Набатников облегченно вздохнул. Как ни говори, но даже в самые торжественные минуты, когда планер удачно приземлился, когда проверен был космический аккумулятор и включена электростанция, у Афанасия Гавриловича нет-нет да и заскребут кошки на сердце. А что там, наверху? Как поживают друзья мои, родные, дорогие?
- Спасибо, Борис, за приятные вести. Теперь докладывай насчет технических показателей первой группы, - нажимая на "о", говорил Набатников в микрофон. Есть отклонения от нормы?.. Нет, нет, без цифр... А вторая группа как поживает?..
Его интересовали скорость полета, высота, не перегревается ли оболочка, то есть все, что касается движения "Униона". Ко второй группе Набатников относил данные, определяющие среду, в которой сейчас летит "Унион", какова там температура, космическая и солнечная радиация и так далее. Потом его интересовала третья группа - наблюдение за планетами, и, наконец, - изучение биологических условий в космосе: деление клеток и прочее.
Обо всем этом он спросил мельком. Дескать, нет ли тут чего-нибудь особенно выдающегося, хотя прекрасно понимал, что выводы можно сделать лишь после тщательного изучения материала.
Но был еще опыт, о котором Дерябин мог бы сказать вполне конкретно. Странно, почему он об этом умалчивает? Видимо, из скромности. Ведь именно он, Борис Захарович Дерябин, так упорно настаивал срочно испытать новые ярцевские аккумуляторы. Ну и что получилось? Так же хорошо, как и здесь?
- Операция "Чайка" проводится успешно, - наконец-то сказал Дерябин. Кроме вашего получены сообщения из пунктов "Б" и "В". Сердечно благодарят.
Все идет как нельзя лучше. Если раньше Набатников в какой-то мере сомневался в точности приземления планеров, посланных с "Униона", то сейчас эти сомнения отпали. По заранее разработанному плану портативные радиомаяки были доставлены на дрейфующую станцию, то есть в пункт "Б". Затем в лагерь геологической экспедиции, где в труднодоступной горной местности были найдены рудные ископаемые. Теперь в этом пункте "В", куда уже прилетела "Чайка" с мощным аккумулятором, можно начать предварительную разработку пласта. На первое время электроэнергии хватит.
Радиомаяки были разосланы и в другие пункты, расположенные на Крайнем Севере, в тайге, степи, где почти нет никаких энергетических ресурсов. Ведь страна наша огромна, и природные условия в ней столь разнообразны, что электрифицировать ее обычными способами далеко не всегда возможно.
А кроме того, у нас есть друзья. В странах, где они живут, не везде легко добывается электроэнергия, без которой немыслим человеческий прогресс. Вестниками мира и счастья вот-вот должны полететь "чайки" в разные страны, где они очень и очень нужны.
Сейчас в отсеках "Униона" "чаек" разместилось немного, но в следующий полет, если опыт окажется удачным, можно захватить их побольше. Конечно, тут многое зависит от экспериментального цеха, где делаются новые ярцевские аккумуляторы.
Набатников давно уже переговорил с Дерябиным, выяснил все, что можно, но, несмотря на добрые вести, его все же не покидала тревога за людей, которые летят сейчас в черной пустоте. Стараясь успокоиться, он думал о будущем своего недавнего открытия.
Маленькие электростанции по всей стране, космическая энергия, падающая на Землю "манной небесной". Кто знает, не будет ли она продаваться в магазинах в "расфасованном виде".
Планер закрепили на крыше фургона. Набатников сердечно попрощался с колхозниками и вместе с Мейсоном и Бабкиным сел в машину. Бабкина опять посадили впереди. Глядя на черную и блестящую, будто сапожными щетками начищенную дорогу, Тимофей заскучал по дому. Надоело ездить. У Димки другой характер, он непоседа. Интересно, куда его пошлют после этой командировки? Все ничего, но ведь опять встретится какая-нибудь Римма. Не везет парню. И лишь сейчас Бабкин вспомнил, что второпях не успел прочитать ее письмо как следует. Он даже не понял, почему оно адресовано ему, а не Димке? Опять какой-нибудь ловкий ход.
Ошибался Тимофей. После всего того, что произошло, Римма не могла писать Вадиму, но у нее оставалась крохотная надежда на Бабкина - может быть, он замолвит за нее словечко перед Дерябиным или кем-нибудь другим из начальства, чтобы ее опять устроили в лабораторию. Вернувшись в НИИАП, Медоваров сразу же подписал приказ об увольнении Риммы "за халатность и нарушение трудовой дисциплины". Зачем тащить за собой "хвост", который может повредить на новой работе?
Так кончилась "научная карьера" Риммы. Пришлось поступить официанткой в ресторан, где она часто бывала с Петром, где ее однажды встретили Нюра и Поярков. Там она любила танцевать.
"...А сейчас не потанцуешь, - писала Римма. - Так набегаешься за вечер, что ног совсем не чувствуешь. Теперь я ненавижу танцы, ненавижу грязные тарелки, придирчивых посетителей, жалкие чаевые. Всех, всех ненавижу. Особенно Аскольдика, он как прилетел с курорта, все время надо мной издевался. А вчера в ресторан не пришел - отца, говорят, арестовали за взятки. Теперь Аскольдик будет приключенческими книжками спекулировать. Он и раньше этим занимался. Ловкий мальчик - проживет".
Тимофей дочитал письмо и вздохнул. Спутники, ракеты, летающие вокруг Солнца, "Унион", дороги к звездам... Время-то какое необыкновенное!.. Но когда же на земле переведутся пакостники и ловкачи?
Он бы мог долго размышлять на эту тему, сетовать, что, мол, многие из нас чересчур благодушны, что нет настоящей непримиримости к подобным делам, однако его отвлек разговор Мейсона и Набатникова.
- Вы знаете, мистер Набатников, о чем я все думал, когда смотрел на вашу серебряную птицу? - издалека начал Мейсон, вынимая портсигар. - Разрешите курить?
Получив согласие, Мейсон нажал кнопку зажигалки и, затягиваясь сигаретой, продолжал:
- Я вспомнил черный орел. Две птицы, но какие разные! Одна грязный шпион, другая несет свет, радость... Я видел здесь счастливых людей. Они радовались, что получили свет неба... Скажите, мистер Набатников, вы верите в то, что это не просто удачный эксперимент, и ваша птица может так очень точно сесть в любом месте?
- Да, конечно. Но для этого нужен маленький радиомаяк. То есть надо попросить эту птицу прилететь туда, где ее ждут.
Мейсон помолчал, нервно потушил сигарету и всем корпусом повернулся к Набатникову.
- Но птица может принести не аккумулятор, а водородную бомбу?
- Не знаю. Этим вопросом я не интересовался. Да и к тому же, в случае необходимости, можно использовать межконтинентальную баллистическую ракету. У нее побольше нагрузка.
Обладая достаточным тактом, Мейсон не расспрашивал о тех или иных технических подробностях в конструкции "Чайки", о том, как устроена катапульта в "Унионе", чтобы выбрасывать их одну за другой. Его интересовала, если так можно выразиться, общая постановка вопроса.
