Роб собирает последние силы и улыбается.
Улыбка надолго застывает на устах…
На Луне начались обычные трудовые будни. Уже третий день у кратера Бург, который находится на южном берегу Моря Ясности, идут работы по сооружению телевизионной ретрансляционной станции. Окончен монтаж легкой дюралюминиевой вышки, на которой установлена мощная автоматическая антенна.
Теперь рабочая площадка переместилась к подножию высокой каменной стены. Космонавты пробивают в ней коридор, вырубают в скалах помещение, где будут установлены основные приборы и аппараты солнечной энергостанции.
Неподалеку уже стоят огромные зеркала, ловят Солнце, дают энергию для миниатюрных буровых машин и отбойных молотков.
Вот упрямо налегает на твердый каменный пласт высокий, в голубом костюме человек. Отваливается глыба, он ловко отскакивает в сторону и довольно улыбается. Белесые волосы, смуглое лицо, галстук в красную горошину… Так это же Поль Арноль, капитан погибшей «Анаконды»!
А где же Роб Питерс? Что-то его не видно. Не погиб ли?
Нет, он жив. Помощь пришла своевременно. Но муки «воздушного голода» так обессилили его, что он не может ходить и лежит в каюте ракеты.
Поль Арноль старается за двоих. Он хочет быть заметным, хочет показать сообразительность, ловкость. И понятно, с какой целью, — чтобы заслужить похвалу этого сдержанного, с проницательными глазами Денисова, который все время пристально присматривается к нему.
Поль совсем спокоен. Только один вопрос тревожит его: как он объяснит своим хозяевам, заправилам Штатов, причину катастрофы. Конечно, его постигла неудача, хотя это было горько и обидно сознавать. Он не сделал самого простого — не спас флага Штатов, перед которым там, на Земле, поклялся, что доставит его на Луну. Флаг сгорел, превратился в пепел.
Вместо него на высокой скале, возвышающейся серой массивной пирамидой, горит, гордо взлетев в высоту, багряный, как солнце, флаг. Флаг другой страны, чужого народа…
Что теперь будет? Разве он виновен? Роб, и Макс, и он сам докажут, что все дело в просчетах конструкторов. А если нет, то здесь какая-то загадка, тайна. Как разгадать ее, как вырваться из-под удара судьбы?
Поль Арноль сел на отваленный камень, задумался. Вдруг он заметил, что неподалеку проскользнула тень. Подняв голову, он встретился взглядом с Денисовым. «Неужели он видит, — подумал капитан «Анаконды», — что я мучаюсь, волнуюсь? А может, рассказать ему, и он что-нибудь подскажет?»
Денисов подошел ближе, спросил:
— Ну как, мученик, все думаете?
— О да, сэр, — ответил, вежливо наклонив голову, Арноль.
— И отгадали загадку?
— Нет, сэр. Мне трудно делать выводы…
Иван Иванович Денисов прищурился, отбросил в сторону камешек, который держал в руке, и рассудительно сказал:
— Оно верно: когда говорят доллары, правда молчит. Однако подумайте..
— А что мне думать? Теперь все пропало: и Элси, и слава, и пять миллионов. Если Уолтер и простит, меня все равно разорвут на части владельцы акций его компании. Как видите, не очень приятное будущее…
— Откровенно говоря, я вам не завидую, — сдержанно произнес Иван Иванович Денисов и отошел в сторону.
Он не напрасно интересовался Полем. Хотя экипаж «Анаконды» был спасен от гибели, всех его членов — и Поля, и Роба, и Макса — ожидали на родине большие неприятности. Авантюристический план Уолтера провалился, и сенатор, конечно, чтобы выйти сухим из воды, постарается переложить всю вину на космонавтов. Можно заранее предполагать, что их обвинят во всех смертных грехах.
Денисова удивила молчаливость и непонятная замкнутость Поля Арноля. Почему он не хочет ни с кем посоветоваться, рассказать о своей беде? Может, он на что-то надеется, а от них сознательно прячет правду?
Интересно было бы поговорить с Робом Питерсом. Но штурман еще очень слаб.
Сегодня по плану работ Виктор был послан к кратеру Эвдокс, чтобы там провести разведку, определить районы залегания радиоактивных руд. В помощь ему Денисов дал Поля Арноля.
— Смотри, Виктор, — предупредил начальник экспедиции. — Задание ответственное. Будьте осторожны.
Виктор озорно улыбнулся и, по-приятельски хлопнув Поля по плечу, сказал:
— Я с таким богатырем сверну там все горы…
— Такие высокие, — чуть приподнял руку Олег, — как болотные кочки?
Виктор Машук криво усмехнулся: шутка ему не понравилась.
— Не хвастай, ты сам на кочке сидишь!
Олег чувствовал, что между ними по-прежнему сохраняется скрытая неприязнь. Он ничего не ответил, повернулся и пошел к гранитной скале, где они с Денисовым сооружали солнечную энергостанцию.
Виктор вскинул на плечи рентгенометр, кивнул головой Арнолю, и они, включав костюмные моторчики, стремительно понеслись вдаль.
— Скажи, пожалуйста, какой петух! — проговорил неожиданно Виктор. — Издевается, насмехается.
— О ком вы, сэр?
— Разве не догадываетесь? О Дрозде!
— О, это славный малый… Ваш большой друг, да? — сказал Поль, стараясь вызвать спутника на откровенный разговор.
— Большой друг? Просто товарищ.
— У вас в Советах все — товарищи. Не правда ли? — спросил Поль Арноль и посмотрел исподлобья на Виктора.
Неожиданная мысль мелькнула в его голове: а что, если воспользоваться этим штурманом — сыграть на его честолюбии, а там… Тысяча чертей! Он возвратился бы обратно на Землю не обесславленным неудачником, а настоящим героем. Отличная мысль! Капитан «Анаконды» вместе с советским штурманом овладевают «Вулканом»…
«Если бы что-нибудь случилось с Денисовым и Олегом Дроздом, — думал он. — Скажем, неожиданно свалился на них метеор… Стоп! — остановил он свои мысли. — А чего ждать? Можно что-либо подстроить».
Поль Арноль кашлянул и неожиданно спросил:
— Мистер Машук, скажите, вы счастливы?
— Конечно, — ответил Виктор, удивленно глядя на спутника.
— Вы богаты?
— Разве вы не слыхали: миллионер!
— Сколько же у вас миллионов? — вытаращил глаза Поль.
— 200 с лишним миллионов, которые работают на меня, а я на них!
— О мистер, это похвально! Но не ново. Кажется, — он прищурил глаза, как бы стараясь скорее вспомнить, — кажется, вы повторяете чужие слова…
— Да, слова моего соотечественника, — ответил Виктор.
Как известно, так в свое время оборвал наглого и высокомерного бизнесмена Валерий Чкалов.
Поль Арноль был озадачен ответом Виктора. Но он не хотел отступать.
— Я знаю, вы это говорите неискренне. Вы рассчитывали на эффект.
