КОЗЫРНАЯ КАРТА РЕННЕРА
Сенатор Фаулер тяжело сел и осмотрел присутствующих. Этого взгляда оказалось достаточно, чтобы прекратить разговоры и привлечь всеобщее внимание.
– Полагаю, в конце концов мы узнали, кто мы такие, – сказал он. – Пришло время поговорить о цене. Итак, каковы принципы? Первое и самое главное: вы соглашаетесь не вооружать колонии и позволить нам осматривать их, чтобы убедиться, что они не вооружаются?
– Да, – решительно сказала Джок, затем обменялась трелями с Мастером. – Посол согласен. Взамен предполагается, что Империя будет защищать наши колонии от наших врагов.
– Разумеется. Следующее. Вы согласны ограничить торговлю компаниями, получившими привилегии от Правительства?
– Да.
– Что ж, это главное, – заметил Фаулер. – Мы готовы за малым исключением. Кто первый?
– Могу ли я спросить, какого рода колонии они собираются основывать? – сказал Реннер.
– Что? Конечно.
– Спасибо. Будете ли вы перевозить представителей всех наших классов?
– Да… – Джок заколебалась. – Все это зависит от условий, мистер Реннер. Едва ли мы возьмем фермеров на непеределанные миры, пока Инженеры не возведут там купола.
– Хорошо. Еще меня удивляет вот это. – Он нашарил свой карманный компьютер, и экраны осветились, показав странно искаженную Новую Каледонию, яркую вспышку, затем темноту. – Немного не то. Это произошло, когда зонд выстрелил в корабль капитана Блейна.
– Что? – спросила Джок и защебетала остальным. Те ответили. – Нас интересовала судьба, постигшая зонд. Откровенно говоря, мы не сомневались, что вы уничтожили его, и потому не хотели спрашивать…
– Вы правы, – сказал Реннер. На экране вспыхнуло новое изображение. Солнечный парус, по которому шла рябь. – Это как раз перед тем, как выстрелил в нас.
– Но зонд не мог стрелять в вас, – запротестовала Джок.
– Он выстрелил, – ответил Род. – Видимо, считая нас метеоритом. Как бы там ни было…
По экрану поплыли черные фигуры. Парус зарябил, сверкнула вспышка, и они исчезли. Реннер вернул ленту, пока силуэты не оказались прямо против света, затем остановил показ.
– Я должна предупредить вас, – сказала Джок. – Нам мало известно об этом зонде. Это не наша специальность, и у нас не было возможности изучить записи перед отлетом с Мошки-1.
Сенатор Фаулер нахмурился.
– Чего вы добиваетесь, мистер Реннер?
– Сэр, меня удивляет это место. – Реннер взял со стола световую указку. – Это различные классы мошкитов, не так ли?
Джок нерешительно молчала.
– Они похожи на них.
– Конечно, это они. Это Коричневый, верно? А это Доктор.
– Верно. – Световая указка передвинулась. – Бегун, – сказала Джок.
– А это Мастер…
– И Часовщик. – Род едва не плюнул, не в силах скрыть отвращения.
– Следующий похож на Фермера. Трудно сказать, но… – В его голосе внезапно зазвучало смущение. – Реннер, я не узнаю следующего.
Воцарилось молчание. Указка остановилась на непонятной фигуре, более длинной и худой, чем Коричневый, с чем-то, похожим на колючки на коленях, пятках и локтях.
– Мы уже видели их однажды, – сказал Реннер. Его голос звучал сейчас почти автоматически. Так мог бы говорить человек, идущий на пари по кладбищу, или головной дозорный, поднимающийся по холму на вражескую территорию. Холодный, решительный, полностью контролируемый голос. Это было совсем не похоже на Реннера.
Экран разделился, и появилось второе изображение: скульптура машины времени из музея Города Замка. Она выглядела как скульптура, сделанная из бракованных электронных схем, и окруженная вооруженными существами.
Впервые увидев Ивана, Род испытал удивительно сильное желание коснуться шелковистого меха Посла. Теперешний его импульс был не менее силен: ему захотелось принять стойку карате. Скульптуры изображали этих существ гораздо более детальней. Отовсюду у них торчали кинжалы, они выглядели твердыми, как сталь, и стояли подобно свернутым пружинам. А что это у них под большой левой рукой, похожее на нож с широким лезвием?
– О! – сказала Джок. – Демон. Думаю, у них были куклы, представляющие все наши виды. Подобно статуэткам, сделанных раньше для Посредников, чтобы облегчить им рассказ о нас.
– Все это? – В голосе Рода звучало безграничное удивление. – Корабль, груженный манекенами в натуральную величину?
– Откуда нам знать, какой величины они были? – спросила Джок.
– Отлично. Допустим, что это манекены, – сказал Реннер и неумолимо продолжал: – Однако, это модели живущих классов мошкитов. За исключением этого. Почему он оказался в общей группе? Почему вообще взяли с собой демона?
Ответа не было.
– Спасибо, Кевин, – медленно сказал Род, не решаясь взглянуть на Сэлли. – Джок, так является это классом мошкитов или нет?
– Более того, капитан, – сказал Реннер. – Приглядитесь поближе к Фермеру. Теперь мы знаем, на что нужно смотреть.
Изображение было не очень четким, похуже, чем силуэты крыс, но выпуклость определялась безошибочно.
– Она беременна! – воскликнула Сэлли. – Почему я не подумала об этом? Беременная статуя? Но… Джок, что все это значит?
– Вот именно, – холодно сказал Род.
Однако привлечь внимание Джок было невозможно.
– Стоп! Ни слова больше! – приказал Иван.
– Что мне говорить! – запричитала Джок. – Эти идиоты взяли Воина! Мы пропали, пропали, а ведь всего минуту назад в наших руках была вся вселенная! – Сильная левая рука мошкиты сжала воздух.
– Тихо! Следите за собой. А теперь, Чарли, скажите мне, что вам известно о зонде. Как он был построен?
Чарли выразила презрение, сменившееся уважением.
– Это должно быть очевидно. Создатели зонда знали, что у этой звезды живут существа другого разумного вида. И больше ничего. Таким образом, они должны были предположить, что эти существа похожи на нас, если не внешне, то по своей сущности.
– Циклы. Они должны были предположить Циклы, – пробормотал Иван. – Тогда мы еще не знали, что не все расы обречены на них.
– Вот именно. – сказала Чарли. – Эти гипотетические существа выжили, значит они были смышлены. Они должны были осуществлять не больше контроля за своим размножением, чем мы, поскольку такой контроль не является необходимым условием размножения. Одним словом, зонд был запущен с расчетом на то, что люди этой звезды будут в коллапсе, когда он прибудет к ним.
– Так… – Иван на мгновение задумался. – Безумные Эдди погрузили на борт зонда беременных женщин каждого вида. Идиоты!
– Воздадим им честь, – сказала Чарли. – Они сделали как могли лучше. Зонд должен был мгновенно вышвырнуть пассажиров в сторону солнца, как только их окликнет цивилизация, вышедшая в космос. Если гипотетические чужаки превосходили их, они должны были обнаружить не попытку захватить их планету с помощью солнечного паруса, как оружие, а Посредника, посланного с мирными целями. – Чарли сделала паузу. – Случайно погибшего Посредника. Зонд должен был иметь устройство, назначение которого заключалось в том, чтобы убить Посредника, и не дать чужакам узнать слишком много. – Вы сами Мастер: разве не сделали бы вы именно так?
– Я не Безумный Эдди, чтобы вообще запускать зонд. Эта стратегия не сработала. Теперь мы должны что-то сказать людям.
– Я за то, чтобы сказать им все, – сказала Чарли. – Что еще мы можем сделать? Мы запутались в собственной лжи.
– Подождите, – сказал Иван. Прошли всего секунды, но Джок уже снова была нормальной. Люди с любопытством смотрели на них. – Мы должны сказать что-нибудь важное. Харди знает, что мы возбуждены. Правда?
– Да, – жестом подтвердила Чарли.
– Какое открытие могло так возбудить вас?
– Позвольте мне, – быстро сказала Джок. – Мы еще можем спастись.
– Поклонники демонов! – продолжала она уже по-английски. Мы говорили вам, что не имеем расовых врагов, и это правда, но есть религиозные группировки – тайные – сделавшие богами демонов времени. Они злобны и очень опасны. Должно быть, они захватили зонд до того, как он покинул пояс астероидов. Конечно, тайно…
– Значит, пассажиры и экипаж были живы? – спросил Род.
Чарли пожала плечами.
– Думаю, да. Должно быть они совершили самоубийство. Кто знает, почему? Может, решили, что мы получили возможность двигаться быстрее света и ждем их здесь? Что вы сделали, когда настигли их?
– Отправили послание на большинстве земных языков, – ответил Род.
– Вы уверены, что они были живы?
– Откуда нам знать это? – спросила Джок. – Не стоит беспокоиться из-за них. – В голосе ее звучало презрение. – Они не были истинными представителями нашей расы. Их ритуалы включают жертвоприношения разумных видов.
– И как много этих почитателей демонов? – спросил Харди. – Я никогда не слышал о них.
