Это были волнующие времена. Даже дивные. После веков ничем не нарушаемого однообразия в последнее время все на борту Великого Корабля изменилось. Прогремели восстание и война, которые даже и сейчас, через много лет после их окончания, все еще лежали на каждом тяжким бременем. Новый курс Корабля! Среди пассажиров ходили толки о новых капитанах и о новых возможностях для всех существ и рас! А в центре этого великого древнего судна по-прежнему продолжала скрываться тайна, слишком невероятная, чтобы ее можно было описать, и все еще так никем и не понятая в суете бесконечных дней и недель.
Все хотели увидеть Медулла оссиум, но только с безопасного расстояния. А поскольку никто по-настоящему не мог его увидеть, то о нем говорили. Говорили громко, возбужденными голосами, сыпали химическими формулами, наслаждались сложными мысленными построениями. Всюду задавались банальные вопросы, на которые никто, казалось, не знал ответов.
Что заперто в центре Медуллы?
Кто в действительности скрывается под именем Унылый?
Да и сам Великий Корабль? Он несся прочь из галактики, и это представляло для пассажиров определенные трудности. На его пути к межгалактическим пространствам существовало множество населенных миров, но теперь на Корабль не смогла бы попасть даже небольшая часть тех, кто желал это сделать.
Это оставляло уже существующих на Корабле пассажиров с одной стороны в некой ловушке, а с другой - наоборот, в крайне выигрышном положении. Кто еще когда-нибудь бывал в путешествии такого масштаба? Сотни миллионов лет Великий Корабль будет скользить по направлению к созвездию Девы, и потому впереди будет еще много времени и много чудес, которые, без сомнения, удивят всех тех, кто сможет вынести это долгое путешествие.
- А что же с Бродягами? - спрашивали все друг у друга со страхом и невольным уважением.
Молва утверждала, что миллиарды Бродяг продолжают жить на Медулле, поближе к древнему Унылому. Другие, более мудрые и проницательные, утверждали, что Бродяги в большом количестве по-прежнему разгуливают по прекрасно освещенным улицам городов. Третьи кричали, что все Бродяги исчезли в период хаоса и теперь прячутся где-то по самым отдаленным, укромным местам, готовя силы для нового, более успешного нападения.
Если только, конечно, они не у нас под боком.
Несколько человек предполагало, что Бродяги и сейчас находятся среди всех нас. Возможно, они служат, благодаря своему прекрасному обучению, священниками, или прикидываются богатыми человеческими пассажирами. Но как их распознать? Каким образом они смогут, выдав однажды свою истинную сущность, предоставить какому-нибудь простому пассажиру страшную, но блистательную возможность поймать их прямо посреди залитых огнем улиц?
Двое этих любовников и были Бродягами. Их выдали гастрономические пристрастия. Кто-то заметил, что высокая миловидная женщина заказала тарелку с таким чудовищным блюдом, как молотокрылые, и когда их подали, стала вскрывать спинки с невероятной опытностью, а потом положила несколько кусков и на тарелку мужчине, причем прежде чем он начал есть, поцеловала ему руку.
- Бродяги! Вот они! - закричал кто-то. Личности всех видов услышали через переводчиков
этот крик, и тут же ответили тем, что повскакали с мест, окружили маленький столик всеми своим членистыми ногами, неправдоподобными руками и тому подобным и на разные голоса и запахи стали повторять свои обвинения:
- Посмотрите! Посмотрите! Бродяги!
- Держите их!
- Эй, кто-нибудь, арестуйте их! Любовники не могли больше оставаться невозмутимыми. Они не спеша положили на столик приборы, еще раз привычным жестом коснулись рук друг друга и решили снять маски. Затем встали во весь рост, скинули туристские одежки, и под ними засверкала прекрасная яркая форма, которую всегда предпочитали носить капитаны.
- Ну, и что ты думаешь? - спросила у своего возлюбленного женщина.
- Как давно ты ешь этих своих жуков? - хмыкнул мужчина.
- Около пяти тысяч лет, - призналась она.
- И они всегда хороши на вкус?
- А ты как думаешь?
И они дружно рассмеялись, обняв друг друга так, словно не было вокруг них возбужденной толпы, словно они были одни, совсем одни…
- Я думаю, что вам нужно увидеть все это своими глазами, -сказала Уошен. - Сидя в той же вечной комнате, вы никак не сможете помочь созидательному процессу.
Робот-книжник посмотрел на Медулла оссиум и промолчал.
- Разве это вас не вдохновляет? Есть ли у вас какие-нибудь новые идеи?
- Нет, - обращаясь ко всем, недовольно сказал один из книжников. - Конечно, нет.
Да и, по правде говоря, смотреть там было почти не на что. Ползущие кое-где пожары и запертая энергия бесчисленных вулканов наполняли атмосферу черными мутноватыми облаками. Но ужасный на первый взгляд Медулла оссиум теперь не горел и не вскипал. Датчики дальнего радиуса и все остальные приборы давали один и тот же твердый ответ: старые земли Бродяг не были затронуты недавним огромным пожаром. То, что произошло теперь, по большому счету, было не намного хуже того, что происходило с Медулла оссиумом раньше. Фактически минувший хаос только еще более возродил к жизни всю экосистему, так что все оставшиеся Бродяги могли прильнуть к родной земле, зализать раны и ждать, пока очистятся небеса.
Книжники продолжали вежливо смотреть на кипящие черные облака.
Уошен взмахнула рукой, вышел Локи и, как положено, опустившись перед книжниками на колени, сказал:
- Может быть, я смогу предложить вам новую идею? Вам интересны машины?
Грубоватые лица один за другим повернулись к нему. Выражение вежливости так и осталось на них, в то время как быстрый разум оценивал ту проблему, из-за которой их так нескромно побеспокоили.
- А что, если вы не знаете реальных размеров Корабля? - сказал Локи.
Книжники моментально заинтересовались. Локи облизнул губы.
- Когда я был ребенком, у меня была такая игрушка. Модель Корабля. Она умещалась у меня на ладони, такая была маленькая. Но ведь и я тогда был мальчиком, не способным оценить реальные размеры. - Глаза Локи вспыхнули при воспоминании об этой давно забытой игрушке. - Мать пыталась объяснить мне размеры вещей. Она говорила мне про километры и протоны, световые годы и секунды, и уверяла, что Корабль невероятно огромен. А световой год еще больше. Словом, когда мне исполнилось пять или шесть лет, я поверил в то, что Корабль большой. Я подумал, что у него много миллионов световых лет в поперечнике. Что было, конечно, полной ахинеей. Мать, помню, долго дразнила меня этим. Словом, я был очень глуп, в отличие от вас. - Интерес книжников снова стал угасать. - Но что, если? Что, если при его создании… Строители не остановились на его поверхности? Медулла оссиум окружает Унылого, кем бы он ни был, а то, что мы называем Великим Кораблем, окружает Медулла оссиум. Но что, если его поверхность - это не конец их Творения? Что, если их проект простирается гораздо дальше, так далеко, как мы можем только догадываться? - Книжники немедленно подались вперед. - Вы все лезете в структуру корабля, пытаетесь установить точные пропорции, охотясь за какими-то тайными посланиями. Но что, если послания эти не написаны просто на камне, железе или гиперфибре? Что, если корабль Строителей - это весь универсум… Триллионы звезд и взвихренных галактик, и каждая не нанесенная на карту частичка пыли, и все остальное, что мы можем видеть или осознать?
