– Время лжи прошло. Мой Мастер считал так с самого начала, но Мастер Джок завладел юрисдикцией над переговорами с людьми. Подобно тому, как вы получили юрисдикцию от своего Императора.
– Сторонник борьбы, а? – сказал Фаулер. – Жаль, что мы не встретились с вашим боссом. Сейчас уже немного поздно, не так ли?
– Возможно. Но сейчас я представляю его. Если хотите, можете называть его Король Петр – гардемарины называли его так.
– Что?! – Род вскочил со стула, и тот полетел назад, загремев по полу. – Когда?
– Перед тем, как были убиты Воинами, – сказала Чарли. – Наскакивание на меня не даст вам информации, мой лорд, к тому же их убили Воины не моего Мастера. Тем, кто это сделал, было приказано взять их живыми, но гардемарины не сдались.
Род осторожно вернул на место свой стул и сел.
– Да, – пробормотал он. – Хорст не мог этого сделать.
– Так же как Уайтбрид и Поттер. Вы можете гордиться ими, лорд Блейн. Их последние минуты прошли в лучших традициях Имперской Службы. – В голосе чужака не было ни следа иронии.
– И все же, почему вы убили этих мальчиков? – спросила Сэлли. – Род, мне очень жаль… Я… я сожалею об этом.
– Твоей вины здесь нет. Чарли, леди задала вам вопрос.
– Они открыли правду о нас. Спасательные шлюпки доставили их в музей, но не такой, как тот, который мы показали вам. У этого была более серьезная цель. – Чарли говорила низким голосом. Они описали музей, сражение в нем, полет через Мошку-1, начало войны между фракциями и приземление на улицу возле Замка. Закончила она последним сражением.
– Мои собственные Воины проиграли, – сказала она. – Если бы они победили, Король Петр отправил бы гардемаринов назад, к вам. Однако, когда они были уже мертвы, было решено, что лучше попробовать обмануть вас.
– Боже мой, – прошептал Род. – Так это и есть ваша тайна. Мы держали в руках все ключи к разгадке, но…
От стола донеслось чье-то бормотание – священник Харди.
– И какого же дьявола вы рассказали это нам? – спросил сенатор Фаулер. – Чем это может вам помочь?
Чарли пожала плечами.
– Если вы решите уничтожить нас, хотя бы знайте, почему. Я пытаюсь объяснить вам, что Мастера не сдадутся. Король Петр может это сделать, но он не контролирует Мошку-1 и уж тем более цивилизацию астероидов. Кто-то все равно будет сражаться.
– Как я и предсказывал, лорды, – тяжело сказал Кутузов. – люди и корабли, посланные предложить капитуляцию, будут обречены. Возможно, и флот тоже. Если мы войдем в систему Мошки, необходима немедленная атака.
– Ох, ребята, – пробормотал сенатор Фаулер, – я понял ваш план. Вы думаете, мы не сможем приказать начать неспровоцированную атаку и, может быть, не отправим корабли в самоубийственную миссию. Что ж, вы плохо знаете нас, Чарли. Все, чего вы добились, это того, что адмирал будет действовать именно так, даже если это будет стоить мне головы. Мне очень жаль, Отец, но это единственный путь, который я вижу.
Голос сенатора разнесся по комнате.
– Адмирал Кутузов, вы будете держать свой флот в готовности, без моего личного одобрения не вступая в контакты ни с кем. Повторяю: ни с кем. Ясно?
– Да, сенатор. – Кутузов поднял коммуникатор к губам. – Михайлова, да. – Он заговорил быстрыми тягучими слогами. – Готово, сенатор.
– Я еще не закончила, – сказала Чарли. – У вас есть и другая альтернатива.
– Какая? – спросил Фаулер.
– Блокада.
Они долгое время стояли на балконе номера Рода, слушая слабые звуки ночного города. Человек-В-Капюшоне поднялся уже высоко на небо, и его гибельный красный глаз равнодушно смотрел на них: двоих влюбленных людей, собирающихся послать эскадры кораблей в сам Глаз и держать их там, пока они не исчезнут…
– Она не кажется слишком большой, – пробормотала Сэлли, прижав голову к плечу Рода и чувствуя, как его руки обнимают ее. – Просто желтое пятнышко в Глазе Мурчисона. Род, это сработает?
– Блокада? Конечно. Мы приняли план, предложенный Джеком Каргиллом: эскадра внутри самого глаза будет пользоваться выгодами послепрыжкового шока. Мошкиты не знают об этом, и в лучшем случае их корабли будут неуправляемыми в течение нескольких минут. Если же они попытаются посылать их в Прыжок на автоматике, это будет еще хуже.
Она вздрогнула.
– Это не совсем то, что я имела в виду. Весь этот план… сработает ли он?
– А какой у нас выбор?
– Никакого. И я рада, что ты согласился. Я не смогла бы жить с тобой, если бы… не смогла бы и все!
– Да. – И потому я благодарен мошкитам, предложившим этот план, ведь мы не можем позволить им вырваться. Галактическая чума… Есть только два лекарства против этой болезни: карантин или уничтожение. По крайней мере, у нас был выбор.
– Они… – Сэлли замолчала и посмотрела на него. – Я боюсь говорить тебе об этом, Род. Я не смогу жить сама с собой, если мы сделаем это… если блокада не поможет.
Он ничего не ответил. Откуда-то снизу донесся смех.
– Они могут проскочить мимо этой эскадры в звезде, – сказала Сэлли. Голос ее был идеально спокоен.
– Конечно. И мимо мин, сделанных Сэнди Синклером, тоже. Но куда им идти, Сэлли? Есть только один выход из системы Глаза, они не знают, где он находится, а когда найдут его, их будут ждать военные корабли. И потом, не забывай, что они будут внутри звезды. Возможности избавиться от лишней энергии не будет и потому вероятны повреждения. Ты не сможешь придумать ничего такого, что бы мы не предусмотрели. Это прочная блокада, иначе я не согласился бы на нее. – Она снова расслабилась и прижалась к его груди. Его руки обняли ее. Так они и стояли, глядя на Человека-В-Капюшоне и его глаз. – Они не должны выйти, – сказал Род.
– Они живут там уже миллион лет… Интересно, какими станем мы через миллион лет? – задумалась она. – Похожими на них? Есть что-то очень важное, чего мы не понимаем в мошкитах. Фатализм, которого я не могу даже представить. После нескольких неудач они могут даже… сдаться.
Он пожал плечами.
– В любом случае мы продолжим блокаду. Потом, лет через пятьдесят, мы войдем туда и посмотрим, как обстоят дела. Если коллапс будет настолько полон, как это предсказала Чарли, мы примем их в Империю.
– А что потом?
– Не знаю. Нужно будет что-то придумать.
– Да. – Она выскользнула из его объятий и возбужденно повернулась.
– Я знаю! Род, нам нужно реально взглянуть на эту проблему. Мы можем помочь мошкитам.
Он удивленно посмотрел на нее.
– Я полагаю, что лучшие умы Империи работают над этим.
– Да, но для Империи, а не для мошкитов. Нам нужен… Институт. Что-то, управляемое людьми, которые знают мошкитов, и далекое от политики… И мы можем сделать это. Мы достаточно богаты…
– Что?
– Мы можем потратить половину того, что имеем. – Она промчалась мимо него, выскочила в коридор и бросилась к себе в номер. Род последовал за ней и увидел, что она роется среди множества свадебных подарков, которые покрывали большой стол из розового тика, стоявший в прихожей. Найдя свой карманный компьютер, она удовлетворенно хмыкнула.
«Должен ли я рассердиться сейчас?» – подумал Род. – «Пожалуй я должен радоваться, когда она такая. Надеюсь, у меня будет время научиться этому».
– Мошкиты сами работают над этой проблемой, – напомнил он ей.
Она посмотрела на него с легким раздражением.
– Фу! Они не видят ее так, как мы. Фатализм, помнишь? И потом, у них нет никого, чтобы заставить их принять решение, к которому они придут. – Она вернулась к своим торопливым заметкам. – Разумеется, нам будет нужен Горовиц. Он говорил, что на Спарте есть подходящие люди – нужно будет послать за ними. Кроме того, доктор Харди.
Он смотрел на нее со страхом и удивлением.
– Когда тебе нужно идти, ты идешь. – И лучше идти с тобой, если я хочу иметь тебя всю жизнь. Интересно, на что похожа жизнь с ураганом?
– Если тебе нужен Отец Харди, он у тебя будет. Кардинал назначил его на проблему мошкитов и, думаю, у Его Преосвященства есть в запасе кое-что еще. Харди давно уже должен быть епископом, но у него нет права на митру. Не думаю, чтобы сейчас у него был большой выбор. Первый папский делегат к чужой расе, или что-то вроде этого.
– Значит, в правлении будем мы с тобой, доктор Хорват, Отец Харди и… Иван.
– Иван?
– А почему бы и нет? И пока мы делаем это, мы должны делать это правильно. Нам нужен хороший исполнительный директор. Сэлли нельзя использовать, как администратора, а у меня нет времени. Может, Хорват?
– Сэлли, ты представляешь, против чего мы выступаем? Чего стоит одна биологическая проблема: как превратить женщину в мужчину без беременности или стерильности? Но даже если мы найдем способ, как заставить мошкитов пользоваться им?
