Здесь уже чувствовалось дыхание севера, и Таул понял, что без теплых вещей им не обойтись. Он улыбнулся, глядя на рыночные лотки, заваленные овчинами и мотками шерсти, - он попал в подходящее место для покупки теплой одежды.
Таул не спускал глаз с Хвата - недоставало еще, чтобы тот промышлял и в этом городе. Пока они бродили по рынку, Таул то и дело хватал мальчишку за шиворот - того так и тянуло к дородным торговцам и богато одетым женщинам.
- Да ведь я совсем немножко их пощиплю, они и не заметят, - взмолился Хват, вытирая нос рукавом - он не привык к холодам и уже схватил простуду.
- Незачем наживать себе неприятности.
- Но ведь нам надо купить одежду, так или нет? А у тебя наверняка осталось совсем немного после расплаты с лошадником в Тулее.
Таул порылся в котомке и нашел один золотой и пригоршню серебряных монет:
- Я думал, у нас больше осталось.
Таул подозрительно посмотрел на Хвата, но тот только плечами пожал:
- Вот видишь - хочешь не хочешь, а придется мне отправиться на промысел. - Хват переплел пальцы и хрустнул суставами.
- Только недолго. - Хват юркнул в толпу, и Таул добавил вслед: - И будь осторожен.
Таул нашел ларек, где продавались разные ткани, и стал присматривать шерсть поплотнее: сам он неплохо переносил холод, но мальчик все время мерз.
- Добрый день, сударь, - с непривычным местным выговором произнес продавец, в чьем взгляде читался неприкрытый расчет. - Вы с юга, не так ли? - Не дожидаясь ответа, продолжил: - Я сужу по тому, как легко вы одеты. Вы уж не прогневайтесь, но вам пригодился бы новый плащ. У меня как раз есть хороший отрез. - Он выложил на прилавок штуку алой материи. - Вот пощупайте. - Таул старательно помял ткань - она была куда глаже, чем шерсть, с которой он сталкивался раньше.
- А нет ли у вас чего-нибудь не столь яркого? Серого или коричневого?
Торговец посмотрел на Таула как на умалишенного.
- Сударь, такие цвета носят только женщины. Статный мужчина вроде вас выглядел бы очень занозисто в красном.
Таул не совсем понимал, что такое "занозисто", и отнюдь не желал выглядеть подобным образом.
- Я настаиваю на сером. Как скоро сможете вы сшить два плаща и два камзола?
- Дайте подумать. - Торговец оглядел Таула, явно прикидывая, сколько с него содрать. - За подходящую цену можно успеть хоть к завтрашнему утру.
- Какая же цена, по-вашему, подходящая?
- Четыре золотых, - сказал купец, честно глядя Таулу в глаза.
- Два, - приподнял бровь рыцарь.
- Сударь, одна только швея обойдется мне в два золотых, а товар-то какой добротный. Меньше чем на трех не сойдемся.
- Три так три. - Это было все-таки слишком дорого, но Таул не любил торговаться. Он обсудил с торговцем покрой, показал ему, какого примерно роста мальчик, оставил задаток и ушел.
В ожидании Хвата он собрался купить еды и выбирал между начиненным овечьим сердцем и пудингом, когда женский голос шепнул ему на ухо:
- Если вы пойдете со мной, я покажу вам, где в Нессе кормят лучше всего.
Таул, обернувшись, увидел девушку с золотисто-рыжими волосами и в коричневом платье - стало быть, не шлюху. Таул как будто уже встречал ее где-то.
- Вы только что расстались с моим отцом, торговцем тканями, - пояснила она, - и он, между прочим, вас надул. - У нее был приятный голосок, и говорила она с той же напевностью, что и отец.
- А вам-то что? Вам торговые таланты отца только на пользу.
- Он и без того богат, - сказала девушка, уводя Таула от ларька с едой.
- А одет бедно - или это входит в правила игры?
- У него столько уловок, что я им и счет потеряла. Начнем с того, что никакой швее платить два золотых он не будет. Это я буду шить вам плащи.
Таул не сдержал улыбки.
- Не лучше ли в таком случае начать? Они мне понадобятся к завтрашнему дню.
- Так вы уже завтра покинете Несс? - опечалилась девушка.
- Зачем вам это знать? - Таул всегда подозрительно относился к людям, которые расспрашивали о его передвижениях, но девушка обиделась.
- Ни за чем, - гордо ответила она. - Я пойду - вы ведь не хотите, чтобы ваш заказ запоздал. - Она пошла прочь, но Таул крикнул:
- Погодите. Вы собирались показать мне место, где лучше всего кормят. Я не хотел вас обидеть, - добавил он.
- Это место - наш дом, а я - лучшая в Нессе повариха.
Они прошли через рынок, потом по переулку вышли на красивую широкую улицу. Таул оглядывался в поисках Хвата, но того и след простыл. Ну ничего - Хват малый смышленый и как-нибудь его разыщет.
- Вот мы и пришли, - объявила девушка около старого, но содержащегося в порядке дома. - Да вы не беспокойтесь - нас здесь только двое, отец да я. Он слишком прижимист, чтобы держать слуг. - Девушка впустила Таула внутрь и провела вниз по ступенькам в теплую, полную дыма кухню.
- Для меня большая честь быть приглашенным в ваш дом. - Таул уже бывал на севере и знал, что полагается говорить в таких случаях.
- Вы ведь не из этих мест, правда? - спросила девушка, проворно накрывая на стол.
- Нет, не из этих - да и вы, если я не ошибаюсь, тоже. Вы говорите не так, как жители Несса, - более напевно. - Таул принял из рук девушки чашу эля.
- А у вас острый слух. Да, мой отец родом с запада. Мать умерла, когда я была еще ребенком, мы уехали на восток и в конце концов осели здесь. Говоря это, девушка резала теплый, с хрустящей корочкой хлеб и щедро мазала ломти маслом.
- Как называется место, откуда вы приехали?
- Харвелл - это в самом сердце Четырех Королевств.
- Давно ли вы уехали оттуда? - Таул впервые встретил кого-то из Четырех Королевств и ухватился за случай разузнать побольше о тамошних делах.
- Лет десять тому назад. Но отец ездит туда каждый год или два, чтобы похвалиться перед родней нажитым здесь богатством. - Девушка сняла с огня один из горшков, приподняла крышку, и по кухне разлился восхитительный аромат. - А почему вы спрашиваете?
- Я еду на запад, подыскиваю себе работу - может, и туда заверну.
- Я бы на вашем месте не стала ехать до самых Четырех Королевств. Они уже много лет воюют с Халькусом, отчего страдают и скот, и урожай, - вряд ли там найдется работа для пришлого.
- Мне эта война кажется бессмысленной. Обе стороны истощают свои силы, - небрежно молвил Таул, не желая обнаруживать перед девушкой, как ему интересен этот разговор.
- Отец говорит, что дело там нечисто: каждая сторона наперед знает, что предпримет враг. - Девушка налила в миску бараньего жаркого с морковью, репой и луком.
- Это верный знак того, что какое-то высокопоставленное лицо желает, чтобы война продолжалась.
- То же самое говорит мой отец. Он считает, что за всем этим стоит королевский советник - как же его? Да, лорд Баралис.
