Скорпион поправил настройки, и картинка приобрела кислотно-яркие цвета: зелень и синеву.
– Ага, тепловое излучение. Клавэйн, она не отключилась целиком. Если бы все системы отказали, «Паслен» сейчас был бы на пять градусов холоднее.
– Несомненно, живые на борту остались, – подытожил старый сочленитель.
– Очень даже может быть, – согласился свинья. – Они будут тихо ждать, пока мы не уйдем вперед, за радиус видимости локаторов. Затем займутся ремонтом. Плюнуть не успеешь, а они уже на хвосте, и проблем не меньше, чем до того.
– Скорпион, я об этом подумал, – сообщил Клавэйн.
– И?
– Я их атаковать не хочу.
В темных глазах Скорпиона полыхнула ярость.
– Клавэйн!
– Фелка еще жива.
В рубке повисла неловкая тишина. На командира уставились все, даже Полина Сухая, – и каждый благодарил про себя судьбу за то, что не ему выпало принимать решение.
– Ты не знаешь наверняка, – процедил Скорпион, с трудом сдерживая злость. – Скади уже солгала – и убила Хлестуна. Она не дала никаких доказательств того, что Фелка на борту «Паслена». Или не взяла Фелку с собой, или та уже мертва.
– А каких доказательств ты ждал? – спокойно спросил Клавэйн. – Скади может сфабриковать что угодно.
– Ну, она могла бы узнать что-нибудь, известное только Фелке, и сообщить.
– Скорпион, ты никогда не видел Фелку. Она сильная. Гораздо сильнее, чем думает Скади. Фелка не даст Скади ничего, что та могла бы использовать для манипулирования мною.
– Клавэйн, возможно, Фелка и на борту. Но это не значит, что она бодрствует. Наверное, ее погрузили в анабиоз, чтобы не причиняла хлопот.
– И что с того?
– Она ничего не почувствует. У нас теперь хватает оружия. «Паслен» – беспомощный подранок. Мы можем разнести его на атомы мгновенно, безболезненно для еще выживших.
Клавэйн усилием воли подавил гнев.
– Ты бы предложил то же самое, если бы Скади не убила Хлестуна?
Свинья хряснул кулаком по перилам:
– Она убила! И это главное.
– Пусть это и главное – но не единственное, – подала голос Антуанетта. – Клавэйн прав. Мы не должны поступать так, будто человеческая жизнь для нас – ничто. Иначе мы станем не лучше волков.
Ксавьер посмотрел на подругу с гордостью:
– Я согласен. Скорпион, вы уж извините. Я понимаю, Скади убила Хлестуна и вы очень на нее злы.
– Ты не представляешь, насколько я зол. – В голосе Скорпиона звучала не столько злость, сколько сожаление. – И не надо мне говорить про то, что человеческая жизнь вдруг стала для вас такой ценной. Просто Клавэйн знает Фелку, вот она ему и дорога. Ведь и Скади, и ее команда – тоже люди, правда?
Молчавший до того Крест тихо сказал:
– Скорпион, послушай Клавэйна. Он прав. Мы еще доберемся до Скади. А всех валить – оно как-то неправильно.
– Могу я кое-что предложить? – спросил Ремонтуар.
Клавэйн настороженно глянул на него:
– Что, Рем?
– «Паслен» уже в пределах досягаемости шаттла. Если мы решимся пожертвовать пятой частью наших запасов антиматерии, сможем подобраться к Скади. Расход большой, но другого такого шанса может и не быть.
– Другого шанса на что? – спросил Клавэйн.
Ремонтуар заморгал, не понимая, отчего собеседник не видит очевидного.
– Спасти Фелку, конечно.
Ремонтуар подсчитал безошибочно. Похоже, он оценил затраты топлива на полет шаттла еще до того, как сама мысль об экспедиции по спасению Фелки пришла в голову Клавэйну.
Отправились трое: Скорпион, Клавэйн и Ремонтуар.
Времени на подготовку судна оставалось в обрез. Оно и к лучшему, что в обрез: будь у Клавэйна дни или часы, он провел бы их, терзаясь сомнениями, без конца сопоставляя возможные наборы оружия и брони с допустимым запасом топлива. А так надо было только воспользоваться разобранной до рамы посудиной, из тех, что использовались для снабжения летящего впереди кораблика, – он защищал от солнечных парусов, пока у субсветовика не появился собственный защитный парус, удерживаемый впереди лазерами. Шаттл представлял собой скелет: черные балки со шпангоутами и серебристого цвета аппаратура управления, ничем не закрытая от космического холода и радиации. Клавэйну с непривычки такая оголенность показалась слегка непристойной. Впрочем, если Скади вздумает обороняться всерьез, броня не поможет.
Изолированной, и то не герметично, осталась только рубка. Придется всю экспедицию провести одетыми в скафандры, плюс взять один для Фелки. Предусмотрели и место для криокапсулы, если Фелка окажется в анабиозе. Но в этом случае придется, компенсируя лишнюю массу, оставить на половине обратного пути оружие и топливные баки.
Клавэйн, к чьему скафандру была подключена система управления судном, сел посередине. Скорпион уместился слева, Ремонтуар – справа. Если старому сочленителю понадобится отдых, оба смогут взять управление на себя.
– Уверен, что можешь мне доверять? – спросил Ремонтуар, улыбаясь, когда Клавэйн выбирал себе спутников. – Все-таки дело крайне важное.
– Вот там и узнаем, – отпарировал Клавэйн.
– Но в экзоскелете от меня не много проку. В нормальный скафандр он не влезет, а бронированного мы не подготовили.
Клавэйн посмотрел на помощника Скорпиона, свинью по прозвищу Кровь, и приказал:
– Выньте его из скелета. Если что не так – вы знаете, как поступить.
– Все будет как надо, – заверил Ремонтуар.
– Я почти тебе верю. Но не стал бы рисковать, будь здесь хоть кто-нибудь, знающий «Паслен», да и саму Скади, лучше тебя.
– Я тоже лечу, – объявил Скорпион.
– Мы собираемся вернуть Фелку, а не отомстить за Хлестуна, – уточнил Клавэйн.
– Я понял, – ответил свинья, хотя по лицу было видно, что одно в его представлении не исключает другого. – Но скажи честно: неужто ты, забрав ее, упустишь возможность организовать пару сюрпризов напоследок?
– Я лечу принять капитуляцию Скади, – ответил Клавэйн. – О каких сюрпризах речь?
– О микробоеголовках. Никакого лишнего веса, а дыру сделают на зависть. Я их в момент расставлю.
– Я благодарен за готовность помочь и хорошо понимаю твои чувства к Скади. Но ты нужен здесь, чтобы руководить производством оружия.
– А ты здесь не нужен?
– Я должен выручить Фелку.
Скорпион коснулся его руки:
– Послушай, я серьезно предлагаю помощь. Не отказывайся. Я нечасто хочу помочь людям. Так что скажи спасибо за мою добрую волю и, ради бога, заткнись!
Клавэйн пожал плечами. Он не слишком верил в успех экспедиции, но энтузиазм Скорпиона странным образом передался и старику-сочленителю.
Он глянул на Ремонтуара:
– Рем, похоже, он будет со мной. Ты уверен, что все еще хочешь лететь?
Ремонтуар посмотрел на свинью, затем опять на старика и ответил:
– У нас получится.
Скорпион с Ремонтуаром сидели молча, позволив Клавэйну сосредоточиться на управлении. Тот увел на большой скорости шаттл от «Света Зодиака» и направил на перехват дрейфующему «Паслену», стараясь не думать, с какой скоростью несутся оба субсветовика. Их скорость сейчас лишь на два процента отличалась от скорости света – но, глядя на окружающее, понять это нелегко. Да, релятивистские эффекты сместили звезды, изменили их спектры, но светила оставались неподвижными на небосводе даже при столь высоком тау-факторе. Если бы траектория пролегала поблизости от излучающего тела, конечно, с шаттла заметили бы сильное искажение его формы, сжатие Лоренца – Фицджеральда. Но и то не возникло бы заметного ощущения скорости, разве что пронеслись бы, чуть не коснувшись атмосферы. О скорости можно было бы судить по выбросу корабля, направляющегося назад, к Йеллоустону. Но никакой корабль не летел сейчас навстречу, не миновал «Свет Зодиака». Конечно, корпуса обоих звездолетов излучали в инфракрасном диапазоне, разогретые трением о случайные атомы водорода и микроскопические частицы пыли, присутствующие и в межзвездном пространстве, – но этот сигнал был слишком слаб. Сознание Клавэйна не получало никаких данных, позволяющих судить о чудовищной скорости полета. Но ведь случайные атомы и частицы пыли попадали и в шаттл, хотя его сечение столкновений не могло сравниться со звездолетным. Более того, незащищенных людей бомбардировали кванты высоких энергий, значительно возросших из-за релятивистских эффектов. Поэтому вокруг рубки все-таки оставили броню.
Полет к «Паслену» не показался долгим – возможно, оттого, что Клавэйн предчувствовал скверные события в его конце. Все трое проспали бо́льшую часть пути, экономя ресурсы скафандров. Если бы Скади вздумала атаковать, защититься все равно было бы невозможно.
Очнулись они, когда искалеченный «Паслен» оказался в зоне прямой видимости.
Конечно, новый звездолет сочленителей был черным, отлично поглощал слабое излучение и при свете далеких звезд был практически неразличим для невооруженного глаза – но теперь виднелся неплохо, потому что «Свет Зодиака» подсвечивал его мощным лазером. Конечно, мелких деталей было не разобрать, но и увиденного хватило, чтобы экипаж шаттла не на шутку испугался – словно вышедшая из-за облаков луна высветила разваливающийся замок, где поселилась нечисть. Тень шаттла ползла по корпусу, и тот будто корчился в муках.
