— Лодка идет на поиски. К сожалению, высадить не могу, — сказал Росов, глядя в сторону.
— Зачем же? Я сама была бы рада помочь, — бледная, взволнованная Маша вопросительно смотрела на летчика.
Росов пожал плечами:
— Разве что штурману помочь… наблюдать за экраном радиолокатора. С гидромонитора ничего металлического в море не обнаружили. Может быть, вам посчастливится, — и он ушел в кабину пилотов.
Летающая лодка стала снижаться. Маша подошла к молчаливому, сосредоточенному штурману, совсем не похожему сейчас на добродушного Портоса, и вызвалась нести вахту перед экраном радиолокатора.
Только с ее выдержкой и привычкой к наблюдениям можно было высидеть с неослабным вниманием около экрана все время, пока Росов зигзагами прочесывал море.
Маша первая заметила сигнал на экране: ей показалось, что на его ровной матовой поверхности появилась мерцающая точка. Штурман тотчас «сориентировался» и предложил Росову изменить курс.
Точка на экране становилась все отчетливее. Штурман возился с приборами, старался дать увеличение. Изображение на экране должно было стать таким, словно предмет наблюдают в бинокль. По экрану помчались искрящиеся полосы, он порозовел. То в углу, то в середине на нем что-то мерцало. Маша различала теперь уже две точки. Они постепенно росли, туманные, становились все отчетливее.
— Коньки! — воскликнула изумленная Маша.
— И впрямь коньки, — подтвердил примостившийся около экрана Костя.
Росов пошел на снижение. Костя и Маша перебежали в кабину с куполом, рассчитывая увидеть людей на льдине. Свободное ото льдов море было покрыто геометрической сеткой, словно заштриховано, и лишь кое-где виднелись белые пятнышки льдин.
— Волны, — кратко пояснил Костя.
Скоро сетка исчезла. Лодка шла круто вниз. Теперь уже были видны огромные волны.
— Заденешь такую за гребешок — каюк, — сказал Костя.
— А если понадобится сесть? — спросила Маша.
— Когда волнение больше двух-трех баллов — посадка запрещается, — строго ответил недавний авиалнхач.
Волны действительно были страшные. Лодка накренилась. Росов делал вираж. Он, очевидно, заметил льдину, которую искал. Вот она, криво взлетающая на хребты! Маша всматривалась в ее белую поверхность.
— Нет людей, — сказал Костя. — Одни коньки на льдине…
Маша снова пришла к штурману.
Он радировал на гидромонитор о найденных коньках.
«Неужели это все, что осталось от людей?» — тревожно думала Маша, до боли в глазах всматриваясь в экран.
И ей еще раз посчастливилось. Она заметила точку, которая в тот же миг исчезла. Штурман ничего не видел и сомневался. Но Маша настаивала. Опыт тонкого наблюдателя помог ей.
— Вижу, — снова уверенно сказала она.
Штурман дал увеличение.
Действительно, на экране что-то появлялось и исчезало.
— Словно сигналы, — неуверенно сказала Маша
— Нет у них такой аппаратуры, — отмахнулся штурман.
— Будто тире и точки, — настаивала Маша. — Жаль, не знаю азбуки Морзе.
— Арамису она известна, — отозвался Мухтар. — Позвольте проявить свои познания. — Подойдя к экрану, он стал всматриваться.
— Помехи! — не верил штурман. — Не будет металлический предмет появляться и исчезать.
— Тире и точки? — переспросил Мухтар. — Тогда можно прочесть слово.
— Какое слово?
— Мол.
— Мол! Только они могут сигнализировать! И знаете как? Проволокой. Мне при некоторых опытах приходилось этим пользоваться.
Штурман уже не спорил: он лихорадочно вычислял новый курс, на который должна была лечь лодка. Снова Росов пошел на снижение и скоро на бреющем полете помчался над самыми волнами.
— Ой, не зацепи гребешок! — предупреждал командира Костя в особо опасные мгновения.
— Знаю, — отрезал напряженный Росов.
Он увидел на льдине людей и сделал над ними круг.
Костя и Аубеков сбросили резиновую лодку. Маша никого не рассмотрела как следует. Кажется, их было двое, они лежали на льдине.
— Вот он, металлический штырь, — указал штурман на экран, — теперь на него будем нацеливаться.
На экране Маша отчетливо видела штырь сброшенной резиновой лодки.
— Переберутся ли они в нее? — беспокоилась Маша. Штурман связался с капитаном гидромонитора.
— Прошу прощения, Федор Иванович, — сказал штурман. — С вами хочет переговорить наш командир.
Командир лодки подошел к микрофону. Маша стоялча с ним рядом. Росов доложил о найденных людях, о сброшенной им резиновой лодке.
— Шторм баллов девять-десять, — говорил он. — В лодке долго не продержатся.
— Корабль сможет подойти лишь через несколько часов. Наши вертолеты на далекой базе, к вам не долетят.
— Не долетят, — подтвердил Росов.
— Спешу на помощь, — сказал Терехов.
Связь оборвалась.
Росов приказал Косте держаться вблизи замеченных льдин и позвал Машу в заднюю кабину. Почти испуганная видом летчика, его мрачным, решительным лицом с глубокими складками у губ, Маша пошла следом за ним.
— Вот что, Маша, — сказал он, впервые назвав ее так после злосчастной прогулки в Голых скалах. — Несколько часов людям в лодчонке не выдержать. Не будь вас, знал бы, как поступить.
— Не будь меня? — почти обиделась Маша.
— Людей с лодчонки надо снять, вот что, — строго сказал Росов.
— Но как? — ужаснулась Маша. — Разве вы сумеете это сделать?
— Был на севере один такой летчик, который мог. Еще во время войны. Шлюпка в море оказалась. Женщины и ребятишки с потопленного корабля. Шторм был такой же, как сегодня. Он их спас.
— А вы?
— Попробовал бы, если…
— Что?
— Если бы вас не было.
— Как вам не стыдно!
— Рисковать собой, своим экипажем могу, но вами…
— Мной?
— Видным ученым, женщиной… любимой…
— Как вы сказали?
— Вами, Маша, рисковать не могу.
— Росов, вам я могла бы вверить свою жизнь.
— На эту минуту? — испытующе спросил Росов.
Маша замотала головой, глаза ее наполнились слезами.
— Нет, Дмитрий, не только на эту минуту.
— Тогда… коли так… — Росов неожиданно схватил слабо сопротивляющуюся Машу в объятия, крепко поцеловал и, оставив ее, смущенную, растерявшуюся, прошел в кабину. — Иду на посадку! — крикнул он счастливым голосом своим «мушкетерам».
Летчики только переглянулись между собой. Потом Костя, словно слова командира, наконец, дошли до него, схватился за голову.
— Тебе, лихачу, наука будет, — заметил Мухтар.
Штурман спокойно радировал о происходящем на гидромонитор. Маша пришла к летчикам. Она хотела быть с ними.
