголки, зубы.
