— Кто-то подсказал… И наверняка помогает. Так?
— Звездная верфь Луфиена, а точнее — владеющая верфью корпорация-дзайбацу "Нетускнеющий свет". Она приставила к студенту своего человека. Дзайбацу исхитрилась раздобыть агента почти одного возраста с изобретателем. Агент, Ингвар Тодзио, отправился на планету Дома Штайнера и попробовал вписаться в интересующую нас компанию…
***
Компания у костра сидела любопытная. Прежде, чем двинуться к ней, Ингвар Тодзио некоторое время разглядывал издали две палатки посреди круглой поляны и мелькающий между ними желто-оранжевый платок огня.
На всех играх люди собираются до того разные, что ни в каком страшном сне присниться не может. Кто-то приезжает просто убить время; кто-то ради встречи с определенным человеком; кто-то спит и видит себя в какой-нибудь роли или ситуации, которую ожидает встретить на игре. Разница устремлений немедленно отражается на том, что люди одевают на себя, как располагают палатки, что и какими голосами говорят.
Тодзио приближался к цели издалека и понемногу. Несколько недель назад он тщательно изучил все тексты и фильмы, имеющие отношение к заявленной теме игры. Потом прикинул стиль поведения и пару раз потренировал его перед зеркалом. Почти полмесяца проторчал в ближайшем ролевом клубе. И только научившись ориентироваться в новом мире, связался с мастерами — организаторами игры, которым предложил свои услуги в качестве игротехника. Известно ведь, что играть хотят многие, а обеспечивать выполнение правил игры, кормить информацией главный игровой сервер, разбирать претензии игроков к организаторам и друг к другу, делать еще массу другой необходимой работы, скучной именно своей обязательностью, мало кто хочет. А если даже кто и хочет, то не всякий желающий может. Вот и выходит, что сколько бы игр ни делалось, игротехники всегда нарасхват. Поэтому расчет Ингвара оказался безошибочным: после краткой переписки его пригласили в мастерскую группу и пообещали ждать на игре с распростертыми объятиями. И вот теперь Ингвар петлял в вечернем сосновом лесу, подходя то к одному, то к другому лагерю, пока, наконец, впереди не замаячил костер мастеров.
Ингвар приблизился к освещенному пространству, но не вышел к огню. Он прислонился правым боком к сосне и позволил себе зевок: не громкий и не тихий, только чтобы заметили.
Первой повернула голову крайняя слева рыжеволосая девушка. Цвет ее глаз Ингвар рассмотреть не мог, но готов был спорить, что зеленые. Если не от природы, так от контактных линз. С ног до головы закутанная в плащ, девушка сидела на чьей-то куртке, хозяин которой наверняка плавился сейчас от счастья или от гордости. Ингвар переступил с ноги на ногу, притоптав послушно хрустнувшие ветки. Кто-то спросил:
— Валькирия, ты его знаешь?
Девушка еще раз посмотрела на Ингвара. Высокий. Волосы прямые, темные, но точнее не определишь: стоит в тени. Амбалом не назовешь, но и не задохлик. Куртка, брюки, высокие шнурованные ботинки. Игровая одежда, то есть прикид, наверняка в рюкзаке за спиной, так что о характере и личных склонностях не скажешь много.
— Нет, — медленно произнесла Валькирия самым красивым голосом, приберегаемым на случай поражения внезапно возникшей цели, — Я его не знаю, но он сейчас представится. Правда? — и посмотрела на гостя со всем возможным лукавством.
Ингвар улыбнулся в ответ и назвался:
— Ингвар, если по паспорту. Я писал вам.
— Отлично! — обрадовано воскликнул кто-то. — Вот и техник в третью команду!
Другой голос попросил:
— Валькирия, познакомь нас, пожалуйста.
— Мое имя ты уже слышал. — Валькирия повела рукой влево от себя и вправо от Ингвара, показывая представляемых:
— Крот — при этих словах ее сосед привстал и кивнул. Лицо его постоянно менялось в отсветах огня, а телосложение Ингвар не мог определить: Крот сидел так, что смотреть на него приходилось сквозь пламя. От левой руки Крота начинался полукруг из нескольких человек. Они сидели и полулежали на подстилках, рюкзаках, свернутых спальниках, (прожечь которые, видимо, не опасались) и просто на голой земле. Когда Валькирия произносила имя, названный привставал и вежливо наклонял голову в сторону гостя. Так Ингвар впервые услышал прозвания, которые ему предстояло запомнить наизусть, а людей за этими именами узнать и полюбить.
— … Роланд, король реконструкторов, — показалось, или выражение "королевского" лица недовольное и надменное?
— Боярин… — а этот плечистый и крепкий на вид. Длинные светлые волосы. Если бы не ремешок выше лба — кажется, его называют хайратником — закрыли бы лицо до самых ключиц.
— Тейчи, он же Гортхауэр…
— Пожалуйста, просто Тейчи! — возразил парень с гладкими черными волосами, подстриженными так, что лоб высоко открыт. Точно так стригутся многие подданные Дома Куриту, и на Луфиене тоже. Откуда недовольство вторым именем? Гортхауэр? Что это значит?
Ингвар решил поскорее узнать, где и за что Тейчи так прозвали. Мелочей в своей работе он находил не слишком много, и уж при первом контакте их точно не могло быть. Между тем Валькирия указала на тощего, отличного своей высотой даже среди сидящих, такого же светловолосого, как Боярин, но куда более субтильного, парня:
— Легат из Раздола… — Тот встал и молча кивнул.
— Гимли, как можно догадаться, сын Глойна… — ну, этого не перепутаешь. Единственная в компании борода. Кудрявая разбойничья лопатища до середины груди. Нарочно, что ли, он сел рядом с высоким и худым Легатом? Ведь противоположность полная: в плечах Гимли шире даже Боярина, но на полголовы его ниже. Туловище бочкообразное.
— Мастер… — назвав последнего, Валькирия явно хотела что-то прибавить к его имени. Но человек прежде всего выстрелил в нее взглядом из-под лохматых бровей, и девушка осеклась. Только потом Мастер поднялся во весь свой средний рост и сказал Ингвару:
— Ты проходи, садись, не стесняйся.
Ингвар воспользовался приглашением. Он отклеился от сосны, обошел костер, вежливо показавшись всем, и опустился на устланную рыжей хвоей землю рядом с Валькирией. Задумался. Мастер первый обратился к новичку. Значит ли это, что он главный в компании? На чьей куртке сидит единственная в компании девушка? Ведь одеты все?
И где наш главный герой?
— А вот и я! — радостно воскликнул кто-то за спинами сидящих. — Целое ведро пользы принес!
Все разом обернулись и увидели молодого человека. Пока шло знакомство, он неслышно приблизился к костру от края круглой поляны. Ингвар дал бы незнакомцу лет семнадцать, вряд ли больше двадцати — столько же, сколько и каждому в этой компании. Рост подошедшего казался выше среднего; Ингвар привычно сделал для себя поправку на то, что смотрит снизу вверх. Из окружающего леса потянуло ветром, сосны дружно зашелестели, закачали ветвями. На головы посыпались тонкие золотистые чешуйки коры. Отряхиваясь, Ингвар прослушал, что сказала Валькирия прибывшему. Тот неразборчиво отшутился, мечущиеся отсветы открыли, что юноша одет в безрукавку и брюки — скорее всего, у него Валькирия и взяла куртку. Парень зашел со свободной от людей стороны костра, вытащил откуда-то из темноты треножник, раздвинул его опоры и на свисающий крюк прицепил принесенное ведро с водой. Затем переставил треножник так, чтобы пятилитровое ведерко оказалось над огнем.
