– И как много этих почитателей демонов? – спросил Харди. – Я никогда не слышал о них.
– Мы не гордимся их существованием, – ответила Джок. – Разве вы рассказали нам о внешних? Или о крайностях системы Заурона? Разве вам приятно, что мы узнали, что люди способны на такие вещи?
В ответ послышалось смущенное бормотание.
– Проклятье, – тихо сказал Род. – Они были живы… – Мысль эта была неприятной.
– Вы расстроились, – сказала Джок. – Мы рады, что вы не поговорили с ними до того, как встретили нас. Ваша экспедиция имела бы совсем другой характер, если бы вы…
Она замолчала, с любопытством наблюдая за происходящим. Доктор Зигмунд Горовиц поднялся со своего места и наклонился к экрану, изучая изображение машины времени. Затем он коснулся переключателей, увеличив изображение одной из статуй демонов. Силуэты из зонда исчезли, оставив половину экрана пустой, но через секунду появилось другое изображение, которое все росло и росло – крысоподобное существо, сидящее на корточках на куче щебня.
– Ага! – торжествующе воскликнул Горовиц. – Я никак не мог понять, что за предки были у этих крыс! А это дегенеративные формы этих… – Он повернулся к мошките. – Похоже, им двигало только любопытство, он словно не обратил внимания на разговор перед этим. – Для чего вы используете эту касту? – спросил он. – Как солдат, верно? Для чего еще они могут годиться?
– Нет. Они просто миф.
– Вздор. Демоны с оружием? Отец Харди, можете вы представить себе дьяволов, вооруженных лучевыми ружьями? – Горовиц нажал переключатель, и вновь появились силуэты из зонда. – Борода Авраама! Это не статуи, это разновидность мошкитов. Почему вы спрятали ее? Очаровательно… Я никогда не видел никого, так хорошо приспособленного для… – Голос Горовица замер.
– Каста Воинов, – медленно сказал Бен Фаулер. – Не удивительно, что вы прятали их от нас. Доктор Горовиц, вы полагаете, что эти… существа… так же плодовиты, как остальные мошкиты?
– А как же иначе?
– Но я говорю вам, что эти демоны легендарны, – настаивала Джок. – Это поэма. Доктор Харди, вы помните поэму? Это те существа, которые обрушили небо…
– Этому я верю, – сказал Харди. – Однако, я сомневаюсь в их исчезновении. Вы держите их потомков в зоопарках. Энтони, я хочу задать вам один вопрос. Если у мошкитов есть действительно очень плодовитая каста, приспособленная к войне; если их Мастера защищают свою независимость как земные львы; если у них было несколько опустошительных войн, и они заперты в одной-единственной системе – каково их наиболее вероятное будущее?
Хорват пожал плечами. Остальные последовали его примеру.
– Это будет похоже… на «Мак-Артур», – печально сказал Хорват. – Сотрудничество Мастеров должно сломаться, когда давление популяции станет слишком тяжелым… конечно, если это действительно существующая каста, Дэвид.
– Но я снова говорю вам, что это легендарные демоны, – запротестовала Джок.
– Боюсь, что мы не должны верить тому, что вы говорите нам, – сказал Харди, и в голосе его звучала печаль. – Это не значит, что я принимал все, что вы говорили. Священники слышат много лжи. Меня всегда удивляло, что вы скрываете от нас. Было бы лучше, если бы вы показали нам что-то вроде военных или полицейских сил, но вы этого не сделали. Это были… – он махнул рукой в сторону экрана, – … они.
– Род, – сказал сенатор Фаулер, – вы здорово помрачнели.
– Да, сэр. Я представил, на что будет похоже сражение с расой, которая разводит Воинов десять тысяч лет. Эти существа должны быть приспособлены и к космической войне. Дайте мошкитам технологию Поля, и… Бен, не думаю, чтобы мы смогли победить их! Это будет похоже на сражение с миллионом зауронских киборгов! Черт побери, чтобы вести войну годами!
Сэлли беспомощно слушала.
– Но что, если Джок говорит правду? Разве это не может быть правдой? У них была каста Воинов, но теперь она вымерла, и стоящие вне закона мошкиты хотят снова возродить ее.
– Это довольно легко узнать, – буркнул Фаулер. – И лучше это сделать быстрее, прежде чем Коричневые мошкиты построят флот и остановят нас.
– Если они уже не сделали его, – буркнул Род. – Они работают так быстро! Они переделали посольский корабль, пока он летел от планеты до «Мак-Артура». Полностью переделали, и всего с двумя Коричневыми и несколькими Часовщиками. Я думаю, сенатор, оценка командора Каргилла была слишком умеренной.
– Если это и не так, – сказал Реннер, – мы все равно можем представить себе корабль с экипажем из адмиралов Кутузовых.
– Верно. Ну что же, Джок, вы видите наше положение, – сказал сенатор.
– Вовсе нет. – Мошкита подалась вперед и выглядела очень чужой.
– Тогда я объясню вам. У нас нет возможности сражаться с миллионом существ, созданных для войны. Может мы победим, а может и нет. Если вы разводите этих существ, значит, нуждаетесь в них – ваша система слишком переполнена, чтобы держать бесполезные рты. Если они нужны вам, значит, вы ведете войны.
– Понимаю, – сказала Джок.
– Нет, не понимаете, – рявкнул сенатор. – Вам известно кое-что о системе Заурона, но не все. Джок, если мошкиты разводят касту Воинов, наши люди будут воспринимать вас как зауронцев, а я сомневаюсь, что вы представляете, насколько в Империи ненавидят их и их суперменские идеи.
– Что же вы сделаете? – спросила Джок.
– Взгляну на вашу систему. Действительно взгляну.
– А если вы найдете Воинов?
– Можно и не смотреть, верно? – спросил сенатор Фаулер. – Вы знаете, что мы найдем их. – Он тяжело вздохнул. Пауза на обдумывание была очень короткой – не более секунды. Затем он встал и направился к экрану интеркома, двигаясь медленно, но неукротимо…
– Что нам делать? Может, остановить его? – прохныкала Джок.
Иван оставался спокоен.
– Это было бы плохо, да вам и не сделать этого. Тот звездный пехотинец не Воин, но он вооружен, и его рука лежит на оружии. Он боится нас.
– Но…
– Слушайте.
– Вызывает конференц-зал, – сказал Фаулер дворцовому оператору. – Мне нужны принц Меррилл и Военный министр Армстронг. Лично и независимо от того, где они находятся. Я жду.
– Да, сенатор. – Девушка была молода, и ее испугала грубость манер Фаулера. Она потянулась к своим приборам, и некоторое время экран был пуст.
Министр Армстронг был в своем кабинете. Его туника была снята, рубашка расстегнута. Стол перед ним покрывали бумаги. Он раздраженно поднял голову, увидел, кто его вызывает, и буркнул:
– Да?
– Минуточку, – резко сказал Фаулер. – Я жду подключения Вице-короля. – Потянулись минуты ожидания.
Наконец, появился Его Высочество – экран показывал только его лицо. Похоже было, что он запыхался.
– Да, сенатор?
– Ваше Высочество, видели ли вы мои полномочия, данные Императором?
– Да.
– Вы согласны с моими полномочиями по всем вопросам, касающимся чужаков?
– Конечно.
– Как представитель Его Императорского Величества, приказываю вам как можно быстрее собрать военный флот сектора. Командовать им вы назначите адмирала Кутузова и будете ждать моих приказов.
С обоих экранов не доносилось ни звука, а конференц-зал заполнило раздраженное бормотание. Бен властным жестом потребовал тишины, и все смолкли.
– Собственно говоря, сенатор, – осторожно сказал Меррилл, – мне нужно подтверждение этого приказа от еще одного члена Комиссии.
– Подтвердишь, Род?
Вот оно, подумал Род, не смея взглянуть на Сэлли. Раса Воинов? Независимые мастера? Мы не можем позволить им войти в пространство человека. Мы не можем терять целый век.
Мошкиты были как окаменевшие. Они знают, что мы нашли. Бесконтрольное размножение и демоны. Любые кошмары, которые когда-либо имели дети… Но мне нравятся мошкиты! Впрочем, нет, мне нравятся Посредники, я никогда не видел никого другого. А посредники не контролируют цивилизацию Мошки. Очень осторожно он посмотрел на Сэлли. Она была так же неподвижна, как мошкиты. Род глубоко вздохнул.
– Ваше Высочество, я подтверждаю его.
Их жилище, казалось, стало меньше, несмотря на высокие потолки. Ничего не изменилось: в их кухне по-прежнему были все деликатесы Империи, одно нажатие кнопки вызывало дюжину слуг-людей, звездные пехотинцы в коридоре были вежливы и почтительны.
И все-таки они были в ловушке. Где-то на краю системы Новой Каледонии, на базе под названием Дагна, собирались Имперские военные корабли, и когда они прибудут туда…
– Они не смогут убить всех, – пробормотала Чарли.
– Они сделают это. – Голос Джок дрожал.
– Воины будут сражаться. Военный флот должен будет потерять корабли, а командовать им назначен Кутузов. Станет ли он рисковать кораблями, чтобы пощадить кого-нибудь из нас? Или превратит нашу планету в мерцающую пыль?
